El 20 de mayo por la noche, el cuartel general del XI Fliegerkorps en Atenas recibió información que hizo que el ambiente pasara de la confianza al temor. Cuando los escuadrones de transporte regresaron de la segunda oleada de asalto de la Operación Merkur, el análisis reveló una resistencia aliada mucho más fuerte de lo esperado. Aunque el ataque inicial se produjo con poca oposición, la flota de transportes sufrió daños moderados y entró renqueando en Creta al anochecer tras la segunda oleada. Mientras el 1er Batallón del 1er Fallschirmjäger abordaba afanosamente sus Ju-52, un oficial de estado mayor corrió hacia el avión del piloto líder y le dijo que parara. El "último batallón" se quedó atrás; a la espera de que la oscuridad cancelara el lanzamiento.
Para el general Student, la situación se fue aclarando poco a poco. El tráfico radiofónico enemigo informaba de la presencia de una fuerza aliada más numerosa de lo previsto en Creta; la comunicación con las tropas de la Luftwaffe en la isla confirmaba que no habían conseguido asegurar ninguno de los aeródromos. La mayoría de los Fallschirmjäger en la isla pasaron la noche evadiendo a las tropas aliadas o inmovilizados bajo fuego esporádico. En Maleme, al oeste, el LLStR mantenía los accesos occidental y oriental al aeródromo, y un punto de apoyo en la base de la colina 107; a menos que capturaran la colina, la precisión del fuego de artillería directo de los Aliados hacía imposible cualquier refuerzo en Maleme. Los Fallschirmjäger permanecieron allí bajo una dura presión durante toda la tarde y la noche, incluso luchando contra un ataque de tanques británico para mantener sus posiciones en la parte occidental del aeródromo. En el centro de Creta, el exhausto y disperso 3er Fallschirmjäger mantuvo sus posiciones al sur de Chania y la bahía de Suda. Los dos batallones de la 2ª Fallschirmjäger en Rethymnon permanecieron inmovilizados y no pudieron capturar el aeródromo. En la parte oriental de la isla, el diezmado 1er Fallschirmjäger resistió obstinadamente los ataques de los aliados cerca de Heraklion; el 2do Batallón, que antes contaba con 550 hombres, ahora tenía menos de cincuenta. La flota de transporte del XI Fliegerkorps recibió una paliza en el segundo transporte, pero sobrevivió al primer día de la Operación Merkur perdiendo veintinueve aviones derribados y otros catorce dañados pero reparables en operaciones de combate. Las unidades de transporte aéreo también perdieron otros Ju-52 al intentar aterrizar, sumando dieciocho transportes más destruidos por accidente.
Mientras los bombarderos de la RAF bombardeaban los aeródromos griegos repletos de Ju-52 en un intento de frenar la marea alemana que avanzaba sobre Creta, Student contemplaba dónde reforzar al amanecer. Telegrafió a Löhr en el cuartel general de la Lüftflotte IV, rechazando categóricamente la sugerencia de retirarse. Llegó un mensaje de Goering ordenando a Student que no trasladara su puesto de mando a Creta; a la luz de las graves heridas sufridas por Student en Holanda durante 1940 y su deseo de obtener información de primera mano, se trataba de una instrucción razonable. Sin duda, Student sospechaba que su carrera pendía de un hilo; después de todo, él creó el concepto de la Operación Merkur. Sin comprender del todo su peligrosa posición, Student siguió adelante.
| Paracaidistas alemanes capturando a soldados británicos durante la batalla de Creta en mayo de 1941. |
Aunque abandonar a sus hombres en Creta era inimaginable, reforzarlos parecía un reto aún mayor. Una flotilla de buques de guerra aliados no localizada todavía merodeaba por el Mediterráneo, lo que significaba que el refuerzo por mar corría el riesgo de ser interceptado y aniquilado. Sin un aeródromo, Student no podía esperar reforzar o incluso reabastecer a su grupo; el lanzamiento de suministros desde el aire resultaba imposible, ya que el XI Fliegerkorps no disponía de una cantidad suficiente de contenedores para el lanzamiento, por lo que era necesario que los aviones de transporte aterrizaran en Creta para que la ayuda llegara en masa.
