Si habéis seguido hasta aquí la preparación de la Operación Merkur, pensaréis que nada puede ir peor, pero como siempre las cosas, a veces, solo pueden empeorar antes de empezar.
Tras todo esto, Goering sólo confundió la situación. Interesado en concluir la campaña lo antes posible y en mantener la paz entre sus mandos de la Luftwaffe, optó por no apoyar ninguna de las dos líneas de actuación. En su lugar, en un esfuerzo por pacificar la pericia de los mandos sobre el terreno, combinó efectivos de cada plan y aprobó un compromiso entre ambos. Student debía proceder a la planificación de la misión de acuerdo con su visión original de un envolvimiento vertical en varios objetivos, al tiempo que tenía en cuenta las realidades de los limitados recursos de transporte aéreo. El XI Fliegerkorps atacaría en dos oleadas, primero en el oeste y el centro en Maleme y Chania/Bahía de Suda, seguido por el centro y el este de la isla en los aeródromos de Rethymnon y Heraklion. Una oleada se lanzaría por la mañana, y los transportes regresarían a Grecia para repostar y recargar para el segundo lanzamiento por la tarde. Una vez que los asaltos iniciales aseguraran un aeródromo, la 5ª Gebirgsdivision del general Julius Ringel podría trasladarse por aire a la isla y reforzar a los Fallschirmjäger.
La orden sorprendió a Student. El plan de Goering sacrificaba el elemento sorpresa y velocidad al asaltar diferentes objetivos en diferentes momentos del día. Sacrificó el valor de sorpresa de los desembarcos simultáneos, tan importantes para Student, y aún así distribuyó la fuerza lo suficiente como para negar a von Richthofen y Löhr la concentración que deseaban. Dado que los 502 aviones de transporte Ju-52 disponibles transportarían a los Fallschirmjäger en oleadas independientes, la ejecución requería una coordinación y sincronización precisas para sinergizar los esfuerzos del VIII y XI Fliegerkorps. Y lo que es más importante, era aún más importante de lo que se había pensado que los grupos de transporte se desplazaran sin problemas a los aeródromos griegos. Con un plan de dos oleadas, los descensos de la tarde en el este de la isla abandonaron el elemento sorpresa, aumentando la probabilidad de una defensa aliada alertada y preparada a su llegada. En resumen, el plan híbrido de la Operación Merkur intentó combinar los mejores elementos de cada uno de los planes originales, pero en cambio sólo consiguió resaltar sus carencias. La falta de transporte aéreo suficiente determinó el método y la táctica de empleo; Student sólo pudo reaccionar ante la realidad de la situación. Aunque estaba decidido a triunfar y a validar su concepto original de tomar toda la isla mediante un asalto aéreo, Student se lamentaba ahora de la reducción de los plazos para planificar esta operación. El asalto a Europa Occidental tardó meses en formularse, y no las pocas semanas de que disponía Student para planificar la Operación Merkur. Sin duda, sus pensamientos se dirigieron a la batalla en torno a La Haya en 1940; una resistencia decidida contra sus Fallschirmjäger ligeramente armados podría significar un desastre.
Mientras Student refinaba su enfoque, los preparativos para la Operación Merkur continuaban. El 18 de mayo de 1941, el VIII Fliegerkorps montó un asalto para expulsar a la Royal Navy de la bahía de Suda y de las aguas que rodeaban Creta. Numerosos barcos aliados que se encontraban en el puerto fueron víctimas de las bombas lanzadas por los aviadores de von Richthofen; el crucero HMS York explotó mientras estaba anclado. Ese mismo día sus fuerzas también atacaron los tres aeródromos objetivo, destruyendo completamente los restos de la fuerza de caza de la RAF en la isla y logrando la superioridad aérea. Aunque las operaciones del VIII Fliegerkorps continuaron preparando el campo de batalla para el asalto aéreo, los medios de reconocimiento no lograron localizar concentraciones significativas de artillería o cañones antiaéreos enemigos. Astutamente, los defensores aliados soportaron el bombardeo de la Luftwaffe que apodaron "el odio diario" sin devolver el fuego, en un esfuerzo por camuflar sus posiciones. Esta disciplina ayudó a disimular la fuerza oculta de las fuerzas aliadas en Creta, y tranquilizó a los alemanes con una falsa sensación de confianza.
