LA INVASIÓN DE CRETA, COMIENZA EL ASALTO (20 de mayo)

Tropas de montaña alemanas abordan un Junkers Ju 52 con destino a Creta el 20 de mayo de 1941.

A lo largo de la noche del 19 de mayo, varios acontecimientos entre las fuerzas alemanas de transporte aéreo e inteligencia que apoyaban la Operación Merkur presagiaron las dificultades del próximo amanecer. Durante los preparativos para el asalto a Creta, los planificadores y los mandos de la misión sufrieron carencias de todo tipo. Entre estas carencias, la cantidad limitada de aviones de transporte aéreo fue la que más influyó en el asalto. La insuficiente flota de aviones de transporte dictó el plan de asalto de Student, su calendario y objetivos, y por tanto la forma del ataque en su conjunto.

Para trasladar toda la 7ª división Flieger a Creta, los 502 Ju-52 del XI Fliegerkorps harían dos viajes de ida y vuelta a la isla, repostando y recargando después del primer asalto antes de dejar caer la segunda oleada de Fallschirmjäger en la tarde del 20 de mayo. Aunque las tripulaciones del puente aéreo recibieron sus órdenes de misión y sesiones informativas de inteligencia el día anterior, nunca llegó ninguna información de inteligencia adicional a los pilotos de la fuerza de asalto del puente aéreo. Las fotografías aéreas de las zonas de lanzamiento y de las defensas aéreas no aparecían en las sesiones informativas; los pilotos no tenían ni idea de cómo encontrar sus objetivos ni de cómo se veían desde el aire. Así, después del atardecer de la víspera del asalto, el estado mayor del XI Fliegerkorps se desplegó entre los campamentos de la 7ª división Flieger para recoger las fotografías distribuidas a los comandantes de Fallschirmjäger y redistribuirlas a los pilotos; quedaba poco tiempo para que las tripulaciones aéreas hicieran un análisis sustancial.

La inteligencia alemana sobre la defensa aliada de Creta influyó mucho en el plan de asalto; su idea errónea de la guarnición defensiva de las islas no hizo sino reforzar el optimismo hasta convertirlo en un exceso de confianza. Basándose en la información disponible en ese momento y en la ausencia de una resistencia antiaérea significativa, von Richthofen creyó que las defensas aliadas estaban lo suficientemente debilitadas como para desembarcar la fuerza alemana. Diecisiete días consecutivos de bombardeos y ametrallamientos convencieron a los alemanes de que el asalto que se avecinaba podría llevarse a cabo sin mucha resistencia. En esta última etapa de preparación antes del ataque, el Generalmajor Alfred Schlemm, jefe de estado mayor del XI Fliegerkorps, recibió la primera información realmente precisa de toda la campaña; la noticia le heló la sangre. En el primer informe llegó la noticia de que la Escuadra de Alejandría de la Marina Real, compuesta por dos acorazados, un pequeño portaaviones, cuatro cruceros y quince destructores, había salido de Egipto ese mismo día con destino a las aguas del norte de Creta. La amenaza de una escuadra naval aliada navegando al alcance de la isla ponía en peligro la invasión; el refuerzo por mar estaba descartado. El segundo informe sorprendió al jefe de estado mayor: La inteligencia del OKW estimaba ahora la fuerza aliada en Creta en 48.000 hombres. Schlemm informó a sus homólogos en las oficinas del comandante de la Kriegsmarine en el Mediterráneo, y en la Luftflotte IV; ambos aplazaron cualquier acción al XI Fliegerkorps. Aunque acababa de instalarse para descansar unas horas, Student se despertó y recibió las noticias sin emoción. Contempló con cansancio las cartas de alcance de los escuadrones de la Royal Navy, se volvió hacia Schlemm y se encogió de hombros: "Despertarme era realmente innecesario". La suerte ya estaba echada.

Las tropas de montaña alemanas se preparan para embarcar en sus Junkers Ju 52 hacia Creta el 20 de mayo.

