Uno de los incursores comerciales más interesantes de la Gran Guerra fue sin duda el SMS Seeadler (águila de mar). Fue el incursor comercial a vela más exitoso de la guerra, un concepto brillante que convirtió a los barcos a vela en los depredadores más inocuos imaginables. De hecho, hubo dos Seeadler durante la guerra. El primero fue un crucero de 1888 de la clase Bussard, dado de baja en Dantzig en marzo de 1914.
Construido como Paso de Balmaha
El Seeadler de nuestra historia era un barco de tres palos construido como Pass of Balmaha por los astilleros Robert Duncan & Company, en Port Glasgow, Escocia. Fue botado el 9 de agosto de 1888, diseñado como un velero con casco de acero, de 1.571 TRB, típico de los grandes veleros del comercio tardío, la mayoría de las veces relegados a transportar graneles, mientras que las cargas más interesantes, frágiles, preciosas o urgentes iban en barcos de vapor. Estos grandes veleros eran baratos y por ello seguían constituyendo una parte muy importante de las flotas mercantes de la época. Muchas de estas moles de testimonios de una época pasada siguen entre nosotros, anfitriones habituales de muchos acontecimientos marítimos mundiales. Alrededor de 60 de estos grandes barcos, conservados o utilizados como buques escuela, maravillan a las jóvenes generaciones. Por ejemplo, sólo la Marina Mercante francesa alineaba 2.556.000 toneladas de buques mercantes, de las cuales 701.000 eran de vela. De sus 29.300 buques pesqueros inmatriculados en 1913, 27.000 eran de vela. Y una enorme proporción de ellos fueron hundidos, sobre todo a causa de la guerra submarina. Eran objetivos lentos y fáciles de detectar. Tanto es así que su proporción bajó de 1/3 a 1/15 o menos, agravado por la nueva construcción de cargueros modernos. La Primera Guerra Mundial fue un campo de exterminio para los grandes veleros, el gran limpiador de los viejos buques tradicionales. Y en esta vorágine muchos grandes veleros solían transportar cualquier cosa a granel, como carbón o guano. Así que la idea de convertir uno de ellos en un crucero auxiliar habría sido vista con malos ojos por las autoridades alemanas.
Una extraña doble captura
El Paso de Balmaha comenzó su carrera ondeando los colores de David R Clark, de Gibson & Clark, Glasgow, inmatriculado 95087 con las letras de señalización KTRP. Como muchos barcos de esa época, ya no era financiable y fue vendido en Leith por 5.500 libras en 1908, en el Firth of Forth, a la espera de otro comprador. En 1910 fue vendido a un nuevo propietario, Pass of Balmaha Co Ltd, con sede en Montreal. Pasó bajo la supervisión de George I Dewar, de Toronto, y posteriormente fue propiedad de la Harris-Irby Cotton Company de Boston, con bandera estadounidense. Sirvió durante dos años durante la guerra sin incidentes, hasta su viaje desde el puerto de Nueva York en junio de 1915 a Arkhangelsk cargado con un cargamento de algodón para las tropas rusas. Fue interceptado por el crucero auxiliar británico HMS Victorian frente a la costa de Noruega e inspeccionado, pero pronto su capitán olió el contrabando. El barco británico dejó a bordo una dotación de presa compuesta por un oficial y seis Marines para cumplir con el barco hasta llegar a Kirkwall, en las Islas Orcadas, para una inspección exhaustiva. Para entonces alternaba las estrellas y las rayas de la neutralidad con la jota de la Unión. Siguió cruzando el camino del U-36 en el Mar del Norte en 1915. El capitán del U-36′, Ernst Gräff, le dio el alto, hizo disparos de advertencia e inició la habitual inspección de abordaje, que terminó con la captura del barco al no estar seguro de la treta, y se le ordenó navegar hasta Cuxhaven con una enseña a bordo. La dotación americana, resentida con los británicos hizo encerrar a los Marines británicos en la bodega. En Cuxhaven fueron hechos prisioneros mientras los americanos eran autorizados a volver a casa. Mientras tanto, el barco quedó inactivo, a la espera de una decisión.
