El inminente ataque comenzó a las 07:05 hora local cuando los primeros planeadores del Regimiento Luftlande Sturm del Generalmajor Eugen Meindl aterrizaron en el accidentado terreno que rodeaba el aeródromo de Maleme. Mientras explotaban las últimas bombas de los bombarderos en picado Ju-87, los planeadores del 1er Batallón/LLStR, dirigidos por el Mayor Walter Koch, se detuvieron al oeste de Maleme. Los hombres de Koch salieron de sus aviones y capturaron la posición de artillería aliada cercana. Esa acción fue la última que se llevó a cabo según lo previsto el 20 de mayo de 1941; el resto del batallón llegó sano y salvo, pero quedó inmovilizado por una inesperada y fuerte resistencia aliada casi nada más aterrizar.
Mientras la infantería de planeadores al oeste y al sur de Maleme entraba en acción, el desfile de transportes Ju-52 llegó por encima dejando caer a los Batallones 2, 3 y 4 del LLStR sobre las 07:15 hora local. El 2º Batallón aterrizó sin incidentes, pero no se puede decir lo mismo del resto de las unidades. Las armas pesadas y las motocicletas del 4º Batallón, lanzadas con arneses de cinco paracaídas, aterrizaron entre las rocas y los olivares al oeste del aeródromo; la mayoría estaban dañadas de forma irreparable. El 3er Batallón, lanzado al final de la formación y desembarcado al este de Maleme, fue el que más fuego terrestre recibió de las posiciones aliadas. Las cuatro compañías del 3er Batallón desembarcaron entre los Batallones 21, 22 y 23 de Nueva Zelanda. La mayoría de sus 400 bajas se produjeron mientras los Fallschirmjäger flotaban hacia la tierra, sin disparar un solo tiro. Los mandos no salieron indemnes. El Mayor Koch, el Generalmajor Meindl y la mayoría de los comandantes de batallón y compañía del LLStR cayeron muertos o heridos; el Dr. Heinrich Neumann, cirujano del regimiento, mandaba el 1º Batallón como oficial superior en el aeródromo. Al mediodía, el LLStR tenía pocos objetivos; las tropas alemanas, superadas en número, no tenían en su poder ni el aeródromo de Maleme ni las alturas del sur. Las bajas aumentaban y aún no era posible la comunicación con el cuartel general del XI Fliegerkorps en Grecia. Independientemente de las bajas sufridas una vez que los paracaidistas saltaron, la primera oleada de transportes en Maleme sufrió pocos daños. Obviamente, los ataques del VIII Fliegerkorps lograron suprimir las defensas antiaéreas; el Gruppe West no perdió ningún avión.
En el centro de la isla, el Guppe Mitte tuvo menos suerte, comenzando cuando su comandante, el Generaleutnant Wilhelm Sussman, pereció cuando su planeador se estrelló en camino al asalto. El destacamento de planeadores de Sussman se encontró con un intenso fuego de artillería procedente de posiciones no identificadas hasta entonces, lo que obligó a realizar acciones evasivas que dispersaron a los planeadores por la llanura al suroeste de Chania. Uno de sus objetivos, un grupo de posiciones de artillería designadas para el asalto según el análisis de las fotos de reconocimiento aéreo, era sólo un señuelo. Tras el asalto con planeadores, la armada de transportes Ju-52 llegó a las 07:30 hora local. Los batallones 1 y 2 del 3er Fallschirmjäger cayeron como estaba previsto, pero se encontraron con duros combates una vez reunidos en tierra. La seguridad de Chania o el asalto a la bahía de Suda quedaron descartados. El fuego concentrado de la artillería antiaérea contra el escalón de seguimiento de los transportes dio lugar, una vez más, a una acción evasiva; el 3er Batallón cayó a varias millas de su objetivo previsto, repartido por la llanura al suroeste de Chania.
