Los alemanes esperaban una resistencia mínima de los Aliados en la isla, basándose en sus evaluaciones iniciales y en sus éxitos anteriores en Noruega y Holanda. Dada la reticencia inicial de Student a concentrar sus fuerzas en un emplazamiento y ejecutar una fuga bien abastecida, cabe preguntarse cómo habría afectado a la planificación y ejecución de la Operación Merkur una estimación precisa de la fuerza aliada en Creta por parte de los servicios de inteligencia. El análisis de todos los relatos previos al asalto sugiere que el exceso de confianza de Student en las tácticas previamente exitosas, independientemente de las estimaciones de la fuerza enemiga, determinó su concepto inicial de operaciones. Teniendo en cuenta que descartó la información precisa sobre las fuerzas enemigas que llegó tarde la noche del 19 de mayo, era poco probable que Student cambiara su plan independientemente de las condiciones. Sin embargo, la falta de información precisa y oportuna afectó a la disposición de las fuerzas, a los planes de ataque e incluso a la selección de los puntos de aterrizaje y de las zonas de caída de las tripulaciones. La planificación operativa debe basarse en una evaluación precisa y oportuna de las capacidades y la disposición del adversario; sin una inteligencia precisa, los planificadores operan en el vacío.
Sin duda, las operaciones de entrada por la fuerza no son empresas ad hoc. Los planificadores no pueden desestimar las consideraciones logísticas de lanzar un transporte aéreo masivo para insertar una gran fuerza de paracaidistas en un entorno disputado. En la Operación Merkur los alemanes sufrieron la falta de transporte y almacenamiento de combustible adecuados, escasez de agua potable, campos de aterrizaje inadecuados, equipos de operaciones de aeródromo deficientes o inexistentes y escasez de contenedores de suministro que se pudieran dejar caer. Por separado, estos factores son contratiempos manejables, que se superan con esfuerzo e ingenio; juntos, son una receta para los retrasos, la indecisión y el desastre. La Operación Merkur se vio afectada por el exceso de planificación de las operaciones de combate y la falta de apreciación de la planificación logística detallada que permite el éxito en el combate, por no mencionar la competencia siempre presente por los activos y el apoyo creada por los preparativos paralelos para la Operación Barbarroja. La planificación de los detalles logísticos de una operación de la envergadura y el alcance de Merkur (una operación de entrada forzada) debería eclipsar con creces la planificación del combate.
En cuanto a la unidad de esfuerzos, las operaciones de entrada por la fuerza requieren sinergia y sorpresa. La insuficiencia de los equipos de apoyo al combate (por ejemplo, camiones de combustible) y de la preparación de los aeródromos hizo que la segunda oleada de ataque, en la tarde del 20 de mayo, llegara con retraso y de forma dispersa. Sin un apoyo aéreo cercano coordinado, los transportes atacaron solos, dejando caer su carga humana durante casi dos horas. Los Ju-52, retrasados por el reabastecimiento manual de combustible y el siempre presente polvo griego en sus aeródromos de salida, llegaron con noventa minutos de retraso sobre sus objetivos en el centro y el este de Creta. Debido al retraso en la llegada, la fuerza de caza de von Richthofen proporcionó un apoyo aéreo cercano inadecuado, por lo que los Ju-52 y sus Fallschirmjäger sufrieron terribles bajas.
