Aclarar que Betio es una isla en el extremo sudoeste del atolón de Tarawa, en el grupo de islas Gilbert. El puerto principal de Tarawa se localiza aquí.
La siguiente información sobre la defensa japonesa de la isla de Betio se basa en un estudio conjunto realizado por personal de inteligencia del Cuerpo de Marines, el Ejército y la Armada. Los puntos fundamentales que se desprenden de este estudio se presentan en este artículo para su amplia difusión, en particular entre los oficiales subalternos y los reclutas del Ejército.
Un estudio del siguiente mapa confirma que los japoneses organizaron sus defensas de Betio para una lucha total y decisiva para impedir que las fuerzas de los Estados Unidos llegaran a las playas. Este mapa, dibujado a escala, está diseñado para mostrar una imagen general de la configuración defensiva del enemigo. Los recuadros muestran en detalle las áreas importantes.
Las defensas de las playas japonesas consistían en armas bien emplazadas y bien equipadas, varios tipos de obstáculos y minas. Las armas incluían granadas, morteros, rifles, ametralladoras ligeras y pesadas, ametralladoras de doble propósito de 13 mm, cañones de 37 mm, de infantería de 70 mm, de montaña de 75 mm (modelo 41), cañones de doble propósito de 75 mm (modelo 88), cañones anti-buques de 80 mm, cañones de doble montaje de 127 mm, cañones de doble propósito, cañones de defensa costera de 140 mm y cañones de defensa costera de 8 pulgadas.
Los obstáculos incluían obstáculos de hormigón armado en forma de pirámide, que se colocaron aproximadamente a mitad de camino alrededor de la isla en el arrecife de coral; una barricada anti-barco, hecha de troncos de palma de coco: alambre de púas de doble filo; una barricada perimetral, construida principalmente de troncos de palma de coco; y zanjas antitanque, excavadas a corta distancia detrás de la barricada perimetral.
Se colocaron minas antipersonales y anti-barco en los arrecifes aledaños, a menudo entre los obstáculos de hormigón, y en las playas.
Se encontraron varios lanzallamas japoneses.
Se instalaron equipos apropiados de control de fuego para las baterías de defensa costera y antiaérea, incluidos los telémetros, los directores y los reflectores. Las armas, por regla general, estaban montadas en emplazamientos fuertemente construidos hechos de troncos de coco, hormigón armado y recubiertas de arena.
Los japoneses emplearon la ametralladora de 13 mm (aproximadamente calibre.50) como su arma básica de defensa contra la playa a lo largo de toda la costa norte y a ambos lados de la punta este. A lo largo de las costas oeste y suroeste, la ametralladora pesada de 7,7 mm era el arma básica.
La organización para la defensa en tierra era caótica. Batidos en las playas, los japoneses se refugiaron en recintos antibombas y en refugios para el personal en tierra desde las playas, y dispararon desde las puertas de los refugios. Estos no podían atacar desde varias direcciones; no estaban diseñados como blocaos, y sólo tenían unos pocos puestos de fuego.
OBSTÁCULOS FIJOS
a. Pirámides de hormigón armado (tetraedros)
Casi hasta el momento en que las fuerzas de la Marina de los Estados Unidos desembarcaron en Betio, los japoneses estaban trabajando rápidamente para rodear la isla con obstáculos de hormigón armado en forma de pirámide en los arrecifes aledaños. El proceso se había completado aproximadamente a medias en el momento del desembarque. La figura 1 muestra cómo el enemigo había estado moldeando estos obstáculos en las playas. Antes de verter el hormigón en las formas invertidas, los ángulos de hierro que formaban las esquinas y los cuernos se clavaban en el suelo.
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| Figura 1.- Cómo moldean los japoneses los obstáculos de hormigón. |
El tamaño real de los obstáculos varía. Sus bases eran generalmente de unos 4 pies de ancho y su altura se determinaba de acuerdo con la altura media del agua sobre el arrecife. La distancia de centro a centro entre los obstáculos variaba de 6 a 20 pies, en diferentes playas.
Ubicadas a mitad de camino en el arrecife, estas obstrucciones eran lo suficientemente altas como para romper el agua durante la marea alta. Fueron diseñados para obstaculizar los barcos de desembarco o para canalizarlos en áreas predeterminadas que podrían ser barridas por el fuego de los cañones anti-buques, desde ametralladoras de 13 mm hasta cañones bi-tubo de 127 mm.
Además de los obstáculos de hormigón armado, los japoneses reforzaron sus defensas utilizando alambres, barricadas, minas y bloques de rocas de coral bastante grandes, que en algunas áreas se escalonaban entre las pirámides y se desparramaban por todo el arrecife. Las rocas tenían de 6 a 18 pulgadas de diámetro, y los bloques tenían de 4 a 6 pies de altura.
b. Alambre
Los japoneses usaban tres tipos de obstáculos de alambre: vallas altas de doble delantal, vallas bajas de doble delantal y vallas de un solo filo.
El alambre de doble delantal se colocaba en la costa de los obstáculos piramidales y por debajo de la marca de la marea alta. Fue construido para canalizar a las tropas de asalto al fuego directo de ametralladoras ligeras y pesadas emplazadas y a cables trampas.
