Sorprendentemente, el He 219 comenzó su vida como avión de reconocimiento. Sin embargo, no se consideró aceptable para esta función y se rediseñó en gran medida como avión de caza nocturno. Aunque resultó ser uno de los mejores diseños de cazas nocturnos alemanes de la guerra, sólo se construyeron menos de 300 y su impacto en el curso de la Segunda Guerra Mundial fue insignificante.
Un papel de reconocimiento sin éxito
Durante los primeros años de la guerra, la Luftwaffe tenía una gran necesidad de un avión de reconocimiento avanzado y dedicado. Viendo una oportunidad, los oficiales de Heinkel presentaron una propuesta de diseño al RLM (ReichsluftfahrtMinisterium) a finales de abril de 1940. Esta propuesta consistía en los planos de un nuevo avión de reconocimiento monomotor (llamado P.1055), basado en el anterior He 119, que se estimaba que podía alcanzar una velocidad máxima de 466 millas por hora (750 km/h). Los responsables del RLM y de Heinkel se reunieron a principios de octubre de 1940 para discutir la viabilidad de dicho proyecto. Los funcionarios del RLM mostraron inicialmente interés en el proyecto, especialmente en la variante de bombardero. Pero, como la demanda de alta velocidad era grande, las variantes más lentas de bombardero y posteriormente de destructor se consideraron no deseables.
El 23 de noviembre de 1940, se presentó una maqueta de madera totalmente terminada a los funcionarios del RLM, que quedaron impresionados con ella y ordenaron que se construyera el fuselaje para mediados de enero de 1941. Este avión iba a ser propulsado por el nuevo DB 613, que consistía en dos motores DB 603 uno al lado del otro. Debido a problemas con la producción de este motor, se iba a utilizar el DB 610 en su lugar. El 20 de junio de 1941 se presentaron al RLM dos maquetas de madera con los modelos de motor DB 613 y DB 610. Los funcionarios del RLM estaban preocupados por si el cambio de motor no cumplía los criterios requeridos y esperaban que la producción del Arado Ar 240 comenzara pronto. Por estas razones, el proyecto Heinkel P.1055 fue rechazado.
Nombre
Durante su desarrollo inicial, este avión Heinkel recibió la denominación P.1055. Como se inspiró en gran medida en el anterior He 119, el nuevo avión recibió la designación He 219 en 1941. A finales de noviembre de 1943, el propio Hitler propuso un nuevo nombre para el He 219, el "Uhu" (Búho), por el que se le conoce generalmente en la actualidad.
Reactivación
Con la esperanza de revivir de algún modo el proyecto del He 219, Ernst Heinkel, propietario de la empresa Heinkel, se reunió con el general Obst. Udet (Jefe de la Oficina de Armamento Aéreo) en julio de 1941. Tras esta reunión, Udet visitó la fábrica de Heinkel para inspeccionar la maqueta de madera del He 219. Udet vio un potencial para el uso del avión en una función de caza nocturna. Tras su visita, Udet se puso inmediatamente en contacto con el general Josef Kammhuber, responsable de mandar la defensa de los cazas nocturnos de Alemania. En ese momento, la Luftwaffe estaba mal preparada y carecía de diseños de cazas nocturnos adecuados para defenderse de los cada vez más numerosos bombardeos nocturnos de los Aliados. El general Josef Kammhuber era un gran defensor de nuevos modelos de cazas nocturnos que sustituyeran al Me-110. Tras conocer el proyecto del He 219, Kammhuber envió inmediatamente un grupo de pilotos para inspeccionar el nuevo avión. Aunque se consideraba que el He 219 tenía potencial, era necesario realizar algunas modificaciones, como aumentar el número de cañones y sustituir los grandes motores acoplados DB 613 por dos DB 603G montados en las alas, con 1900 CV cada uno.
El trabajo en el He 219 modificado comenzó a mediados de agosto de 1941. En octubre, los oficiales de la Luftwaffe visitaron Heinkel para inspeccionar el proceso de desarrollo y se mostraron satisfechos con el progreso. Sin embargo, pidieron modificaciones como una cabina para dos personas, la aportación de placas de blindaje para proteger componentes vitales, la eliminación de la torreta de ametralladoras, la aportación de frenos de aire y otros cambios. A finales de 1941, se completaron dos versiones del He 219. La primera se diseñó como caza nocturno biplaza, equipado con dos motores DB 603G y armado con seis cañones MG 151/20 de 20 mm, con la posibilidad de añadir otras dos ametralladoras MG 131 de 13 mm para proteger la parte trasera. Este modelo utilizaba un tren de aterrizaje triciclo algo inusual (para los diseños alemanes) que se retraía en las góndolas de los motores. Este diseño permitía disponer de espacio para equipos de radio especiales y asientos de eyección. La segunda versión fue diseñada como un avión de reconocimiento con motores DB 614 y un armamento que consistía únicamente en dos ametralladoras montadas en la parte trasera para la autodefensa.