Además, se puede argumentar que el segundo asalto del 20 de mayo de 1941 nunca debió producirse como estaba previsto. El inadecuado número de aviones de transporte aéreo asignados al XI Fliegerkorps hizo necesaria la segunda oleada para trasladar el resto de la 7ª división de Flieger a la isla. Esta desventaja, combinada con los efectos de los retrasos y las catástrofes que sufrieron las unidades de apoyo que lanzaron los Ju-52 desde Grecia, y el hecho de que los defensores aliados fueron alertados por el asalto de la mañana, hizo que el segundo ataque careciera de cualquier factor sorpresa. Dadas las disposiciones aliadas y la falta de apoyo aéreo cercano alemán, es milagroso que tantos Fallschirmjäger sobrevivieran a los ataques de la tarde en los aeródromos de Rethymnon y Heraklion. Debido a la vulnerabilidad inherente a las operaciones de entrada forzada por aire, la sinergia y la sorpresa son primordiales para permitir el asalto inicial.
 |
| Evacuación de heridos británicos a Alejandría 1941. |
Cuando las fuerzas alemanas llegaron sobre sus objetivos designados, los transportes volaron hacia una vorágine de fuego antiaéreo. Aunque la preparación de la isla mediante los ataques de bombardeo y ametrallamiento del VIII Fliegerkorps continuó durante semanas antes del asalto final, resultaron inadecuados; la mayoría de la artillería y las defensas antiaéreas aliadas salieron ilesas. El general Student, en varios relatos de posguerra, lamenta el diseño del asalto en paracaídas de la Operación Merkur, afirmando con rotundidad que los saltos en entornos disputados, como los aeródromos controlados por el enemigo, no funcionarán en el futuro. En su lugar, ofrece un plan muy parecido al propuesto originalmente por el general Löhr antes del ataque. Student insinúa que el asalto de estilo golpe de mano, en el que sus Fallschirmjäger aparecieron simultáneamente en múltiples objetivos (aeródromos), condujo a la casi destrucción de los Fallschirmjäger en Creta. Student se basó en la sorpresa para obtener victorias sorprendentes en Noruega, Dinamarca, en Eben Emael y en el Canal de Corinto. Sin embargo, en Creta su táctica fracasó. ¿Por qué?
En el caso de Creta, el golpe de efecto -llegar a todas partes a la vez- resultó imposible debido a la falta de un transporte aéreo adecuado; Student carecía de la capacidad de transportar toda su división a sus numerosos destinos a la vez. Esto significó que su ataque de " mancha de aceite" de múltiples objetivos en el transcurso de un día entero, aunque originalmente diseñado para sorprender y paralizar a los defensores aliados, dejó a su fuerza aislada, inmovilizada, y luchando contra un enemigo alertado por los ataques anteriores. La batalla de Creta reforzó la creencia de que las fuerzas paracaidistas y aerotransportadas son intrínsecamente vulnerables una vez que llegan a su destino en una operación de entrada forzada, especialmente si no se insertan en masa. En el caso de las operaciones aerotransportadas, saltar directamente a un entorno disputado sin suficiente apoyo o fuerza de combate invita al desastre; una fuerza de "tamaño adecuado" corre por tanto más peligro que una fuerza abrumadora. Y lo que es más importante, en anteriores asaltos un rápido refuerzo o el avance de divisiones panzer del ejército alemán aliviaron rápidamente a las fuerzas de Student que luchaban por su vida en un emplazamiento aislado. Tal alivio no ocurrió en Creta, con una excepción: Maleme.
