| Prisioneros alemanes bajo guardia británica. |
(CONTINUAMOS...) Las dos primeras compañías de Ramcke se lanzaron en paracaídas sin oposición en el oeste del aeródromo; las dos compañías que desembarcaron en el este cayeron entre tropas maoríes británicas y tanques ligeros. Las tropas maoríes no dieron cuartel, masacrando a toda una compañía de Fallschirmjäger mientras desembarcaban. Los bombardeos y ametrallamientos del VIII Fliegerkorps no consiguieron localizar ni destruir muchas posiciones de artillería, pero mantuvieron a los soldados aliados con la cabeza baja el tiempo suficiente para que los transportes aprovecharan la pausa en el bombardeo. Para cuando Ramcke llegó al puesto de mando del LLStR, el primero de los sesenta y tres Ju-52 se acercó definitivamente a Maleme, después de volar a través de las trombas de agua levantadas por el fuego indirecto de la artillería aliada y de esquivar las trazadoras de ametralladora en su aproximación.
El Oberst Ulrich Bucholtz, comandante del KGzbV 3 con base en Tanagra, Grecia, voló el Ju-52 de cabeza hacia Maleme esa tarde. Bucholtz, un experimentado piloto de transporte aéreo, dirigía sesenta y tres transportes repletos de Gebirgsjäger de Ringel, muchos de los cuales experimentaban su primer vuelo en un avión. La formación se abrió paso en el aire a través del habitual polvo griego que se cernía sobre el aeródromo poco antes de las 15:00 hora local. Contemplando la llegada a Creta, el veterano piloto del puente aéreo decidió no dirigir el vuelo hacia el oeste y acercarse al aeródromo como habían hecho las dotaciones de lanzamiento aéreo el día anterior. "Al diablo con esa tontería; ir directo, acercarse a sotavento del Cabo Spatha, hacer descender los aviones rápidamente y sacar a las tropas", dijo en una entrevista posterior a la guerra. Al llegar a baja altura desde el mar, girando hacia el sur del aeródromo para aterrizar hacia el norte, se detuvo tras una angustiosa aproximación al aterrizaje; los primeros Gebirgsjäger se amontonaron en la pista y corrieron para ponerse a cubierto. El avión de Bucholtz recibió fuego en tierra, hiriendo al comandante en una pierna mientras esperaba para partir; más tarde regresó a Grecia a bordo de otro Ju-52, sin ningún daño y con una inspiradora historia de guerra que contar en los años venideros.
Como uno de los primeros aviones en tierra en Maleme, Bucholtz tuvo comparativamente suerte. Su compañero de vuelo estalló en llamas tras recibir un impacto directo en la aproximación al aterrizaje. Más Ju-52 continuaron llegando al aeródromo, y los pilotos lanzaron sus aviones a la pista en un esfuerzo por traer refuerzos a la isla. Las tropas evacuaron los aviones a su paso, algunos de los cuales perdieron las alas, las ruedas del tren de aterrizaje y los motores por el fuego de los aliados y los duros aterrizajes de "asalto". A medida que se acumulaban los restos en el aeródromo, los pilotos comenzaron a aterrizar en las playas una vez más, y varios volcaron sus aviones en la arena al intentar detenerse. En la luz que se desvanecía en Maleme, el otrora agitado Hauptmann Snowadzki regresó ahora con su grupo de control del aeródromo y mandó obedientemente un porta ametralladoras de oruga británico; se dedicó a arrastrar y remolcar fuselajes quemados y Ju-52 destrozados de la superficie de aterrizaje. Snowadzki trasladó dieciocho transportes accidentados esa noche, todos ellos dañados sin posibilidad de reparación; el día siguiente pondría a prueba su habilidad aún más.
La caravana continuó sin cesar; a primera hora de la tarde, dos batallones del 100º Gebirgsjäger hicieron el viaje para reforzar el emplazamiento alemán. Fortalecidos por estos refuerzos, los alemanes barrieron cualquier otra resistencia aliada en Maleme; Ramcke mandaba 1800 hombres al anochecer. Las tropas de Freyburg cañonearon el aeródromo con fuego de artillería indirecto, la única resistencia apreciable de la noche; a las 18:30, la resistencia aliada en Maleme disminuyó considerablemente. Aunque apenas estaba en marcha, el transporte aéreo de refuerzos a una única posición tuvo un efecto inmediato; su exitosa ejecución determinó el resultado de la batalla de Creta.