| Un paracaidista alemán muerto en mayo de 1941-imagen de la Propaganda Kompanie 690. |
A pesar de un fuego antiaéreo más intenso de lo esperado, la flota de transportes no se encontró con cazas aliados, y sólo perdió siete aviones de los 493 lanzados debido al fuego de tierra. Mientras los transportes Ju-52 regresaban a sus aeródromos griegos entre las 09:00 y las 12:00 horas, Student mantenía una confianza optimista en que su plan se estaba desarrollando como se esperaba. Von Richthofen informó que sus bombarderos habían eliminado las defensas alrededor de Maleme. Mientras se preparaban para su siguiente salida, los pilotos de los transportes informaron de algunos disparos más intensos de lo esperado, pero nada muy preocupante. En un momento en el que la información precisa era muy importante, el mando de la Luftwaffe volvió a seguir un informe de "ninguna noticia es una buena noticia", al igual que con la falta de información de inteligencia previa al asalto. Student informó a Berlín de un asalto sin oposición. Dado que todavía no había comunicación por radio con Creta, los mandos de la Luftwaffe no tenían forma de conocer el desastre que se estaba produciendo en la aislada isla.
Mientras Student informaba debidamente del éxito de la primera oleada de asalto, los oficiales de transmisiones del LLStR en Creta intentaban frenéticamente ponerse en contacto con el cuartel general del XI Fliegerkorps en Atenas. Mientras las unidades de transmisión del cuartel general de los dos Fliegerkorps se desplazaban hacia el norte para preparar la Operación Barbarroja, las compañías de transmisiones del LLStR asaltaron Creta con su regimiento. Cargados en los nueve planeadores asignados al cuartel general del regimiento, una serie de malos aterrizajes durante la primera oleada del asalto dañaron su equipo de radio de forma irreparable. Después de ocho horas de experimentación, el oficial de comunicaciones del LLStR consiguió improvisar un equipo de radio que funcionaba y contactar con Atenas. El mensaje transmitido a Student informaba de la herida del Generalmajor Meindl y del fuego de artillería intermitente en el aeródromo de Maleme, pero poco más. La situación sobre el terreno parecía estar en gran parte controlada, con los Fallschirmjäger subiendo la colina 107 contra una decidida resistencia enemiga; el mensaje no mencionaba al Gruppe Mitte. Tanto si se trata de un engaño involuntario como de una falta de información, el informe reforzaba las perspectivas optimistas de los mandos de la Operación Merkur.
A primera hora de la tarde, Student envió al Hauptmann [Capitán] Albert Snowadzki, un oficial de control de aeródromos de la Luftwaffe, y a su estado mayor a Maleme en dos Ju-52 con el fin de preparar el aeródromo para la recepción inmediata de la 5ª Gebirgsdivision. Al llegar mientras el XI Fliegerkorps recibía el primer informe de la isla, el Ju-52 de Snowadzki acababa de aterrizar en la pista occidental cuando el terreno que pasaba a toda velocidad estalló de repente. Los disparos de artillería, ametralladoras y fusiles de los aliados salpicaron la superficie metálica del transporte y destrozaron el parabrisas, bañando a la dotación con cristales; al ser lo único que se movía en el aeródromo, el Ju-52 era un blanco fácil. El piloto aceleró a fondo, se lanzó al aire con dificultad y giró bruscamente a la izquierda, volando hacia el mar. Temblando al informar a Student en Atenas esa misma tarde, Snowadzki le comunicó que Maleme seguía pendiendo de un hilo. Student siguió adelante, sin querer ni poder cambiar el plan.
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| Planeador de transporte blanco 3 muy probablemente en Creta 1941. |
Los acontecimientos en Atenas empeoraron bruscamente por la tarde. Asegurar la salida de la segunda oleada de ataque en el horario aprobado requería la rápida recuperación, reabastecimiento y recarga de toda la flota de aviones de transporte Ju-52. Las condiciones en los aeródromos de los alrededores de Atenas demostraron ahora que ese calendario era excesivamente optimista. Cuando los aviones regresaron entre las 09:00 y las 12:00 horas locales, los transportes volvieron a levantar el terrible polvo griego, a pesar de los esfuerzos de la Luftwaffe y de los bomberos griegos por humedecer los aeródromos. Los Ju-52 sobrevolaron la zona para esperar a que el polvo se asentara y se quedaron sin combustible; algunos dieron vueltas durante dos horas, lo que hizo que su primera salida durara unas seis horas tras los retrasos iniciales de la mañana, el vuelo a las primeras descargas y el viaje de vuelta. Los aviones dañados por la batalla de la primera oleada se estrellaron al aterrizar con tanta frecuencia que sobrepasaron los camiones de desguace y los remolcadores de aviones estacionados en los aeródromos de la Luftwaffe, empantanando aún más las operaciones de aterrizaje y bloqueando las pistas. Los incidentes de aterrizaje que siguieron a la primera oleada aumentaron las pérdidas de siete aviones a cincuenta, y afectaron drásticamente al asalto posterior.