Un comandante que definitivamente no compartía la visión optimista de sus homólogos de la Luftwaffe era el Generalmajor Julius Ringel de la 5ª Gebirgsdivision. Su infantería de montaña carecía de entrenamiento en operaciones aerotransportadas como la 22ª división de la Luftlande a la que sustituyeron en la Operación Merkur. Student asignó a uno de sus comandantes de Fallschirmjäger más experimentados y disciplinados, el Oberst Bernhard Ramcke, para entrenar a la división alpina de Ringel en los fundamentos de las técnicas de infantería aerotransportada. Ringel se mostraba escéptico y contaba que pensaba que toda la operación era "una aventura suicida".
A medida que la planificación continuaba, Student cedió a una indicación de Hitler que exigía que la Operación Merkur aumentara el asalto aéreo con aportaciones navales adicionales. Aunque hizo todo lo posible por ignorar esta parte del plan, Student asignó tanques de la 5ª división Panzer del ejército y su propia artillería de campaña a las fuerzas de desembarco naval, además de los efectivos de la división de Ringel. Student dedicó varios días a conseguir los barcos ligeros y las motonaves disponibles en los puertos del sur de Grecia. Como la marina alemana no tenía presencia en el Mediterráneo oriental, se coordinó con los buques de guerra italianos para que escoltaran a las flotillas reunidas en la tarde del primer día de operaciones. El general Ringel albergaba aún más escepticismo sobre el ataque naval declarando: "Era una locura. Todos los que tenían algo que ver con la Operación Merkur estaban intranquilos. Tanto los oficiales como los hombres decían que preferían volar a Creta que arriesgarse a ir por mar". A pesar de estos recelos, la idea de transportar 25.000 tropas de asalto a Creta por aire era más fácil de planificar que de ejecutar.
A fin de determinar la capacidad de los aeródromos griegos en poder de los alemanes para lanzar rápidamente la fuerza de asalto por aire, el Generalmayor Conrad, comandante de la flota de transporte del XI Fliegerkorps, realizó un lanzamiento de práctica de sus aviones de transporte aéreo en la mañana del 18 de mayo. El tamaño y el alcance del transporte aéreo de la Operación Merkur requerían la mayor práctica posible, pero los resultados de esta prueba no auguraban nada bueno para la Luftwaffe. Desde el principio, el rodaje de despegue del avión líder retrasó a los que le seguían en formación; en Topolia, el polvo fino enviado al aire por la salida del vuelo líder cegó a todos los pilotos que esperaban el despegue. El polvo reducía la visibilidad, arruinaba la percepción de la profundidad y asfixiaba a los tripulantes y a las tomas de los motores. El tamaño de la mayoría de los aeródromos de las unidades de transporte permitía la salida de un escuadrón (doce aviones) a la vez, una hazaña que normalmente se realizaba en cuestión de minutos. En las polvorientas condiciones pasaron diecisiete minutos antes de que la visibilidad mejorara lo suficiente como para permitir la salida de la siguiente unidad.El ensamblaje de un ala entera (más de 200 aviones) partiendo de dos aeródromos diferentes requería más de una hora para llevarse a cabo (un evento que normalmente duraba menos de la mitad de ese tiempo). Para Conrad había pocas dudas de que la próxima ejecución presentaría retrasos y dificultades a los mandos de la Luftwaffe. Desgraciadamente para las tripulaciones aéreas, los Fallschirmjäger y los mandos, el tiempo de los lanzamientos se había acabado.