Debido a los problemas de disponibilidad del motor DB 603G, se utilizó en su lugar el DB 603A, más débil y con 1.750 CV. El desarrollo del He 219 estuvo a punto de detenerse por un fuerte bombardeo aliado sobre las fábricas de Heinkel situadas cerca de Rostock a finales de abril de 1942. Muchas piezas vitales, dibujos y planos fueron destruidos. Por suerte para los alemanes, los hangares donde se estaban construyendo los primeros prototipos funcionales del Uhu no fueron alcanzados. Con la esperanza de evitar más ataques, todo el programa de desarrollo del He 219 se trasladó a la base aérea de Schwechat, cerca de Viena (Austria).
Cuando el trabajo y las pruebas del primer He 219 V-1 estaban en marcha, en junio de 1942, los funcionarios del RLM informaron a Heinkel de que se estimaba que la producción del avión comenzaría en 1943. Los primeros 20 aviones de preproducción debían construirse en abril de 1943, seguidos de una producción mensual de 200 unidades. Como se vería más tarde, esto nunca se logró. A finales de agosto, los responsables de Heinkel presentaron un informe de producción estimado del He 219 al RLM. Se afirmaba que, con las capacidades de producción existentes, era posible una producción de 12 prototipos y 173 unidades desde marzo de 1943 hasta septiembre de 1944, con un potencial máximo de 117 aviones adicionales. Esto era mucho menos que la producción mensual de 200 aviones al mes que se pedía en un principio. El He 219 debía producirse en la Polonia ocupada por los alemanes, en Budzun y Mielec, con la esperanza de evitar cualquier futuro bombardeo aliado.
El primer prototipo
En septiembre de 1942, el primer fuselaje del He 219 V1 estaba casi terminado. Hubo retrasos en la entrega del tren de aterrizaje. En esta fase, el He 219 tenía un diseño de aleta de cola doble. Temiendo que fuera un punto débil, Ernst pidió un segundo prototipo que utilizara una aleta de cola simple estándar. Las pruebas y los cálculos posteriores demostraron que el diseño de doble aleta de cola no suponía ningún riesgo, por lo que esta característica se mantuvo en los modelos de producción posteriores.
El He 219 realizó su primer vuelo de prueba, pilotado por Gotthold Peter, el 6 de noviembre de 1942 (o el 15, según la fuente). El prototipo V1 recibió el número de serie W.Nr. 219 001 y, en el fuselaje, se pintó VG+LW. Tras el vuelo, que duró 10 minutos, el piloto señaló que los controles del avión eran buenos, pero que había algunos problemas como un equipo de radio inadecuado y problemas con los instrumentos inoperativos, entre otros. El 9 de noviembre se produjo un accidente durante un aterrizaje debido a la fuerte lluvia y a la escasa visibilidad. El piloto calculó mal la distancia al aeródromo y rompió el tren de aterrizaje delantero al impactar contra el suelo. Los daños fueron reparados en los días siguientes y, a lo largo de noviembre, se realizaron muchos más vuelos de prueba. Las pruebas continuarían hasta abril de 1943, tiempo durante el cual se realizaron unos 46 vuelos con el He 219 V1. Durante este tiempo, varios pilotos volaron el Uhu, entre ellos el Oberstleutnant Petersen, Bottcher Beauvais, el Mayor Streib y otros.
El 10 de enero, el prototipo del He 219 V2 realizó su primer vuelo de prueba. En los días siguientes, fue probado por el conocido piloto de caza nocturna, el mayor Werner Streib. Tras probar el He 219, el comandante Werner Streib quedó más que satisfecho con su rendimiento y escribió un informe a Hermann Goering en el que instaba a aumentar la producción del Uhu. Los resultados de las pruebas posteriores no fueron tan prometedores, ya que se observaron varios problemas con el He 219, como una velocidad máxima inferior a la declarada originalmente por el Heinkel, problemas con las fuertes vibraciones del tren de aterrizaje y una estabilidad insuficiente. Por estas razones, el prototipo del He 219 V1 fue devuelto a Heinkel para realizar más modificaciones. La construcción del fuselaje se reforzó, pero también se alargó casi un metro. También se realizaron otras modificaciones, como la modificación de las góndolas de los motores, la adición de nuevas hélices, la instalación de un nuevo timón doble y la adición de un armamento de cuatro cañones MK 108 de 30 mm.
Y lo dejamos aquí, para saber más de este avión tan desconocido pero interesante, os recomendamos el siguiente podcast de Casus Belli.
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