Ante esta situación, sólo quedaba un curso de acción: asegurar y reforzar rápidamente una única posición para acumular poder de combate y tomar la isla por la fuerza. Student decidió concentrar todas sus fuerzas disponibles en un solo aeródromo en un esfuerzo por inclinar la balanza a favor de los alemanes. El efecto sorpresa del ataque alemán no dio resultados y obligó a Student a ejecutarlo utilizando la fuerza bruta, tal y como habían propuesto originalmente Löhr y von Richthofen. Tras recibir informes de situación de Maleme sobre las fuerzas de Chania y Heraklion, Student decidió centrar su schwerpunkt en Maleme; su ubicación, la más cercana a Grecia, ofrecía la mejor oportunidad para una cobertura aérea coordinada para el ataque. "Si sólo pudiéramos pasar esta noche... mañana podremos hacer algo. A pesar de una serie de dudas y reservas, la elección recayó en el aeródromo de Maleme", recordaba Student en sus memorias.
Como era de esperar, Löhr de la Luftflotte IV estuvo de acuerdo. El XI Fliegerkorps recibió órdenes de su cuartel general antes de la medianoche; concentrar el esfuerzo principal en Maleme. Löhr ordenó el transporte aéreo de tantas tropas como fuera posible para asegurar el aeródromo en preparación para continuar con el reabastecimiento y los refuerzos. Quería que todas las demás operaciones de reabastecimiento quedaran en suspenso hasta que Student asegurara una posición. Student ordenó a la 5ª Gebirgsdivision de Ringel que pasara de un refuerzo previsto en Heraklion a Maleme, para facilitar una ruptura alemana hacia el este. Una vez desembarcados, los Gebirgsjäger planeaban atacar hacia Chania y la bahía de Suda permitiendo el desembarco de armas pesadas y tanques a bordo de transportes navales motorizados. Löhr quería que Student permaneciera en el cuartel general del XI Fliegerkorps en Atenas; nombró al Generalmajor Julius Ringel para que mandara las tropas alemanas en la isla una vez que llegara. La fuerza de Ringel consolidó el resto del Gruppe West, el Gruppe Mitte y la 5ª Gebirgsdivision bajo su control. Löhr también encargó al VIII Fliegerkorps de von Richthofen que cubriera el refuerzo y, lo que es más importante, que encontrara y hundiera los buques de guerra aliados que navegaban al norte de Creta.
| Paracaidistas alemanes capturando a soldados británicos durante la batalla de Creta en mayo de 1941. |
A primera hora de la mañana, Student expuso su plan inicial ante una asamblea de mandos, oficiales de estado mayor y pilotos en su cuartel general de Atenas. Antes de que el amanecer iluminara el cielo, encargó a unos efectivos que intentaran aterrizar varios Ju-52 cargados de munición en Maleme; posteriormente, devolverían una estimación de viabilidad sobre la posibilidad de recibir refuerzos en el aeródromo. Los cazas de Von Richthofen cubrirían este esfuerzo y mantendrían una presión constante sobre las posiciones aliadas durante el resto del día. El "último batallón" del 1er Fallschirmjäger dirigido por el Oberst Bernard Ramcke, un antiguo marino de la Kriegsmarine, veterano de la Primera Guerra Mundial y experimentado Fallschirmjäger, planeaba lanzarse en paracaídas al este y al oeste del aeródromo. Si todo iba bien, las primeras tropas de la 5ª Gebirgsdivision aterrizarían en Maleme a partir de esa tarde.
Student sabía exactamente a quién encargar el inicio de las tareas de socorro en Maleme. Una vez terminada la reunión, mandó llamar a un joven y hábil piloto recientemente incorporado a su estado mayor, el Hauptmann Kleye. Kleye, un conocido temerario cuya actitud le trajo problemas, aceptó con entusiasmo la misión de aterrizar bajo fuego en Maleme, reabastecer a las fuerzas allí, reunir información de primera mano y regresar a Atenas. Consciente de la gravedad de su tarea, Kleye se apresuró a prepararse y despegó en la oscuridad.
