Seguimos con las operaciones en Petsamo, donde un gran ejército soviético, busca expulsar a los alemanes de sus posiciones en Noruega, obligando a Finlandia a abandonar el Eje. En este enlace podéis leer el capítulo anterior.
La noche anterior, los observadores soviéticos habían cruzado el río con la infantería para ayudar a mejorar el apoyo de fuego, pero eso no compensaba las insuficiencias del alcance. Al mediodía del 9 de octubre, las tropas de artillería que se encontraban en posiciones antiguas habían sido asignadas a tareas de construcción de carreteras. De hecho, en todo el sector del 99º Cuerpo de Fusileros, sólo sesenta y cuatro cañones de largo alcance, disparando al máximo alcance, pudieron proporcionar apoyo de fuego indirecto. Esta falta de apoyo de artillería ralentizó la ofensiva y permitió a las unidades alemanas retirarse con seguridad a posiciones de combate posteriores.
Para resolver este problema, el 9 de octubre, el General Mikulskii, comandante del 99º Cuerpo de Fusileros, retiró de las divisiones todo los batallones de ingenieros, excepto uno, y les asignó tareas de construcción de carreteras y puentes. Nombró al comandante de la 20ª Brigada de Ingenieros de Combate de Asalto como comandante del sitio de cruce del río Titovka y le dio las tropas de varios cuerpos y unidades logísticas de división y un regimiento de la 65ª División de Rifles del segundo escalón. Shcherbakov, el comandante del 14º Ejército, también abandonó el plan de construir una carretera en cada sector de la división y se dedicó a construir una sola carretera para todo el cuerpo. Esta carretera era el tramo de diez a doce kilómetros que conectaba las carreteras soviéticas y alemanas existentes a través del área de ruptura en el sector del 99º Cuerpo de Fusileros.
El buen tiempo permitió a ambas partes involucrar a sus fuerzas aéreas el 9 de octubre. Las unidades aéreas soviéticas volaron más de 1.000 misiones de apoyo aéreo cercano e interceptación, con buenos resultados. El 9 de octubre, el general Jodl, comandante del XIX Cuerpo de Montaña alemán, señaló que "el cuartel general del ejército debe tener en cuenta que el mando y control de las unidades es muy difícil porque los ataques aéreos han destruido casi uniformemente nuestras comunicaciones por cable". La tierra rocosa había impedido que los alemanes enterraran sus cables de comunicaciones; en cambio, los colgaron a lo largo de las carreteras, convirtiéndolos en presa fácil para las metrallas de las bombas de fragmentación.
El apoyo aéreo cercano fue particularmente importante el 9 de octubre porque las unidades de infantería tanto del 99º como del 131º Cuerpo de Fusileros habían avanzado más allá del alcance de su apoyo de artillería. Según fuentes soviéticas, los alemanes volaron más de 200 misiones el 9 de octubre contra las fuerzas terrestres soviéticas, con resultados no especificados.
Un trineo de renos entregando munición a un bombardero en picado Pe-2.
Al mediodía, el coronel general Rendulic expresó su preocupación por el continuo progreso de los soviéticos. Instó al XIX Cuerpo de Montaña a ejercer un fuerte control sobre la 2ª División de Montaña, la cual, en su opinión, había sido abrumada por los acontecimientos. También alentó al General Jodl a recuperar el control de la batalla lanzando un fuerte contraataque. El General Jodl respondió a este mensaje a las 16:00, indicando que planeaba contraatacar con activos del cuerpo a las 10:00 horas del 10 de octubre.
Mientras tanto, la ofensiva soviética continuó, con el 99º Cuerpo de Fusileros dirigiéndose hacia Luostari y el 131º Cuerpo de Fusileros hacia Petsamo. El reconocimiento aéreo soviético del 9 de octubre detectó signos de retirada de la 6ª División de Montaña. De acuerdo con su plan del Frente, que exigía el lanzamiento de ataques contra el flanco izquierdo alemán tan pronto como se lograra el avance en el eje principal, el General Meretskov, a finales del 9 de octubre, ordenó al Grupo Pigarevich por el flanco derecho que atacara. También solicitó al Almirante Golovko, comandante de la Flota del Norte, que iniciara sus ataques terrestres y anfibios.