Para compensar las dificultades previamente demostradas de lanzar rápidamente más de 500 transportes desde bases aéreas no mejoradas, y posteriormente reunir tres alas de aviones del XI Fliegerkorps en formación antes del asalto, los alemanes empezaron el día temprano. Como preparación, las dotaciones de tierra trabajaron durante toda la noche para colocar los aviones en las pistas de rodaje adyacentes a los aeródromos para facilitar una salida rápida. Antes del amanecer, el viento cambió de dirección en 180 grados, por lo que fue necesario un nuevo ajuste antes del despegue. El primer avión despegó a las 02:35 hora local; en lugar del tan necesario descanso, tanto las tripulaciones como los Fallschirmjäger pasaron una noche incómoda y agotadora preparándose para lanzar la Operación Merkur. El polvo levantado por las hélices de los aviones volvió a hacer mella en la salida de los mismos; los copilotos y los escuadrones de acompañamiento esperaron sin cesar a que el aire estuviera despejado. Pasaron más de dos horas antes de que toda la fuerza despegara. Los transportes aéreos rodearon sus aeródromos griegos con las luces encendidas durante dos horas mientras la fuerza de asalto se reunía a primera hora de la mañana. Si los aliados dudaron alguna vez de la hora del ataque que se avecinaba, la flota de aviones que sobrevolaba Atenas en las horas previas al amanecer del 20 de mayo confirmó sin duda la llegada del asalto; cualquier apariencia de sorpresa desapareció. A las 05:00 hora local, toda la fuerza estaba en el aire y reunida.

Un total de 493 Ju-52 y cincuenta y tres planeadores despegaron en la mañana del 20 de mayo de 1941, transportando 6.002 Fallschirmjäger al sur de Creta. La armada estaba formada por más de 1.000 aviones, entre cazas de escolta, bombarderos, transportes, planeadores y remolcadores de planeadores. Precedidos por cazas y bombarderos del VIII Fliegerkorps, los transportes descendieron a baja altura sobre el océano para evitar ser detectados y mantenerse alejados de las fuerzas de ataque que volaban por delante para bombardear las defensas aliadas por última vez. Uno de estos bombarderos alcanzó a los planeadores y a los aviones remolcadores lo suficientemente cerca como para causar las primeras bajas del día. El Generaleutnant Süssman, comandante del Gruppe Mitte, pereció cuando un bombardero He-111 pasó por encima de su planeador a gran velocidad mientras se dirigía a Creta. Las turbulencias del avión que pasaba arrancaron las alas de su planeador de asalto, haciendo que se estrellara en la pequeña isla griega de Egina, en la bahía de Atenas, matando a todos los que iban a bordo. Aparte de esta tragedia preliminar, la procesión continuó sin incidentes hacia el sur.

Cuando las formaciones de transporte pasaron por encima de la isla griega de Kithira, descendieron a menos de 30 metros de altitud sobre el mar Mediterráneo; tras dos horas de vuelo, Creta quedó a la vista al sureste del sol naciente. Los transportes giraron hacia el este, orientando su trayectoria de vuelo a lo largo de la isla para mantenerse alejados de los aviones del VIII Fliegerkorps que estaban terminando los últimos ataques desde el norte. En la formación de la izquierda, el Gruppe West se dirigió a Maleme a lo largo de la costa; el Gruppe Mitte se dirigió a Chania a la derecha. El sol cegaba a los pilotos y dificultaba la percepción de las características de la isla. Al cruzar la costa occidental, la enorme formación ascendió lentamente hasta su altura de descenso de 90-120 metros mientras los Fallschirmjäger se preparaban para saltar al combate.

Paracaidistas alemanes en un avión de transporte antes del inicio de la Operación Mercurio.