El éxito del primer refuerzo de tropas aerotransportadas el 21 de mayo supuso un cambio decisivo en la operación alemana; la tensión en el cuartel general de Student se relajó. Se filtraron más informes sobre el progreso de su campaña, con una parte igual de angustia y fortuna. El comandante de la Kriegsmarine en el Mediterráneo informó de la interceptación y el hundimiento de los primeros refuerzos navales cuando la Royal Navy evidentemente localizó la flotilla alemana. Aunque fue escoltada a través del Egeo por destructores, buques torpederos y dragaminas italianos, los efectivos con destino a Maleme sufrieron muchas bajas al intentar escapar de los buques de guerra británicos. A los efectivos que se dirigían a Heraklion les fue mejor, ya que pudieron invertir el rumbo antes de que la Royal Navy interceptara sus veleros motorizados y sus transportes de tropas. Pocos de los refuerzos navales previstos viajaron a Creta hasta más tarde en la campaña, si es que lo hicieron. Aunque el transporte naval fracasó en gran medida, la persistente amenaza de desembarcos alemanes desde el mar afectó sin duda a las decisiones del mando aliado en la isla.
A lo largo del día siguiente, los comandantes del Gruppe Mitte y del Gruppe Ost lucharon en sus sectores; aislados del esfuerzo principal, esperaron pacientemente a que la posición de Maleme se expandiera en su dirección. El Gruppe Mitte se estancó, incapaz de avanzar sobre la bahía de Suda o Chania, y apenas pudo repeler los contraataques aliados. El Gruppe Ost mantuvo su pequeño terreno frente al aeródromo de Heraklion, mirando constantemente hacia el mar con la esperanza de avistar una fuerza de desembarco que nunca se materializó. El estancamiento dominó Heraklion, donde los alemanes, superados en número, resistieron con el apoyo aéreo cercano y, finalmente, con lanzamientos aéreos de reabastecimiento dispersos. El VIII Fliegerkorps de Von Richthofen intentó desesperadamente proporcionar apoyo aéreo cercano y neutralizar simultáneamente a la Royal Navy que operaba entre Grecia y Creta en el Mar Egeo.
| Junkers Ju 52 transportando suministros antes de la operación Merkur. |
El Gruppe West en Maleme, todavía bajo el fuego de artillería indirecta de los Aliados, amplió lentamente su posición a medida que los Ju-52 llegaban durante la tarde y la noche del 21 de mayo. El desembarco se reanudó con las primeras luces del 22 de mayo, a pesar de la peligrosa aproximación y del fuego de artillería. El sobrecargado VIII Fliegerkorps, que mantenía la presión en cuatro posiciones independientes mientras buscaba y combatía a la Royal Navy, no logró encontrar y destruir los problemáticos cañones de Maleme la noche anterior. Por su fracaso, los Aliados se cobraron un increíble tributo a los transportes alemanes a lo largo del día siguiente.
En la mañana del 22 de mayo, una fuerza aliada se reunió para expulsar a los alemanes del aeródromo, retomar la colina 107 y acabar con la amenaza en el oeste. Convencido de que el informe de la noche anterior sobre el desembarco de transportes en Maleme indicaba una retirada alemana, el general Freyburg envió dos batallones y tres tanques ligeros de la 5ª Brigada neozelandesa para acabar con ellos. Saliendo antes del amanecer, los neozelandeses se toparon con las primeras posiciones alemanas alrededor del aeródromo y las hicieron retroceder lentamente. Al llegar a la parte posterior de la colina 107, la Luftwaffe apareció de repente, ametrallando las posiciones aliadas a la altura de los árboles y diezmando a la infantería expuesta en el terreno abierto. A la vista del aeródromo, las tropas aliadas vieron aterrizar el primer Ju-52 del día alrededor de las 07:00 horas; los Gebirgsjäger de Ringel saltaron desde las puertas abiertas de los aviones que rodaban y se unieron a las líneas defensivas. El comandante de la 5ª Brigada neozelandesa observó el desembarco de los transportes y sonrió para sí mismo, confiado en que los alemanes a los que se enfrentaba no podían esperar a ser evacuados. "A cinco o seis kilómetros de distancia y en medio de la polvareda, parecía ciertamente que las tropas corrían para subir a los aviones que luego despegaban. En realidad, las tropas estaban descargando partidas", decía el informe del comandante de brigada. Al mediodía del 22 de mayo, llegaron al cuartel general aliado informes confusos; los heridos y los soldados de infantería rezagados regresaban de la zona de Maleme. Los alemanes seguían manteniendo el aeródromo y las alturas, y cada vez llegaban más tropas. Los mandos aliados se dieron cuenta de repente de que se enfrentaban a un refuerzo alemán, no a una evacuación. Freyburg ordenó a la 4ª Brigada neozelandesa que avanzara, y a la 5ª Brigada que retrocediera para actuar como reserva en apoyo de un nuevo ataque esa noche. El movimiento se ejecutó demasiado tarde, se topó con la misma resistencia alemana y se detuvo antes de empezar realmente; los aliados perdieron la iniciativa para siempre.