Nueva carrera como Seeadler
En un momento en que el bloqueo británico del Mar del Norte empezaba a perjudicar realmente a los esfuerzos bélicos alemanes y a la población civil, estaba claro que la falta de puntos de aprovisionamiento y de bases coloniales para reabastecer a los incursores comerciales alemanes significaba que sus cruceros eran más bien cortos y peligrosos. En cambio, un velero no tenía ningún problema para reabastecerse y era un incursor comercial tan improbable, un barco inocuo, que era la tapadera perfecta. Por lo tanto, el velero se puso en manos de una reconversión, con un motor auxiliar, trampas ocultas para cañones de 105 mm bajo la cubierta principal, salas de prisioneros, dos ametralladoras pesadas ocultas y fusiles para los grupos de abordaje. Estas armas rara vez se dispararon, y muchos de los 15 barcos con los que se encontró el Seeadler fueron hundidos por unos pocos proyectiles cuando todo el mundo estaba a salvo, con una sola baja accidental del enemigo durante todo el viaje. La inmensa popularidad de Von Luckner después de la guerra, en ambos bandos, se debe sin duda al trato tan humano que dio a su "guerra"; consideraba a todos los marineros como conciudadanos del mar, e hizo que el barco se modificara para dar cabida a viviendas amplias y confortables para las tripulaciones capturadas, incluso un lujoso comedor para los oficiales capturados con biblioteca, piano, champán y se les servía la misma comida que a los oficiales y la dotación alemanes; Cada vez su técnica al acercarse a un barco era imparable, y mostrar los cañones era suficiente para provocar una rendición. La única casulidad fue un extraño accidente provocado por un shrapnell cuando un tercer disparo de advertencia impactó en el barco por accidente. El médico del Seeadler intentó salvar al joven radio, pero al cabo de unos días se desmayó y se le rindieron todos los honores militares. Sin embargo, en un momento de su crucero, Von Luckner tuvo que liberar a sus numerosos "invitados", a bordo de una goleta capturada que tenía los mástiles parcialmente cortados para navegar al ritmo más lento posible hasta el puerto más cercano, y por lo tanto sólo dando una posición que ya no era relevante.
El Seeadler comenzó su nueva carrera el 21 de diciembre de 1916, navegando bajo el mando del Kapitänleutnant Felix von Luckner, un aventurero y espadachín más grande que la vida que más tarde recibió el apodo de "el pirata del Kaiser". El barco se transformó entonces en un porta madera noruego para cruzar la línea de bloqueo británica, ¡incluso después de ser abordado para una inspección! De hecho, Von Luckner eligió a su dotación en parte por su dominio del noruego. Ese fue el brillante comienzo de 225 días de alboroto en dos océanos, capturando 15 barcos en el Atlántico y el Pacífico. El buque ganó tanta fama que fue perseguido por muchos barcos británicos y estadounidenses, y en un momento dado se convirtió en su prioridad de caza número uno.
La lista incluía, en orden cronológico:
Unas 30.099 toneladas, entre el 21 de diciembre de 1916 y el 8 de septiembre de 1917, la mayoría eran goletas o grandes veleros.
-Gladis Royle, 3.268 toneladas, capturado y hundido el 9 de enero de 1917.
-Lundy Island, 3.095 toneladas, capturado y hundido el 10 de enero de 1917.
-Charles Gounod, 2.199 toneladas, barca francesa capturada y hundida el 21 de enero de 1917.
-Perce, 364 toneladas, goleta capturada y hundida el 24 de enero de 1917.
-Antonin, 3.071 toneladas, barca francesa capturada y hundida el 3 de febrero de 1917.
-Buenos Ayres, 1.811 toneladas, velero italiano capturado y hundido el 9 de febrero de 1917.
-Pinmore, 2.431 toneladas, goleta capturada el 19 de febrero de 1917 y posteriormente hundida tras ser utilizada para obtener suministros.
-British Yeoman, 1.953 toneladas, barca de vela capturada y hundida el 26 de febrero de 1917.
-La Rochefoucauld, 2.200 toneladas, barca francesa capturada y hundida el 27 de febrero de 1917.
-Dupleix, 2.206 toneladas, barca francesa capturada y hundida el 5 de marzo de 1917.
-Horngarth, 3.609 toneladas, capturado y hundido el 11 de marzo de 1917.
-Cambronne, 1.833 toneladas, barca francesa capturada y liberada el 21 de marzo, llegó a Río de Janeiro, Brasil, el 30 de marzo de 1917.
-A. B. Johnson, 529 toneladas, goleta estadounidense capturada y hundida el 14 de junio de 1917.
-R. C. Slade, 673 toneladas, goleta estadounidense capturada y hundida el 18 de junio de 1917.
-Manila, 731 toneladas, goleta estadounidense capturada y hundida el 8 de julio de 1917.
-Lutece, el barco de la fuga.
Acorralado, se refugió en la Polinesia, pero quedó varado en un arrecife de la isla de Mopelia, a 450 km de Tahití (Islas de la Sociedad). Von Luckner y parte de su dotación se dirigieron a Fiyi, pero fueron capturados y encarcelados. La goleta francesa Lutece, de 126 toneladas, fue efectivamente capturada por el resto de la dotación el 5 de septiembre de 1917, navegando hacia la Isla de Pascua, pero encalló en octubre al llegar y fueron internados por las autoridades chilenas.
Si queréis saber más de este buque y sus hazañas de manera detallada, tenéis que oír a Antonio Gómez en este podcast para Casus Belli.
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