Por lo tanto, la última lección para los alemanes en la Operación Merkur es la del empleo masivo del poder de combate. Durante la planificación, el general Student fue víctima del encanto de las operaciones anteriores, y pretendió tomar la isla de Creta en un rápido asalto a los principales aeródromos repartidos en un frente de 160 millas. Como resultado, sus fuerzas actuaron de forma independiente, sin la capacidad de ayudarse mutuamente, y sin ningún apoyo inmediato, salvo el disponible del VIII Fliegerkorps. En un intento de mantener la flexibilidad en el campo de batalla, pretendía reforzar en Heraklion y Maleme mediante desembarcos navales seguidos de transporte aéreo a cualquier emplazamiento que ofreciera las mayores posibilidades de éxito. Después de la fallida ejecución del asalto del primer día y la interceptación de sus refuerzos navales, Student cambió de táctica para reforzar un único schwerpunkt, el esfuerzo principal para tomar el aeródromo de Maleme. Una vez que el general de los Fallschirmjäger puso todo el peso de su esfuerzo principal en el refuerzo de un único emplazamiento, la marea de la batalla cambió. Pero este factor por sí solo no garantizaba el éxito. Apoyar el esfuerzo principal de un ataque en un solo emplazamiento puede provocar un desastre si el emplazamiento es disputado. El refuerzo de Maleme tuvo éxito porque el emplazamiento estaba libre de cualquier resistencia enemiga apreciable. Una vez que los refuerzos alemanes se concentraron en el aeródromo, asegurar la isla era cuestión de acumular suficiente poder de combate para permitir la ruptura hacia el este. La falta de transporte aéreo provocó los fracasos iniciales de la Operación Merkur; esa misma fuerza de transporte aéreo salvó posteriormente a los alemanes de una derrota segura. Sin la capacidad de concentrar fuerzas en un entorno relativamente seguro, el refuerzo en Maleme, y probablemente toda la operación, habría fracasado.
| Aviador alemán grabando el hundimiento del HMS Gloucester frente a la costa de Creta el 22 de mayo de 1941. |
Sin que los alemanes lo supieran, los aliados fueron los que más se beneficiaron de los resultados y observaciones de la Operación Merkur. Recopilaron sus propias versiones de los sucesos de Creta, y posteriormente sacaron sus propias conclusiones y lecciones. Irónicamente, aunque los alemanes se jactaron de su triunfo y ampliaron su entrenamiento de infantería paracaidista, nunca más emplearon a los Fallschirmjäger en una operación de asalto paracaidista a gran escala. Los aliados tuvieron una visión diferente de la Operación Merkur. El general británico J.F.C. Fuller opinó con firmeza sobre el impacto de la batalla de Creta:
Los británicos ampliaron así su propio entrenamiento aerotransportado, con la autorización firmada por el primer ministro Winston Churchill antes de que concluyera la batalla de Creta. En una carta al general Ismay fechada el 27 de mayo de 1941, Churchill, de forma poco habitual, ofrece su mea culpa por no haber comprendido y apoyado las capacidades de una fuerza aerotransportada:
Me siento muy culpable por haberme dejado llevar por las resistencias que se ofrecieron con respecto a la movilización de 5.000 paracaidistas. Se puede ver lo erróneo de estas resistencias cuando leemos el documento del Estado Mayor del Aire [informe de inteligencia] a la luz de lo que está ocurriendo en Creta, y que pronto puede ocurrir en Chipre y Siria.... Nuestros planeadores han sido producidos a la menor escala posible, por lo que prácticamente no tenemos ahora ni los paracaidistas ni los planeadores, excepto estos 500... Se ha perdido todo un año, y ahora invito a los jefes de estado mayor a que hagan propuestas para intentar, en la medida de lo posible, reparar la desgracia.
 |
| Soldados griegos y británicos disfrutan de una taza de té. |
Una vez concluida la batalla, el agregado militar británico en El Cairo se dedicó inmediatamente a elaborar un relato profundo y muy detallado a partir de entrevistas con los participantes y los mandos de la fuerza del general Freyburg, así como con personal de la RAF y la Royal Navy. El agregado militar estadounidense en El Cairo obtuvo el documento resultante y lo remitió al estado mayor del Departamento de Guerra en Washington, DC. El Departamento de Guerra reprodujo el informe y adaptó sus conclusiones para que se ajustaran a los objetivos estadounidenses, incluyendo recomendaciones específicamente relacionadas con la formación y expansión de las fuerzas aerotransportadas estadounidenses.