Una vez aterrizados, el reabastecimiento de la enorme flota de transporte tardó mucho más de lo previsto. Los Fallschirmjäger que esperaban se desnudaron hasta la cintura y manipularon pesados bidones de combustible para ayudar en la operación que se retrasaba cada vez más. El teniente coronel Rüdiger von Heyking, comandante del KGzbV 2 en Topolia, observó el torbellino de actividad y comprobó su reloj. El programa preveía sólo dos horas para el reabastecimiento y la recarga antes del segundo despegue, previsto para las 13:00 horas; con la laboriosa recuperación y el retraso de las operaciones de reabastecimiento, el programa era ahora imposible de mantener. Von Heyking telefoneó al XI Fliegerkorps para avisar a Student del retraso y perdió un tiempo valioso lidiando con la mala conexión de la red telefónica griega. Finalmente, al llegar al estado mayor de Student, le informó de la inevitabilidad y la naturaleza del retraso, y solicitó la coordinación con el VIII Fliegerkorps para asegurar la cobertura aérea de los transportes una vez que despegaran. El mensaje nunca llegó a los cazas y bombarderos del mando de von Richthofen; cuando von Heyking hizo su llamada el VIII Fliegerkorps ya estaba partiendo hacia Creta. Los transportes asaltarían solos.
Originalmente estaba previsto que salieran de sus bases griegas a las 13:00 horas locales para un descenso a las 15:00 horas sobre los aeródromos de Rethymnon y Heraklion, pero el retraso en el aterrizaje, el reabastecimiento de combustible y la limpieza de los restos de las pistas dio lugar a un paréntesis de 3,5 horas. Los transportes no encendieron los motores hasta después de las 14:00 horas. A partir de ese momento, se esforzaron en el aire, lidiando todo el tiempo con el polvo cegador, de manera fragmentaria. Esta vez ninguno de los escuadrones dio vueltas sin parar para permitir que se formaran los grupos y las alas. La operación llevaba ya horas de retraso; en cuanto los transportes se pusieron en el aire, giraron directamente hacia el sur, hacia Creta, volando lo más rápido posible, en grupos no mayores que una escuadra. Esto dio lugar a un tren de transportes aparentemente interminable que se extendía a lo largo de toda la distancia entre Grecia y Creta. La conmoción y el temor de un asalto masivo por parte de miles de Fallschirmjäger tan bien ejecutado en la primera oleada era ahora imposible de replicar; la segunda oleada llegó a sus objetivos pieza por pieza.
Mientras el XI Fliegerkorps luchaba por despegar, los cazas y bombarderos del VIII Fliegerkorps de von Richthofen comenzaron su segunda oleada de ataques para preparar el asalto de los Fallschirmjäger. Sin tener en cuenta el retraso de los transportes, comenzaron sus ataques antes de la hora de lanzamiento prevista a las 15:00, bombardeando y ametrallando los aeródromos de Rethymnon y Heraklion. Ningún transporte llegó a la hora prevista. El esfuerzo por mantener a los aliados agachados y cubrir el asalto con paracaídas no fue aprovechado. Aunque hicieron todo lo posible por recuperar el tiempo perdido, los primeros transportes no llegaron sobre Creta hasta las 15:50 horas. Después de proporcionar apenas veinte minutos de apoyo aéreo cercano, sus cazas de cobertura se dirigieron a Grecia con poco combustible. A medida que se alejaban de la isla hacia el norte, era claramente visible una precesión de Ju-52 que se dirigían hacia el sur a baja altura sobre el mar. La mayoría de los Fallschirmjäger saltaron sin apoyo de cazas. Alertados por el feroz ametrallamiento y bombardeo de las dotaciones de von Richthofen, los defensores de la isla estaban avisados de la llegada del ataque.