A las 06:35, el ataque del VIII Fliegerkorps al amanecer disminuyó. Los defensores aliados salieron de sus trincheras y se apresuraron a ir a los comedores para tomar un rápido desayuno; diez minutos más tarde se desató el infierno cuando comenzó la segunda oleada del ataque de von Richthofen. En el aeródromo de Maleme, los bombarderos en picado Ju-87 siguieron a dos docenas de He-111 en sus ataques contra la artillería, las trincheras y las tiendas de los neozelandeses y las tripulaciones de la Royal Air Force que aún quedaban en la isla. Durante casi media hora los alemanes bombardearon y ametrallaron el aeródromo y las posiciones defensivas que rodeaban la colina 107 al sur, todo ello observado desde lejos por el general Bernard Freyburg, el comandante de la guarnición aliada. Cuando el último Stuka giró hacia el norte, el bajo gruñido de los motores de los aviones se hizo audible desde el oeste; cientos de transportes Ju-52 no tardaron en aparecer. Freyburg miró su reloj y sonrió: "Llegan justo a tiempo".

Esa ocurrencia delataba uno de los secretos más importantes que los Aliados consiguieron ocultar a los alemanes durante toda la guerra; nadie al alcance del oído prestó mucha atención al comentario. "El general parecía ligeramente sorprendido por la puntualidad alemana", señaló un oficial del estado mayor. El secreto tenía el nombre en clave de ULTRA, que llama la atención en los relatos de la posguerra por su ausencia en cualquier informe oficial; el programa no se desclasificó hasta mucho después. De hecho, los británicos leían diariamente el tráfico de mensajes alemanes cifrados en Enigma desde que rompieron el código de la Luftwaffe en mayo de 1940. Freyburg recibió el resumen de todo el plan de batalla alemán en algún momento después del 7 de mayo de 1941; el comunicado detallaba que el asalto se basaría en gran medida en fuerzas de infantería aerotransportada que atacarían para asegurar los campos de aviación el 17 de mayo o alrededor de esa fecha. En él se identificaban los aeródromos de Maleme, Rethymnon y Heraklion como objetivos principales para una fuerza de invasión de más de 25.000 efectivos, con refuerzos adicionales que desembarcarían por mar. Los aliados disponían así de una imagen casi completa de la batalla que se avecinaba, desde su inicio hasta su ejecución.

Además de las interceptaciones de ULTRA, los agentes aliados en Grecia mantenían una compleja red de espías e informantes que vigilaban y controlaban continuamente las acciones alemanas en el continente. En Atenas, la dirección del Hotel Grande Bretagne contrató sin saberlo a uno de estos agentes, un ingeniero griego educado en Alemania que también era un mayor clandestino de la inteligencia militar británica, como operador telefónico y reparador. Tras una entrevista con el agente local de la Gestapo después de la salida de los aliados de Grecia, trabajó durante semanas enviando información sobre objetivos obtenida de su interacción diaria con los oficiales del estado mayor de la Luftwaffe en el cuartel general de Student.

Paracaidistas alemanes capturando a soldados británicos durante la batalla de Creta en mayo de 1941.

Los mandos aliados se aseguraron de no traicionar su conocimiento del plan de batalla alemán. A pesar de los temores de una invasión más convencional desde el mar, cuando Freyburg reubicó sus fuerzas desde las posiciones cercanas a las playas a las zonas que rodeaban los aeródromos de Creta, intervino el cuartel general del ejército británico en Egipto. Las autoridades de Inglaterra preferían arriesgarse a perder Creta antes que poner en peligro el conocimiento de los códigos rotos de la Luftwaffe por parte de ULTRA; la isla debía ser defendida, pero no tanto como para traicionar el secreto. Freyburg mantuvo sus fuerzas tal y como estaban dispuestas originalmente, pero mantuvo varios batallones en reserva como fuerza de contraataque.