Observando el éxito percibido por los alemanes, el Departamento de Guerra remitió el informe al comandante del Grupo de Paracaidistas del Ejército de Estados Unidos, el teniente coronel Bill Lee. El informe impulsó el desarrollo y el reclutamiento de la infantería paracaidista estadounidense:
Probablemente el mayor impulso para el desarrollo y la expansión de las fuerzas aerotransportadas [de los Estados Unidos] lo proporcionó la invasión alemana de Creta en mayo de 1941. Aquí, por primera vez en la historia, las fuerzas aerotransportadas fueron empleadas en masa en un esfuerzo combinado de grandes proporciones... Antes de esta operación, se había prestado poca atención al uso de planeadores o aviones con motor para el desembarco de tropas terrestres, ya que se había hecho hincapié en el desarrollo de las fuerzas de paracaidistas. Se trataba de una demostración concluyente de la capacidad de las tropas a bordo de planeadores para efectuar desembarcos tácticos, llevando consigo armas pesadas y medios de transporte esenciales para el éxito de una acción terrestre sostenida para vencer la resistencia organizada.
Bajo la atenta mirada de Lee, el Ejército de los Estados Unidos entrenó y puso en marcha rápidamente la mayor fuerza militar con capacidad aerodinámica de la historia. Durante los dos meses anteriores a la batalla de Creta, Lee se coordinó con el Jefe de Infantería y el Jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército para desarrollar la infantería aerotransportada como nueva arma de guerra. Con un ritmo vertiginoso, amplió rápidamente el equipo mientras aprendían de sus predecesores alemanes para construir una unidad aerotransportada estadounidense desde cero. Aprendiendo de las invasiones alemanas de los Países Bajos y Creta, Lee reunió las fuerzas aerotransportadas estadounidenses en torno a unidades de asalto basadas en paracaídas y planeadores en dos divisiones para agosto de 1942, antes de dejar de mandar su creación debido a su mala salud.
Varios contemporáneos de Lee fueron los autores del primer reconocimiento escrito de esta nueva forma de guerra justo antes de la creación del Mando Aerotransportado estadounidense. La primera aparición de la doctrina escrita del Ejército de los Estados Unidos relativa al empleo de fuerzas de infantería aerotransportada con paracaídas o planeadores se produjo en la versión de 1941 del Manual de Campo 100-5, Operaciones. Sólo un capítulo trataba de la infantería aerotransportada, y en él se esbozaba principalmente el "cómo, cuándo y por qué" de sus operaciones, junto con varios de los principios básicos de esta forma de empleo. Basándose en el análisis de las operaciones alemanas durante los dos primeros años de la guerra y en la creciente naturaleza de las divisiones paracaidistas estadounidenses, la doctrina se amplió en el Manual de Campo 31-30: Tácticas y Técnicas de las Tropas Aerotransportadas al año siguiente.
Este análisis, cuyo autor fue el eventual comandante de la 82ª división aerotransportada del ejército estadounidense, el teniente general James Gavin, detallaba los requisitos y las lecciones para las operaciones aerotransportadas que se originaron a partir del ataque alemán a Creta, y la documentación remitida por los agregados militares aliados. Entre ellos, el requisito de la superioridad aérea, las concentraciones rápidas contra una fuerza enemiga inferior (masa), el relevo rápido (reabastecimiento y fuerzas de seguimiento), el apoyo aéreo cercano, la inteligencia precisa (fuerza enemiga, disposición, fotografías, análisis del terreno, de los obstáculos y del clima) y las comunicaciones encabezaban la lista como los más críticos. El trabajo de Gavin recomendaba copiar el modelo alemán de integración del apoyo aéreo cercano, así como varias técnicas de defensa contra los ataques de la infantería aerotransportada. Utilizó las observaciones británicas de Creta para ampliar la exigencia de un contraataque inmediato contra las fuerzas paracaidistas con el fin de desbaratarlas o destruirlas en su momento más vulnerable, así como la necesidad de cavar trincheras para defenderse del asalto con planeadores, y la idea de obstruir los aeródromos para hacerlos bien defendidos o inutilizables. Gavin recomendó además la ejecución nocturna de las operaciones aerotransportadas para reducir la eficacia de la artillería antiaérea enemiga. Estas recomendaciones marcaron posteriormente las operaciones de asalto paracaidista americanas para el resto de la guerra, un hecho que no es tan sorprendente teniendo en cuenta el papel de Gavin en la redacción de la doctrina americana y en la formación de la fuerza aerotransportada americana.