Inmediatamente en la costa de la playa, se colocó un cable de doble delantal alto directamente en frente de las zanjas de los tanques, y un cable de doble delantal bajo detrás de las zanjas.
El alambre de doble delantal se colocaba por encima de la marca de la marea alta, y se empleaba para canalizar u obstruir a las tropas de asalto frente a los emplazamientos cubiertos de ametralladoras.
Se erigió un cable de un solo delantal frente a algunas partes de las barricadas de troncos. El alambre se colgaba desde la parte superior de los troncos verticales hasta estacas en la arena de la barricada.
c. Barricada Anti-buque
En la playa sur de Betio, los japoneses construyeron una barricada anti-buque con troncos de cocotero (ver fig. 2). La barricada, de 10 pies de alto, tenía forma de V ancha, con una pata de 700 yardas de largo y la otra de 300 yardas de largo. Los troncos fueron asegurados en su lugar con alambre y pernos de acero suave, de 1/2 pulgada de diámetro.
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La barricada fue planeada para desviar los botes de desembarco hacia el este y el oeste del centro de la playa, y hacia áreas que recibirían fuego de flanqueo de ametralladoras pesadas emplazadas, cañones de doble propósito, y cañones anti-buques pesados.
d. Barricada perimetral
Los japoneses construyeron una barricada de troncos de coco alrededor de prácticamente todo el perímetro de la isla (ver fig. 3). Había unos pocos espacios sin barricadas, pero éstos estaban protegidos por zanjas antitanques. Muchos de los emplazamientos de defensa perimetral, por la naturaleza de su construcción, eran en sí mismos buenas barricadas. (Estos se describen más adelante.)
Cada barricada de coco seguía uno de los tres diseños generales: (1) Barricada de troncos con emplazamientos de fusiles o ametralladoras ligeras incorporados (véase la figura 4); (2) barricada de troncos sin emplazamientos de armas incorporados (véase la figura 3); y (3) tocones de árboles colocados con el fondo hacia el mar.
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| Fig.3- Barrera de playa japonesa. |
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| Figura 4.- Barricada japonesa de playa (con fusil incorporado o emplazamientos de ametralladoras ligeras) |
La parte de una barricada que no tenía emplazamientos de fusiles o ametralladoras ligeras incorporados y cubiertos tenía, en cambio, emplazamientos abiertos con sacos de arena detrás de la barricada para estas armas.
e. Zanjas Antitanque
Las zanjas antitanque en Betio tenían sólo de 5 a 7 pies de profundidad -debido a que el nivel freático estaba a unos 8 a 10 pies por debajo de la superficie- y tenían de 12 a 14 pies de ancho. Sólo una zanja se revitalizó, con troncos de cocotero en el lado opuesto de la aproximación esperada del tanque.
Se colocaron obstáculos de alambre en una carretera en los puntos donde las zanjas antitanques formaban una unión. Los emplazamientos cubiertos de ametralladoras estaban situados en los extremos de algunas zanjas antitanques. Aparentemente, el fuego antitanque debía ser suministrado por cañones de 37 mm, 70 mm y 75 mm.
En la playa sur, una zanja antitanque estaba situada a unos 10 metros de una línea de tocones de coco. Las ametralladoras emplazadas bajo cubierta y los cañones de 37 mm emplazados sin protección aérea se ubicaron en el interior para proporcionar fuego de cobertura directo a la zanja antitanque. En otros puntos a lo largo de la playa sur, secciones cortas de zanjas antitanques tomaron el lugar de las barricadas.
MINAS
Los japoneses utilizaban cuatro tipos de minas en Betio: Mina anti-vehículo modelo 93, mina perforante modelo 99 (magnetizada), mina antitanque y mina anti-buque.
El Modelo 93 se utilizaba principalmente contra el personal. Esta mina se colocaba generalmente en patrones de filas diagonales, con las minas separadas unas 30 pulgadas. El tapón de latón en la parte superior de cada mina está generalmente a nivel del suelo. El dispositivo se activa mediante presión sobre el tapón.
La mina Modelo 99 (magnética) fue usada principalmente contra tanques y carros blindados.
Las minas anti-buque fueron encontrada en grandes cantidades en las costas sur y oeste. Se cree que los japoneses estaban rodeando la isla con estas minas en el momento en que los marines de los Estados Unidos desembarcaron. A lo largo de la playa sur, las minas estaban ubicadas entre el alambre de doble delantal y la orilla. Colocados en un doble pasillo paralelo a la línea de playa, fueron colocados a unos 20 metros de distancia. En algunos lugares las minas estaban cubiertas por 2 a 3 pies de agua durante la marea alta, mientras que en otros estaban secas tanto durante la marea alta como durante la marea baja.
Sólo se encontraron unas pocas minas antitanque. Estos fueron enterrados en la arena, con sus cuellos expuestos.
LANZAGRANADAS Y GRANADAS
Los japoneses utilizaron lanzagranadas Modelo 89 y dos tipos de granadas de mano contra barcos de desembarco y personal. Los lanzagranadas aparentemente fueron asignados por secciones a lo largo de todo el sistema de defensa de playa. Además, se colocaron varias secciones detrás de las zanjas antitanques en la parte oriental de la isla.
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