Los días 24 y 27 de noviembre de 1944, más de un centenar de superfortalezas B-29 con base en el recién terminado aeródromo de las Marianas realizaron sus dos primeros bombardeos sobre el territorio continental japonés. Patrullando frente a la bahía de Tokio, Frederick Gunn, al mando del Scabbardfish, y Joseph Enright, al mando del Archerfish, recibieron la orden de socorrer estos ataques. Resultó que ninguno de los dos fue llamado para rescatar, y ambos buques se lanzaron posteriormente a realizar patrullas regulares contra los ataques en la zona inmediata de la bahía de Tokio. Gunn en el Scabbardfish hundió un submarino japonés, el I-365, de 1.500 toneladas, casi inmediatamente. Para Enright había un juego más grande.
Fue Enright quien había hecho la primera patrulla en el Dace y luego pidió ser relevado porque no tenía confianza en sí mismo. Había llegado a Archerfish después de casi un año de servicio en tierra. Ahora, en la noche del 28 de noviembre, Enright se puso en contacto con el Shinano, flamante buque gemelo del Yamato y del Musashi, que había sido convertido en portaaviones mientras se construía. Como su conversión estaba casi terminada, fue puesto en servicio apresuradamente el 18 de noviembre, con el capitán Toshio Abe al mando, y estaba recibiendo los últimos retoques en la bahía de Tokio cuando comenzaron los ataques de los B-29. Aunque estas incursiones iniciales causaron relativamente pocos daños, inquietaron a los japoneses. El 28 de noviembre el Shinano se puso en marcha con órdenes del Cuartel General de la Armada Imperial de trasladarlo fuera de la bahía a las aguas relativamente más seguras del Mar Interior. Cuatro destructores lo escoltaban.
Estructuralmente, el Shinano estaba terminado, pero muchos detalles, como las bombas contra incendios, aún no estaban terminados. Había 1.900 personas a bordo, algunas de ellas dotaciones, otras trabajadores de los astilleros que terminarían el barco, que con 60.000 toneladas sería el mayor buque de guerra del mundo (ligeramente mayor que el Yamato). Muchos de los miembros de la dotación eran novatos; nunca habían estado en el mar. No había habido entrenamiento.
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| Daños por impacto de torpedo en el portaaviones Shinano de la Armada Imperial Japonesa, noviembre de 1944 |
Esa noche, Joe Enright en el Archerfish patrullaba las entradas exteriores de la bahía de Tokio. A las 8:48, su operador de radar informó de un pip a 24.700 yardas. Cincuenta y dos minutos más tarde, Enright sabía que tenía un portaaviones, que se dirigía al sur, a una velocidad de 20 nudos. Estableció un curso para interceptarlo y pidió velocidad de flanqueo. "A partir de aquí", escribió Enright más tarde, "fue una carrera loca por una posible posición de tiro. Su velocidad superaba en un nudo a la nuestra, pero su plan en zigzag nos permitía adelantarnos muy lentamente."
Enright pensó que estaba perdiendo la carrera y envió dos informes de contacto a Lockwood, para que alertara a los submarinos del sur. Pero entonces, a las 3 de la madrugada -unas seis horas después de iniciada la persecución- el portaaviones cambió de rumbo y se dirigió a la derecha hacia Archerfish. Enright se sumergió por delante. El enorme buque avanzó mientras la dotación de Enright preparaba todo.
A las 3:16 A.M. del 29 de noviembre, Enright comenzó a disparar sus tubos de proa desde una distancia de unas 1.500 yardas. Sigmund Albert ("Bobo") Bobczynski, su ejecutor, observaba el TDC conteniendo la respiración. Después de que cuatro torpedos salieran de los tubos, gritó: "¡Comprueben el fuego! Nueva configuración. Cambien a los tubos de roda". Entonces Enright disparó dos tubos de la roda.
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| USS Archerfish (SS-311) |
Cuarenta y siete segundos después de disparar el primer torpedo, Enright, manejando el periscopio, vio y oyó un impacto en la popa del portaaviones. "Una gran bola de fuego subió por su costado", señaló Enright. Diez segundos después, vio un segundo impacto, a 50 yardas por delante del primero.
Había un destructor a sólo 500 yardas en el lado del Archerfish. Enright se sumergió. Al descender, dijo más tarde, escuchó otros cuatro impactos debidamente sincronizados, lo que indicaba que los seis torpedos habían impactado en el Shinano. El sonar informó de ruidos de rotura. Los escoltas lanzaron catorce cargas de profundidad, la más cercana, informó Enright, a 300 yardas de distancia. Cuando ese ruido desapareció, el sonarista informó de más ruidos de rotura. El fuerte ruido de los tornillos del portaaviones no se oía.
A las 6:10, Enright volvió a la superficie para echar un vistazo a través del periscopio. "Nada a la vista", informó. Estaba seguro de que el portaaviones se hundió en el acto.
Después de la guerra, los registros revelaron que el Shinano recibió cuatro impactos. El capitán Abe no se preocupó demasiado; el buque gemelo, el Musashi, había recibido diecinueve torpedos y muchas bombas antes de hundirse en Leyte. Siguió su rumbo a 18 nudos. Sus inexpertos equipos de control de daños intentaron detener el flujo de agua, pero libraron una batalla perdida. Se descubrió que el Shinano no tenía todas sus puertas estancas, y algunas que estaban colocadas tenían fugas. El capitán Abe podría haber encallado el Shinano en aguas poco profundas y haberlo salvado, pero siguió adelante. Al amanecer, era evidente para todos que se estaba hundiendo. A las 10:18, Abe ordenó abandonar el barco. Media hora más tarde, el mayor buque de guerra del mundo se deslizó bajo las olas, acabando con Abe y 500 hombres.
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| Daños por impacto de torpedo en el portaaviones Shinano, 1944; rojo = inundación inmediata; naranja = inundación lenta; amarillo = contra inundación deliberada |
Enright permaneció en la estación otras dos semanas, salvando las incursiones de los B-29. Recibió dos llamadas de auxilio pero nunca pudo encontrar a los pilotos derribados. El 9 de diciembre, otro día de descanso, disparó cuatro torpedos contra dos pequeños buques de patrulla y falló. Regresó el Archerfish a Guam el 15 de diciembre, afirmando haber hundido un portaaviones de clase Hayatake de 28.000 toneladas.
Algunos se mostraron naturalmente escépticos. Los rompecódigos creían haber identificado todos los portaaviones japoneses restantes y saber dónde estaban. Pero el comandante de la división de Enright, Burt Klakring, presentó un dibujo del portaaviones compuesto por Enright, y Babe Brown, actuando en ausencia de Lockwood, le acreditó el hundimiento de un portaaviones de 28.000 toneladas. No fue hasta después de la guerra que salió a la luz toda la historia del Shinano, convertido en secreto y desconocido para los rompecódigos. Entonces el tonelaje se elevó a 71.000 y Enright recibió una Cruz de la Marina.
El improbable Joe Enright, un capitán cauteloso e inseguro, había hundido por suerte el mayor buque de guerra de la historia y el mayor barco jamás hundido por un submarino. Aunque en la contabilidad de posguerra el tonelaje se redujo a 59.000, desde el punto de vista del tonelaje la primera patrulla de Enright en el Archerfish siguió siendo la mejor de la guerra.
Puedes saber más de este portaaviones y su hundimiento, así como los intentos de los japoneses por intentar evitar su hundimiento, en el siguiente podcast de Casus Belli.
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