En la mañana del 19 de mayo de 1941, el general Student reunió a los mandos de las fuerzas de asalto en su salón de baile del Hotel Grand Bretagne para informarles de la versión final del plan de la Operación Merkur. Un gran mapa en relieve de la isla de Creta adornaba la pared detrás del general; guardias armados y agentes de la Gestapo rodeaban los pasillos fuera de la habitación cerrada. Student se hizo pasar por un comandante serio, pero su confianza y orgullo se hicieron notar; a pesar de los cambios, este plan era suyo, y lo presentó con entusiasmo como tal. El ataque planeado mostraba claramente el orgullo alemán por su éxito anterior en Noruega y Holanda. Al igual que en esos asaltos, la infantería de los planeadores aterrizaría primero, lo más cerca posible de los objetivos más resistentes o de mayor valor, para destruirlos rápidamente. Tras el asalto con planeadores, la infantería paracaidista aterrizaría para asegurar y ampliar el emplazamiento para las fuerzas de infantería aerotransportada siguientes. Al comenzar su sesión informativa, la confianza y la determinación de Student para tener éxito marcaron la pauta.
Después de un bombardeo aéreo de una hora de duración por parte de los cazas y bombarderos del VIII Fliegerkorps, la 7ª división Flieger dirigiría un plan de ataque en tres fases. Student dividió las fuerzas de asalto en tres grupos, Oeste, Centro y Este. A partir de las 0705 hora local, el Gruppe West [Grupo Oeste], formado por el Luftlande Sturm Regiment (LLStR) bajo el mando del Generalmajor Eugen Meindl, tomaría el aeródromo de Maleme mediante un asalto con planeadores y paracaídas de infantería. Los planeadores del LLStR liberarían al 1er Batallón directamente en el aeródromo, concentrando los aterrizajes alrededor de las piezas de artillería y la estación de radio aliadas para aislar y destruir a los defensores. Inmediatamente después del aterrizaje de los planeadores, los tres batallones restantes del LLStR llegarían mediante un transporte Ju-52 y se lanzarían en paracaídas en un semicírculo alrededor del aeródromo para asegurar el emplazamiento.
Simultáneamente, los efectivos principales del Gruppe Mitte [Grupo Centro] del general Wilhelm Süssman aterrizarían en las zonas de lanzamiento fuera de la bahía de Suda y Chania. Los objetivos del Grupo Centro eran aislar la base de la Royal Navy y la capital de la isla para neutralizar la estructura de mando aliada que operaba desde estos lugares. Dado que el esfuerzo principal del asalto inicial recayó en el aeródromo de Maleme, la fuerza de asalto de cinco batallones de Süssman no se ejecutó en un solo lanzamiento; lo haría en dos oleadas. Su fuerza consistía en la 7ª Compañía del Cuartel General de Flieger, dos compañías de infantería de planeadores adjuntas y el 3er Regimiento de Fallschirmjäger para el asalto de aislamiento, seguido por los Batallones 1º y 3º del 2º Regimiento de Fallschirmjäger para tomar el aeródromo de Rethymnon por la tarde. Tras los asaltos de la mañana, los escuadrones de transporte regresarían a sus aeródromos alrededor de Atenas para recargar y repostar para la segunda fase del ataque. A las 15:15 hora local, el Gruppe Ost [Grupo Este], formado por el 2º Batallón, 2º Regimiento de Fallschirmjäger, y el 1º Regimiento de Fallschirmjäger, bajo el mando del Oberst Bruno Bräuer, tomaría el aeródromo de Heraklion mediante un asalto con paracaídas. Tropas de infantería de montaña, tanques y artillería reforzarían los emplazamientos de Heraklion y Maleme a última hora de la tarde a bordo de las flotillas de desembarco naval. El general Ringel tomaría el mando en Heraklion a su llegada al día siguiente. Mientras que el grueso de la infantería aerotransportada de la 5ª Gebirgsdivision tenía previsto desembarcar en Heraklion, un único regimiento reforzaría también al Gruppe West en Maleme. Al final de su sesión informativa, Student hizo hincapié en los aeródromos como el schwerpunkt del asalto: "Los comandantes de los Grupos Oeste y Este son responsables de asegurar que los aeródromos estén inmediatamente, y al menos en el transcurso de la primera noche, despejados para el aterrizaje."