Se revela así la verdadera tragedia del plan de ataque en dos oleadas de Student. Sin apoyo aéreo cercano, los pesados transportes alineados en una línea de cientos de millas de largo se convirtieron en excelentes objetivos para los defensores aliados. Llegando en escuadrones o menos entre las 15:50 y las 18:40 hora local, proporcionaron a los defensores tiempo suficiente para combatir a cada uno de los efectivos por turnos. En Rethymnon, una procesión de 160 Ju-52 apareció desde el este a partir de las 15:15, descargando sus Fallschirmjäger a 120 metros sobre la costa al este de la pista de aterrizaje y alrededor de la ciudad vecina del mismo nombre. Siete transportes cayeron al mar, abatidos en el cielo por los griegos y australianos que esperaban abajo; otros más se dirigieron al norte en llamas. Los paracaidistas de los batallones 1º y 3º del 2º regimiento de Fallschirmjäger sufrieron mucho más. Muchos recibieron fuego en sus arneses al saltar de sus aviones; los defensores australianos y griegos masacraron a los alemanes que aterrizaban entre ellos.
En Heraklion, donde los servicios de inteligencia alemanes estimaron con optimismo que sólo había 400 defensores, la historia fue muy parecida. Como preparación, el VIII Fliegerkorps atacó el aeródromo durante aproximadamente dos horas a partir de las 15:00 hora local. Sin embargo, el Gruppe Ost sufrió pérdidas incluso antes de salir de Grecia. Las pérdidas sufridas en los desembarcos de Ju-52 que siguieron a los ataques de la mañana obligaron a los efectivos del 1er regimiento de Fallschirmjäger a quedarse atrás por falta de aviones; el 1er saltó con 600 hombres menos. Una vez que los transportes partieron, llegaron sobre el aeródromo de Heraklion para encontrar una vorágine de fuego antiaéreo esperándolos. Poco después de las 17:00 horas, el primero de los 240 Ju-52 cruzó la costa a 30 metros y ascendió hasta su altura de caída. Debido a las mayores elevaciones del terreno en el este, la típica altitud de caída de 90-120 metros resultó ser demasiado baja para permitir a las tripulaciones aéreas acercarse con seguridad, ejecutar la caída y escapar sin arriesgarse a un impacto con el terreno. En consecuencia, los transportes aumentaron su altitud de caída a 200 metros, convirtiéndose ellos mismos y su carga humana que flotaba lentamente hacia la tierra en objetivos fáciles. Al enfrentarse a las defensas aliadas, cayeron quince Ju-52; algunos explotaron en el aire o se incendiaron mientras dejaban caer a sus Fallschirmjäger. Los artilleros australianos situados en un terreno más alto, cerca del aeródromo, "disparaban casi horizontalmente" contra las puertas de los aviones mientras los transportes alemanes pasaban volando. Doscientos hombres cayeron al suelo muertos, sin disparar un tiro; el resto aterrizó entre unos siete batallones de defensores del ejército británico, australianos y griegos, apoyados por una batería de artillería y ocho tanques. Los defensores aliados aniquilaron a todo el 2º Batallón del 1º de Fallschirmjäger al iniciar el desembarco en un aeródromo cercano a sus defensas. En veinte minutos los cañones aliados enmudecieron; no quedaba nadie a quien disparar.
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| Paracaidistas alemanes en un avión de transporte antes del inicio de la Operación Merkur. |
La semana que viene continuaremos con los siguientes días (21 al 23 de mayo)
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Se demuestra nuevamente, la excesiva confianza hitleriana en sus capacidades militares, siendo en ocasiones mas que nada castillos eb el aire, reventados a tiros por la dura realidad.
ResponderEliminarDe hecho nunca más Hitler arriesgaría sus fuerzas aerotransportadas en una operación a gran escala.
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