Las subunidades de la 63ª Brigada de Infantería de Marina habían sido alertadas en la mañana del 9 de octubre y, a las 21:00 horas, fueron cargadas en sus buques en tres destacamentos, una fuerza de desembarco de aproximadamente 2.800 hombres. La principal fuerza anfibia tenía que desembarcar hacia el oeste (izquierda) de las posiciones alemanas frente al istmo de Srednii y, en un ataque nocturno, atacar las posiciones alemanas por el flanco izquierdo. Estas fuerzas, a las que sólo se opusieron los disparos de las baterías de la costa alemana, desembarcaron entre las 23:30, el 9 de octubre, y la 01:50, el 10 de octubre. Con la ayuda de una cortina de humo y el fuego de la contra-batería de la Península de Srednii, la fuerza de desembarco rápidamente se movió hacia el interior hacia sus objetivos, sufriendo bajas leves. Un grupo especial de 195 hombres desembarcó al mismo tiempo y debía desplazarse 30 kilómetros hacia el suroeste para apoderarse de una batería en la costa alemana que protegía los accesos al puerto de Liinakhamari.
Cuando el desembarco anfibio fue comunicado al Vigésimo Ejército de Montaña, el jefe de Estado Mayor del XIX Cuerpo de Montaña solicitó que el contraataque del cuerpo se pospusiera del 10 al 11 de octubre debido a la dificultad de reunir unidades dispersas. Aproximadamente una hora después, Rendulic accedió a la petición. La situación era realmente sombría: el XIX Cuerpo de Montaña se enfrentaba ahora con un envolvimiento de su flanco derecho por el 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros, un gran avance hacia Luostari y Petsamo, y un envolvimiento en su flanco izquierdo por la infantería naval.
Mientras la brigada de infantería naval soviética se dirigía hacia el interior, a las 3:30 del 10 de octubre, las unidades de artillería de la Región de Defensa del Norte comenzaron a hacer fuego con una preparación de artillería de 47.000 proyectiles de 90 minutos de duración contra las posiciones alemanas situadas a lo largo del istmo de la región de Srednii. A las 0500, las tropas soviéticas de la 12ª Brigada de Infantería Naval lanzaron su ataque a través de campos minados cubiertos por diez pulgadas de nieve virgen. Al mediodía del 10 de octubre, las fuerzas terrestres atacantes habían atravesado las posiciones alemanas y se estaban uniendo a las tropas de la fuerza anfibia. Por la tarde, las fuerzas alemanas se retiraban hacia el oeste a lo largo de Speer Road mientras las fuerzas de infantería naval soviéticas intentaban cortarles el paso.
Más al sur, en el eje del ataque principal, las unidades soviéticas estaban obteniendo ganancias importantes. A las 8.00 horas del 10 de octubre, el CRI número 126 se había concentrado en el cruce al oeste de Luostari, después de haber recorrido más de cuarenta kilómetros en las setenta y dos horas transcurridas desde el inicio de la ofensiva. En el objetivo, la 31ª Brigada de Fusileros cavó de cara al oeste para impedir el paso de refuerzos alemanes, y la 72ª Brigada de Fusileros Navales cavó de cara al este para bloquear el camino a las unidades alemanas en retirada. El cuerpo, apoyado por sus morteros, artillería y medios aéreos, rechazó varios contraataques locales el 10 de octubre. Según un veterano del CRI 126, su unidad también disparó 600 proyectiles de mortero alemán capturados durante esta batalla.
En el terreno sin huellas hacia el sur, la 127ª unidad del LRC cruzó el río Petsamo en la mañana del 10 de octubre. Ahora en su quinto día de movimiento, tanto los animales como los hombres estaban exhaustos. Muchos caballos habían perdido sus herraduras protectoras, se habían roto los cascos y se habían negado a entrar en el agua. Para que los caballos pudieran seguir adelante, los artilleros envolvieron los cascos de los caballos en envolturas de lona protectoras hechas de tiendas de campaña. Sin forraje, los caballos se debilitaban rápidamente. Las raciones americanas se las comieron, los hombres empezaron a apretarse los cinturones. Sabiendo que no se entregarían suministros a su cuerpo, el General de División Zhukov ordenó a ambas brigadas que siguieran moviéndose. Tuvieron que atacar al enemigo y comer su comida y forraje.
Los soldados de infantería soviéticos mueven un cañón antitanque de 45 mm a su posición.
En el eje de Luostari, las unidades del 99º Cuerpo de Fusileros continuaron atacando sin apoyo de artillería contra posiciones alemanas preparadas en terreno dominante. El progreso fue lento. El 10 de octubre, a las 1000 horas, las tropas del segundo escalón habían completado la carretera que conectaba las carreteras soviéticas y alemanas, y los ingenieros habían colocado dos puentes y dos vados. Sin embargo, antes de que los tanques o la artillería pudieran cruzar el río, la carretera destruida por los alemanes en retirada tuvo que ser reparada. El problema de las carreteras, que había afectado negativamente al movimiento de los equipos de combate desde el primer día de la batalla, comenzó a manifestarse ahora en el apoyo logístico de la batalla. Un regimiento de la 10ª División de Fusileros de la Guardia, que había capturado un importante trozo de terreno elevado a lo largo del camino a Luostari, se quedó sin municiones y tuvo que renunciar a su posición ganada con tanto esfuerzo. La munición estaba disponible en el sistema de suministro, pero no se pudo avanzar hasta que se reparó la carretera en el territorio anteriormente ocupado por los alemanes.
