El tanque medio Panzer V o Panther fue desarrollado a gran velocidad para contrarrestar al T-34 soviético, y tras una infructuosa introducción en combate en Kursk se convirtió en el mejor tanque alemán de la Segunda Guerra Mundial.
El T-34 supuso una desagradable sorpresa para los alemanes cuando lo encontraron por primera vez. Su blindaje de 45 mm bien inclinado, combinado con un cañón de 7,62 cm L/30,5 o L/42, le permitió superar a los dos principales tanques alemanes de la época: el Panzer IV Ausf F1 y el Panzer III Ausf J. El Panzer IV seguía armado con un cañón diseñado para disparar proyectiles de alto poder explosivo en apoyo cercano de la infantería, mientras que la versión del Panzer III Ausf J en servicio al inicio de la invasión de Rusia tenía un cañón KwK39 L/42 de 5 cm, al menos veinte cm más corto que el del T-34, y que disparaba un proyectil mucho más ligero. El T-34 modelo 1941, de cañón más largo, era especialmente eficaz.
Los alemanes respondieron nombrando una Comisión Panzer, pronto conocida como la Comisión Panther, para investigar la situación en el Frente Oriental y dar una respuesta. Del 18 al 21 de noviembre de 1943, la comisión visitó la sección del frente del general Guderian, donde examinaron los T-34 capturados y se reunieron con Guderian. Éste sugirió simplemente poner en producción el T-34, pero el tanque soviético utilizaba aleaciones que escaseaban en Alemania, y estaba propulsado por un motor diesel que habría sido difícil de reproducir.
La comisión identificó tres características clave del T-34 -el cañón largo sobresaliente, el blindaje bien inclinado y las grandes ruedas de carretera- y decidió que Alemania necesitaba desarrollar un tanque con estas características. El 25 de noviembre de 1941, Daimler-Benz y MAN (Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg) obtuvieron sendos contratos para realizar el diseño del nuevo Panzer V Panther.
Diseño inicial - Cañón
Los trabajos para el nuevo cañón del Panther comenzaron el 18 de julio de 1941, cuando Rheinmetall-Borsig recibió un contrato para desarrollar un cañón capaz de penetrar 140 mm de blindaje a 1.000 metros. Al mismo tiempo, debían desarrollar una torre capaz de albergar el nuevo cañón.
El primer diseño de Rheinmetall, para un cañón de 75 mm con una longitud de 60 calibres (L/60), no cumplía estos requisitos, por lo que se optó por un cañón L/70 más largo. El Kampfwagenkanone (KwK) 42 L/70 de 75 mm resultante se utilizaría en todas las versiones de producción del Panther
Diseño inicial - Tanque
MAN y Daimler-Benz tenían que cumplir una serie de objetivos. El tanque debía tener una anchura no superior a 3,15 m, una altura no superior a 2,99 m, un peso de 34 toneladas y estar protegido por un blindaje frontal de 60 mm y un blindaje lateral de 40 mm. El Panther I Ausf D cumplía el segundo y el cuarto requisito, pero fallaba en el primero (por 25 cm) y en el segundo (¡por diez toneladas!).
El diseño de Daimler-Benz fue el favorito inicial. Se parecía mucho al T-34, con una torreta montada en la parte delantera, un motor diesel y tracción trasera. El 2 de febrero de 1942 se autorizó a Daimler-Benz a presentar su diseño para la producción en serie, y el 6 de marzo de 1942 Hitler decidió otorgarles un contrato para producir 200 tanques.
Esto cambió en mayo, cuando los dibujos completos del diseño estuvieron disponibles. Ahora quedó claro que el diseño de Daimler-Benz tenía algunos problemas graves, entre los que destacaba la falta de una torre adecuada: el propio diseño de Daimler-Benz no estaría listo a tiempo para comenzar la producción en diciembre de 1942, mientras que el diseño de Rheinmetall no encajaría en la posición frontal requerida. El 11 de mayo de 1942, el comité del Panther se pronunció a favor del diseño de MAN, y el 14 de mayo Hitler aprobó su decisión, aunque insistió en un blindaje frontal más grueso.
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| Panther en el frente oriental (1944). |
La producción del Panther debía comenzar en diciembre de 1942, y este plazo casi se cumplió, ya que los primeros tanques se completaron en enero de 1943. Los dos primeros Panther producidos en serie fueron entregados al Panzer-Abteilung 51 en el campo de entrenamiento de Grafenwöhr el 24 de enero, el tercero llegó el 26 de enero para las pruebas y el cuarto fue al Verskraft en Kummersdorf.