Mientras los alemanes se batían a última hora de la noche y a primera de la mañana, el general aliado Bernard Freyberg no hizo más que seguir su ejemplo. Su cuartel general cerca de Chania mantenía un aire de calma y cauto optimismo, enviando mensajes al cuartel general superior en El Cairo de que el ataque alemán había sufrido terriblemente y que sus fuerzas intactas seguían manteniendo todos los campos de aviación importantes. Antes de la medianoche, recibió una copia capturada de la orden de operaciones alemana para el 3er Fallschirmjäger; la situación parecía estar bien controlada. El plan aliado mantenía unos cuatro batallones en reserva, listos para contraatacar en cualquier momento; a media tarde Freyburg liberó algunas de estas fuerzas para ayudar a bloquear la vanguardia alemana. Ahora, en la oscuridad, sus fuerzas consolidaron y reforzaron sus posiciones, listas para reanudar la lucha una vez más al amanecer. El único error de Freyburg en esta primera defensa parece insignificante a primera vista. Al no lanzar sus fuerzas contra las posiciones alemanas en las últimas horas de la tarde del 20 de mayo, o al no presionar el ataque contra los dispersos Fallschirmjäger esa noche, Freyburg permitió un breve respiro a su oponente y cedió la iniciativa. Las pruebas apuntan a su convicción de que los alemanes planeaban un desembarco naval como método principal de refuerzo, y Freyburg mantuvo sus defensas móviles para contrarrestarlo. Pero el desembarco naval no se materializó como se había previsto. Al mantener cuatro batallones como fuerza de reserva en lugar de lanzarlos contra las posiciones alemanas, Freyburg puso en peligro, sin saberlo, las probabilidades de éxito de los Aliados en el contraataque.
| Paracaidistas alemanes capturando a soldados británicos durante la batalla de Creta en mayo de 1941. |
En medio de la oscuridad, cerca de Maleme, se inició una ventana de oportunidad para el ataque alemán. Allí, entre las rocas de la colina 107, el 22º batallón neozelandés intentaba consolidarse y reorganizarse tras un duro día de batalla. Bombardeados desde antes del amanecer por el VIII Fliegerkorps, y luego atacados desde tres flancos por el LLStR, los neozelandeses solicitaron refuerzos en múltiples ocasiones a lo largo de la tarde, sin éxito. La comunicación con el cuartel general superior de la 5ª Brigada neozelandesa era inexistente. Los batallones vecinos de las inmediaciones no pudieron enviar apoyo, y el 22º de Nueva Zelanda agotó su reserva intentando mantener a raya a los alemanes. La colina 107 era insostenible si el ataque continuaba por la mañana. A las 18:00 horas del 20 de mayo, la 5ª Brigada de la División Neozelandesa recibió finalmente una petición urgente de ayuda de su 22º de Nueva Zelanda, afirmando que "a menos que se envíe ayuda, el batallón se verá obligado a retirarse". El comandante envió una respuesta en la que decía que "si hay que hacerlo, hay que hacerlo", pero de todos modos envió dos compañías para ayudar. No fue suficiente. Al llegar a las posiciones asediadas de la colina 107 del 22º batallón después de las 22:00, los refuerzos se unieron a ellos en una patrulla que bajó de la cima en la oscuridad. Tras enfrentarse brevemente con los alemanes que estaban abajo, los neozelandeses retrocedieron hacia el este y se consolidaron con el resto de la 5ª Brigada. Frente a ellos, en las laderas de la colina, los agotados hombres del LLStR pasaron la noche esperando un nuevo ataque aliado que nunca llegó. "No habríamos podido resistir un contraataque decidido con los efectivos del batallón", declaró un comandante de la compañía en una entrevista de posguerra. En cambio, los nerviosos neozelandeses se retiraron, convencidos de su peligro en una posición expuesta. Abandonaron la colina 107, y con ella la defensa aliada de Creta.