Durante la tarde del 22 de mayo, la flota de transporte aéreo alemana trasladó a Creta otros dos batallones de Gebirgsjäger, así como un batallón de ingenieros. En el proceso, los disparos de la artillería aliada, no localizados, cobraron indirectamente un terrible precio a los Ju-52. Debido al tamaño de Maleme, sólo un avión aterrizaba o despegaba a la vez, lo que convertía el proceso de desembarco de un batallón en un calvario de cuatro horas. Esto proporcionó a los artilleros aliados la oportunidad de disparar a cada avión individualmente. El estrés de las operaciones de combate, los ascensos múltiples, los aterrizajes de asalto, las defensas enemigas y la angustiosa aproximación al aterrizaje bajo el fuego dejaron fuera de combate a una parte importante de la flota durante las primeras cuarenta y ocho horas de combate. Sólo el 22 de mayo, un grupo perdió treinta y siete aviones (de una fuerza autorizada de cincuenta y tres), y otra unidad perdió catorce. Pero las fuerzas de transporte aéreo sabían que tenían un trabajo que completar; sin su esfuerzo y sacrificio, trasladar diariamente a Creta las 150 a 200 toneladas de suministros y refuerzos necesarios era imposible. Tal vez como testimonio de su determinación al enfrentarse a la artillería aliada y al fuego tierra-aire, el grupo de control del aeródromo de Snowadzki pasó el día arrasando algunos restos de las pistas de Maleme. Student vio cómo su XI Fliegerkorps se reducía a un ritmo alarmante, con una hemorragia de hombres y aviones; la lucha no era suya por mucho tiempo.
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| Los Junkers Ju 52 Trimotor. |
El Generalmajor Julius Ringel voló a Maleme la noche del 22 de mayo para mandar todas las fuerzas alemanas en la isla. Löhr lo despidió en el aeródromo de Falerón, a las afueras de Atenas; Student se enfadó en su cuartel general, pues aún no se le permitía trasladarse a Creta. El general de la Luftwaffe le dijo a su homólogo de los Gebirgsjäger que asegurara Maleme, que liberara la bahía de Suda para permitir la llegada de barcos de transporte, que relevara a los Fallschirmjäger en Rethymnon y Heraklion, y que ocupara la isla; una lista de tareas nada fácil. Löhr dejó claro a Ringel que Creta era su batalla a ganar o perder. Tras llegar y recibir información sobre la situación alemana, Ringel pasó la noche comunicando sus intenciones a sus mandos en el aeródromo. Planeó conducir hacia el este, alimentando la línea con refuerzos a medida que llegaran, y proceder de acuerdo con las órdenes de Löhr. Ringel encargó a sus fuerzas en torno a Maleme que se dirigieran al este lo más rápidamente posible para asegurar la bahía de Suda e impedir el desembarco de cualquier refuerzo aliado; las tropas en torno a Chania y Suda mantendrían el contacto, se atrincherarían y esperarían el relevo. Al amanecer del 23 de mayo, las unidades de artillería de montaña y las municiones de Ringel llegaron en Ju-52 a Maleme, completando la organización que necesitaba para tomar la isla por la fuerza.
Durante las siguientes 48 horas, la fuerza de Ringel giró hacia el este y se abrió camino hacia Chania y la bahía de Suda. La situación de los aliados empeoraba constantemente, mientras que los ataques aéreos del VIII Fliegerkorps se hacían más efectivos. Aunque la RAF bombardeó Maleme en la noche del 23 de mayo y las fuerzas de Freyburg lucharon por cada centímetro de la isla, nada pudo detener la vanguardia de Ringel ni los refuerzos que llegaban al aeródromo. Aunque las pérdidas totales de los aviones alemanes de transporte aéreo ascendieron a 229 al final del día 23 de mayo, el flujo de hombres y material nunca se detuvo. Los Gebirgsjäger de Ringel, especialmente entrenados en la guerra de montaña en su Austria natal, se lanzaron a las colinas contra los defensores aliados. Escalando las alturas del sur para flanquear las posiciones defensivas de la infantería aliada una y otra vez, los resistentes soldados de infantería de montaña arrastraron todos sus suministros y artillería con ellos, luchando según el lema de Ringel: "El sudor salva la sangre". Al amanecer del 23 de mayo, Maleme estaba a salvo fuera del alcance de la artillería indirecta. Con sólo 273 transportes aún operativos, Student mantuvo el ritmo de las operaciones para compensar los aviones dañados y destruidos. El inevitable final de la batalla terrestre tomó forma; mientras los aliados retrocedían, Ringel respiró aliviado: "Ahora ya no puede pasar nada más". Freyburg, comprensiblemente, tenía una opinión diferente.
A estas alturas tenía muy claro que las tropas no podrían resistir mucho más tiempo ante la continuación de los ataques aéreos... Poco a poco íbamos retrocediendo en nuestras bases, cuya pérdida nos privaría de nuestros alimentos y municiones... En ese momento supe realmente que había dos alternativas, la derrota en el aeródromo y la captura, o la retirada.
En la mañana del 24 de mayo, los mandos alemanes y aliados en Creta llegaron por separado a la misma conclusión: la caída de Creta era inevitable.
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