Varios informes alemanes de posguerra sobre la Operación Merkur mencionan el esfuerzo británico por estudiar y comprender el empleo de fuerzas aerotransportadas por parte de la Luftwaffe. Freyburg conocía sin duda las operaciones de los Fallschirmjäger alemanes en Noruega y Holanda; una vez que conoció el método de ataque, dedujo que los aeródromos eran los puntos decisivos y planificó en consecuencia. Sus tropas excavaron posiciones de artillería ficticias, fortificaron la colina 107 al sur de Maleme y se dividieron para apoyar simultáneamente las múltiples operaciones defensivas en cada aeródromo y en la capital, Chania. La geografía de la isla, con la única carretera, los principales aeródromos, la bahía de Suda y la capital repartidos a lo largo de una costa norte de 160 millas, dificultaba las operaciones de defensa fija de apoyo mutuo. La existencia de múltiples objetivos repartidos en un área extensa requería una defensa móvil elástica, el uso de reservas estacionadas en el frente y contraataques. Por ello, Freyburg dividió la isla en sectores, de forma similar al plan alemán: Maleme, Bahía de Suda, Rethymnon y Heraklion, de oeste a este.

Paracaidistas alemanes capturando a soldados británicos durante la batalla de Creta en mayo de 1941.

Para defender Creta, Freyburg mandaba una fuerza cercana a la última estimación de la inteligencia alemana de 48.000 hombres. De hecho, la defensa aliada estaba formada por un total de 42.527 hombres de la Royal Navy, la Royal Air Force, los Marines, el Ejército Británico, las Fuerzas Imperiales Australianas, la División de Nueva Zelanda y el Ejército y la Gendarmería griegos. Freyburg situó su unidad más fiable, los 11.859 hombres de la División Neozelandesa en Maleme, en el oeste. Sus brigadas 4ª, 5ª y 10ª, junto con veinte piezas de artillería ligera, defendieron el aeródromo por tres lados, incluidas las alturas del sur. Cerca de la bahía de Suda, los australianos y los griegos defendían una aproximación a la base de la Royal Navy. Freyburg aumentó estas tropas con sus reservas, fuerzas del cuartel general, ingenieros y 50 piezas de artillería ligera, totalizando 14.822 hombres en el sector. En el aeródromo de Rethymnon, los defensores australianos y griegos sumaban 6.730 hombres y dieciséis piezas de artillería. Por último, en el extremo oriental de la isla, en Heraklion, 8.024 soldados británicos, australianos y griegos y veintinueve piezas de artillería defendieron el aeródromo. Tal vez lo más importante es que Freyburg también envió unos veinticinco tanques ligeros y portaametralladoras pesadas blindadas; envió doce a Maleme, dos a Rethymnon, diez a Chania y once a Heraklion. Freyburg sabía, tanto por la experiencia como por los informes de inteligencia, que los Fallschirmjäger alemanes saltaban al combate ligeramente armados, principalmente con pistolas ametralladoras y granadas. Las armas pesadas (ametralladoras y artillería) llegaban por separado, lanzadas individualmente o en contenedores especiales, pero incluían pocas armas antitanque. Al examinar sus despliegues defensivos y la potencia de fuego en todos los sectores, desplegando los tanques en el este y el oeste y las reservas en el centro, Freyburg se sintió lo más preparado posible.

Aunque estaba convencido de que la ubicación de Maleme en el oeste hacía del aeródromo la clave de la isla, Freyburg reconoció que Creta caería si los alemanes aseguraban y mantenían un emplazamiento en cualquiera de sus objetivos de asalto designados. A la luz de esta constatación, es digno de mención que el comandante de la defensa aliada no ordenara la demolición de los aeródromos, a pesar de contar con ingenieros y amplios suministros de explosivos. Esta acción indica que Freyburg o bien creía que los aeródromos tenían alguna utilidad para los Aliados en el futuro, o bien que no veía la necesidad de destruirlos; si alguno de los aeródromos caía, lo mejor que podía hacer era retrasar lo inevitable.

La semana que viene comienza el asalto propiamente dicho,

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