Poco después del amanecer de la mañana del 21 de mayo de 1941, los mandos aliados se dieron cuenta del error cometido al retirarse de la colina. Freyburg sabía que había depositado demasiada confianza en sus comandantes de brigada, dándoles muy poca orientación aparte de contraatacar lo antes posible allí donde se materializara el ataque alemán. "La conclusión es inevitable en el sentido de que comenzó con un plan de batalla que daba a sus comandantes de batallón demasiadas posibilidades de elección, con muy poca orientación", señala Davin en "The Official History of New Zealand in the Second World War". Cuando los primeros aviones alemanes aterrizaron en Meleme, Freyburg se dio cuenta de que su posición en Creta seguía en peligro.
Poco después del amanecer, el Hauptmann Kleye aterrizó su Ju-52 en el borde occidental del aeródromo de Maleme alrededor de las 07:00 horas locales, expuesto sólo a un esporádico fuego de fusilería y a un impreciso fuego de artillería indirecta.Junto con el Jefe de Estado Mayor de Student, el Generalmajor Alfred Schlemm, y otro temerario piloto que aterrizó en la playa al norte del aeródromo, Kleye encontró al Generalmajor Meindl, el comandante del LLStR, tendido en una camilla del hospital de campaña, delirando por su herida en el pecho. Después de descargar su carga de municiones a las tropas asediadas, Kleye subió al comandante enfermo a su transporte y despegó hacia Atenas. A pesar de la resistencia esporádica, despegó de Maleme sin incidentes; los alemanes tenían suficiente apoyo para enviar la 5ª Gebirgsdivision.
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| Paracaidistas alemanes escoltan a soldados británicos capturados tras la batalla de Creta de mayo de 1941. |
Más o menos cuando Kleye llegó a Maleme, los restos del LLStR ascendieron a las alturas de la colina 107 para localizar y silenciar los cañones que disparaban sobre el aeródromo que había debajo; una segunda unidad se desplazó hacia el este para asegurar completamente el aeródromo. Mientras los artilleros aliados cañoneaban las posiciones alemanas, los aviones de la Luftwaffe aparecieron finalmente sobre sus cabezas. Los bombarderos en picado Stuka hicieron todo lo posible por localizar y destruir los cañones aliados ocultos en las rocas y los olivares, una tarea que resultó más dura de lo esperado. Sin radios tierra-aire, las tropas alemanas dependían de las banderas con la cruz gamada para indicar sus posiciones; varias de ellas ya habían caído en manos de los aliados, lo que dificultaba, en el mejor de los casos, la localización de los objetivos. La visión de la colina 107 sorprendió al LLStR cuando finalmente llegó a la cima: los aliados se habían retirado, dejando la cima vacía. A las 07:15 el LLStR se comunicó por radio con Atenas: "El Gruppe West ha tomado la esquina sureste del aeródromo y la altura al sur". A diferencia de su homólogo, el general Freyburg, Student no dudó; ordenó a la 5ª Gebirgsdivision que se dirigiera a Maleme.
De acuerdo con su plan, Student lanzó los transportes que llevaban dos batallones de Fallschirmjäger bajo el mando del Oberst Bernard Ramcke a Maleme a primera hora de la tarde del 21 de mayo; el mando de todas las tropas en Maleme, incluido el LLStR recayó en él. Simultáneamente, Student hizo los preparativos para trasladar los primeros batallones de los regimientos 85º y 100º Gebirgsjäger del mando del Generalmajor Ringel desde los aeródromos de Topolia y Tanagra a Maleme. Los renovados ataques de apoyo aéreo del VIII Fliegerkorps comenzaron a las 14:00 horas con varios bombardeos y ametrallamientos; las 15:00 horas marcaron la hora de ataque de los Fallschirmjäger de Ramcke, y los refuerzos aerotransportados del 100º Gebirgsjäger comenzaron a las 16:00 horas.
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