En sus escritos personales, Gavin siguió haciendo hincapié en la velocidad, los objetivos limitados, la iniciativa y la improvisación como principios de las operaciones aerotransportadas; prácticamente copió al pie de la letra las recomendaciones del agregado militar británico. La investigación personal de Gavin continuó, incluyendo eventualmente datos tabulados sobre la duración requerida para que los aviones pasen sobre la zona de lanzamiento (basados en el tamaño de las fuerzas lanzadas y el modelo de avión), así como especulaciones sobre el futuro empleo de las fuerzas aerotransportadas. Como para consolidar estos principios de las operaciones aerotransportadas nacidas de la Operación Merkur y copiadas por los estadounidenses, el General Student se hizo eco de recomendaciones similares en múltiples entrevistas de posguerra.
Al igual que sus predecesores en el Fliegerkorps alemán, los estadounidenses aprendieron de los fracasos de sus primeros asaltos. Desde que sufrieron bajas por fuego antiaéreo de camino a la zona de lanzamiento durante la Operación Husky en Sicilia, hasta la dispersión de casi tres divisiones completas a través de Normandía en una serie de lanzamientos erróneos durante la Ope ración Overlord, la infantería aerotransportada estadounidense sufrió pérdidas desastrosas en sus empleos iniciales. Operando de forma muy parecida a como los alemanes encomendaron originalmente a sus Fallschirmjäger en muchos esfuerzos iniciales, las fuerzas aerotransportadas estadounidenses aseguraron a menudo puentes, flancos, cruces y calzadas; permitieron la vanguardia interior de las fuerzas de invasión desde la cabeza de playa de Normandía en junio de 1944. Tres meses más tarde, un ejército aerotransportado aliado de tres divisiones (la 82ª y la 101ª norteamericanas, junto con la 1ª británica) con más de 35.000 paracaidistas, transportados por unas 7.500 salidas de puente aéreo, cayó en Holanda en un intento de asegurar un puente sobre el río Rin y esperar la vanguardia de los blindados del XXX Cuerpo de Ejército británico. Irónicamente, al igual que el asalto alemán a Creta, el lanzamiento masivo de aviones en la Operación Market-Garden se vio afectado por una planificación apresurada, un apoyo inadecuado del transporte aéreo y múltiples puntos de fallo.
Aunque a los estadounidenses les gusta pensar que su ingenio bélico y su destreza tecnológica son originales y ganadores de la guerra, un análisis de los resultados y observaciones de la Operación Merkur muestra que gran parte del concepto estadounidense de asalto aéreo se originó en el asalto alemán a Creta. Décadas de desarrollo tecnológico desde la batalla hicieron que la inserción de tropas paracaidistas en el combate fuera más eficiente, rápida y letal. Los grandes aviones de transporte a reacción como el C-17 son ocho veces más capaces que sus predecesores de la Segunda Guerra Mundial de transportar infantería aerotransportada. Su diseño de fuselaje ancho, con carga en la cola, permite el lanzamiento aéreo de cargas de gran tamaño, como vehículos con ruedas y obuses de 105 mm, lo que proporciona al paracaidista moderno más movilidad y letalidad. Con la capacidad de repostar desde aviones cisterna, estas fuerzas pueden ahora llegar a cualquier punto del planeta en cuestión de horas, lo que les proporciona un alcance operativo sin precedentes en la historia. Para las fuerzas aerotransportadas y de transporte aéreo modernas, realmente "no hay más islas".
| Cementerio de guerra aliado en la Bahía de Souda. |
SI TE HA GUSTADO NUESTRO TRABAJO
Comentarios
Publicar un comentario