| Un soldado herido evacuado es llevado a tierra en una camilla en un puerto egipcio. |
El oficial de inteligencia del XI Fliegerkorps siguió al comandante en el escenario y produjo lo que un autor categorizó como "el informe de inteligencia más inexacto de toda la guerra". Basándose en los informes recopilados por tres semanas de vuelos de reconocimiento aéreo y la red de inteligencia de la Wehrmacht, los alemanes creían que sólo 5.000 tropas aliadas tenían guarnición en Creta. Creían que las fuerzas aliadas acampaban en torno a la bahía de Suda y Maleme, con una aportación adicional de 400 en Heraklion; Rethymnon no estaba defendida. Los alemanes creían que los neozelandeses y australianos se habían retirado a Egipto, y que la mayoría de las tropas griegas también habían sido evacuadas. Las tropas restantes fueron evaluadas como un surtido de restos de infantería británica y unidades de policía insular, sin armas pesadas ni artillería antiaérea y sin tanques. La Luftwaffe esperaba poca resistencia. Era una terrible subestimación de fuerzas, basada en una completa falta de inteligencia apreciable; de hecho, más de 42.000 defensores aliados esperaban el próximo asalto. Mientras que los preparativos para el ataque a Europa Occidental requirieron más de seis meses de planificación y reconocimiento para producir una imagen precisa a partir de la cual planificar, la Operación Merkur se ejecutó tras sólo cuatro semanas de intenso esfuerzo. Sin duda, la diferencia de tiempo disponible afectó a la calidad de la recogida de información; también fomentó el exceso de confianza de los alemanes. Un Fallschirmjäger recordaba: "Decíamos en broma que nuestra división de montaña de acompañamiento llegaría a tiempo para participar en el desfile ceremonial que marcaba el final de la campaña. Nuestro estado de ánimo era tan optimista que pensábamos que los Fallschirmjäger seríamos suficientes para poner de rodillas a los defensores británicos y griegos de Creta". El mismo sentimiento de confianza en el triunfo que se avecinaba impregnaba a toda la fuerza de invasión.
El general Student y su equipo de planificación en el estado mayor del XI Fliegerkorps trabajaron incansablemente durante semanas para preparar y reforzar un plan original en un entorno de tiempo crítico y recursos extremadamente limitados. Las limitaciones de la invasión pendiente de Rusia afectaron sin duda de forma fundamental al enfoque operativo de la Operación Merkur, ya que la falta de aviones de transporte aéreo, los medios de comunicación incompletos, el engorroso abastecimiento de combustible y los inadecuados aeródromos pasaron factura al plan de envolvimiento vertical de las defensas de Creta. Sin otra opción viable para la invasión, el transporte aéreo era el único medio de asalto. Más que ningún otro factor, la flota de 502 Ju-52 determinó el método y el momento del ataque. A pesar de constituir más de la mitad de la flota de transportes de la Luftwaffe, esta fuerza se quedó lamentablemente corta en cuanto a las necesidades de transporte aéreo para un plan tan audaz. Para mantener el espíritu de los métodos de asalto ejecutados con tanto éxito en Noruega y Holanda, el plan emergente para la Operación Merkur comprometía los efectivos de sorpresa y velocidad que anteriormente aseguraban el dominio de los Fallschirmjäger en la batalla. Además, el plan de compromiso de la Operación Merkur dejaba demasiadas cosas al azar, debido a la estimación de los servicios de inteligencia de los Aliados en Creta y a la supuesta simplicidad del apoyo y los recursos para el asalto en dos oleadas. Aunque audaz, el atrevido plan de Student arriesgaba mucho con la esperanza de lograr la inmortalidad de su concepto de empleo. Necesitaba que este asalto tuviera éxito. Basándose en la información conocida en ese momento, Student creía que los recursos y las disposiciones del plan eran más que suficientes para una operación exitosa. Para los hombres que ejecutaban con confianza el primer asalto aerotransportado del tamaño de una división en la historia, el esfuerzo aparentemente bien dotado de recursos se quedaría fatalmente corto respecto a sus expectativas de éxito...
La semana que viene, comienza EL ASALTO, 20 de mayo de 1941. Un saludo
Aviador alemán grabando el hundimiento del HMS Gloucester frente a la costa de Creta el 22 de mayo de 1941.
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