Las pruebas no fueron bien. Hubo problemas con la torre. El mecanismo de desplazamiento no era lo suficientemente potente como para mover la torre cuando el tanque estaba en una pendiente. Cuando la torre se movía, sus esquinas se solapaban con las escotillas del conductor y del operador de radio en el techo del casco. El nuevo motor Maybach HL230P30 era un logro técnico impresionante, ya que proporcionaba 700 CV en un motor poco más grande que el utilizado en los Panzer III y IV. Desgraciadamente, no era un motor fiable, y en las pruebas era propenso a estallar en llamas, mientras que en uso su rendimiento disminuía rápidamente. La transmisión también era propensa a fallar, mientras que la calidad de construcción de las primeras máquinas era a menudo pobre.
A finales de marzo se pusieron en marcha planes para modificar todos los Panthers existentes para solucionar estos problemas, y durante abril se reunieron en Berlín-Falkensee. Mientras tanto, se introdujeron las mismas mejoras en las líneas de producción.
Los primeros Panthers mecánicamente aceptables llegaron a las 51ª y 52ª Panzerabteilungen en los campos de entrenamiento de Grafenwöhr durante mayo de 1943. A mediados de junio sólo se habían aceptado 65 tanques. A finales de junio los dos destacamentos tenían su asignación completa de 192 Panthers, pero los acontecimientos demostrarían que todavía no eran fiables.
El Panther resultó tener una buena relación calidad-precio: en agosto del 44 se estimaba que costaba 117.100 RM por Panther, mientras que el Tiger I costaba 250.800 RM.
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| Char Panther Ausf. D (1943) |
Descripción
El cambio más evidente respecto a los anteriores tanques alemanes fue la adopción de un blindaje bien inclinado para casi todas las superficies del casco del Panther. Las únicas placas verticales estaban en los laterales de la parte inferior del casco, detrás de las ruedas de carretera. El blindaje inclinado era mucho más eficaz: contra un proyectil que entraba plano, 80 mm de blindaje inclinado hacia atrás a 55 grados equivalían a 140 mm de blindaje vertical. La ventaja era menor si el proyectil entraba en ángulos más altos, y desaparecía por completo si el proyectil impactaba en el tanque en un ángulo de 55 grados, pero la mayoría de los combates de tanques tenían lugar a distancias relativamente cortas y, por tanto, la mayor parte del fuego entrante impactaba en ángulos bajos.
Normalmente se dice que el blindaje frontal del Panther tenía una inclinación de 55 grados, pero algunas fuentes dan una cifra de 35 grados. Ambas cifras describen la misma inclinación: 55 grados hacia atrás desde la vertical o 35 grados sobre la horizontal. La primera cifra es mucho más lógica, ya que relaciona la inclinación del blindaje con el blindaje vertical de algunos de los primeros tanques.
El Panther compartía la misma disposición que cualquier otro tanque alemán, con el motor Maybach en un compartimento en la parte trasera, la transmisión subiendo por el centro del tanque y las ruedas motrices en la parte delantera. La torre estaba situada en el centro del tanque. Esto contrasta con el diseño del T-34 y del Daimler Benz, que tenían la torre en la parte delantera del tanque.
El cañón de 75 mm estaba protegido por un mantelete externo de perfil circular. En el mantelete también estaba montada una ametralladora coaxial, y también estaba perforado por las pequeñas ventanas que necesitaban algunos de los equipos ópticos. Los detalles exactos de la torreta variaban entre las tres versiones del Panther.
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| Las propuestas de los dos competidores por el Panther: por encima el de la empresa MAN, por debajo el de la Daimler-Benz. |
La característica más revolucionaria del Panther, al menos en lo que respecta al diseño de los carros alemanes, era su blindaje bien inclinado. Estaba inspirado en el del T-34 soviético, el tanque que había desencadenado el desarrollo urgente del Panther, y que más tarde se utilizaría en el Tiger II. La gran ventaja del blindaje inclinado era que aumentaba el grosor efectivo del blindaje: 80 mm de blindaje a 55 grados es el equivalente a 140 mm de blindaje vertical.
El Panther contaba con ocho pares de grandes ruedas de carretera intercaladas, soportadas por una suspensión de doble barra de torsión. Esta disposición de las ruedas fue adoptada tanto por MAN como por Daimler-Benz, y era la única forma de conseguir la presión sobre el suelo y la velocidad requeridas con un vehículo tan pesado como el Panther. En la mayoría de los Panther las ruedas eran de tipo desmontable y de goma, aunque durante 1944 la falta de goma hizo que se sustituyeran por ruedas de acero. Las ruedas estaban unidas por dieciséis pernos en el Panther Ausf D y 24 en los modelos posteriores.
Las ruedas de carretera intercaladas fueron probablemente el elemento menos exitoso del Panther. Durante los periodos de barro al principio y al final del invierno ruso eran propensas a congelarse: el barro se metía entre las ruedas durante el día y luego se congelaba durante la noche. También eran muy difíciles de sustituir cuando se dañaban, un proceso que podía requerir la retirada de hasta cinco ruedas no dañadas que rodeaban a la dañada.
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