Los enfrentamientos más intensos del 10 de octubre tuvieron lugar en el sector del 131º Cuerpo de Fusileros, donde una fuerza soviética cortó la Carretera Rusa al mediodía. El cuartel general del Ejército de la Vigésima Montaña, reaccionando con fuerza ante este hecho, ordenó a las unidades de la 6ª División de Montaña que atacaran y reabrieran la carretera. Mientras estas unidades alemanas contraatacaban, el comandante del 131º Cuerpo de Fusileros soviético se apresuró a desplegar su 368ª División de Fusileros en la acción, pero llegó demasiado tarde. En la mañana del 11 de octubre, por falta de artillería, apoyo aéreo cercano y munición, el regimiento soviético de fusileros a lo largo de la carretera retrocedió, y las unidades alemanas continuaron su maniobra hacia el oeste. Los refuerzos soviéticos llegaron a última hora del día del 11 de octubre. Siguió una batalla que duró toda la noche, durante la cual los soviéticos cortaron el camino por última vez. El 12 de octubre, varios intentos alemanes de atravesar la tundra fueron frustrados, lo que provocó un gran número de bajas en ambos bandos y la dispersión de las restantes unidades alemanas a través de la tundra. El 131º Cuerpo de Fusileros se giró hacia el oeste y atacó a las unidades de la 6ª División de Montaña en sus posiciones preparadas a lo largo de la orilla este del río Petsamo, derrotando varios contraataques alemanes. A finales del día 14 de octubre, la 131ª se encontraba en posición de atacar Petsamo desde el sureste.
Mientras tanto, el 10 de octubre, el cuartel general del Vigésimo Ejército de Montaña inició dos acciones que demostraron su preocupación por los nefastos acontecimientos en el sector del XIX Cuerpo de Montaña. A las 13:45, el jefe de estado mayor del ejército ordenó la destrucción de la mina de níquel y de las instalaciones de procesamiento en Nikel. A las 16:00 horas, se le dijo al jefe de Estado Mayor del XXXVI Cuerpo que enviara inmediatamente un batallón de artillería y que se preparara para trasladar su 163ª División de Infantería al sector del XIX Cuerpo de Montaña. Sin embargo, el 10 de octubre, esta división de 12.000 hombres estaba al sur de la zona de operaciones del XIX Cuerpo de Montaña, cerca de Rovaniemi, en el Círculo Polar Ártico. La 163ª se cargó rápidamente en camiones y comenzó su viaje de 400 kilómetros hacia el norte.
En el sector del 99º Cuerpo de Fusileros, en la noche del 10 al 11 de octubre, los trece regimientos de morteros pesados de apoyo y artillería avanzaron a través del río Titovka y se desplegaron a lo largo de Lanweg, la carretera única. Sin embargo, debido a la incapacidad de desplegar este apoyo de fuego a través del frente del cuerpo y a las limitaciones de alcance de muchos de los sistemas de armas, sólo la mitad de él pudo disparar a posiciones alemanas. Con la transferencia de la 10ª División de Fusileros de la Guardia a su cuerpo, el Teniente General Mikulskii tenía ahora dos fuerzas armadas de gran tamaño: veintiún tanques de KV y diecisiete cañones autopropulsados de 152 mm en el contingente de blindados con la 10ª División de Fusileros de la Guardia, así como 37 carros de guerra de la categoría T-34, y diecisiete cañones autopropulsados de 152 mm en el cuerpo de la 2ª división del cuerpo de fusileros de la Fuerza Aérea. Estas unidades también cruzaron el río Titovka durante la noche del 10 al 11 de octubre. En la reorganización del cuerpo de combate del 11 de octubre, los más de noventa tanques y cañones autopropulsados fueron colocados en la 65ª División de Fusileros que atacaba a lo largo de la carretera. El cruce de todas estas unidades de tanques, artillería y mortero, junto con la imposibilidad de desplegar ninguna de ellas fuera de la carretera debido a las restricciones del terreno, provocó una congestión masiva en el lado oeste del río Titovka el 11 de octubre.
Artillería soviética remolcada de 152 mm
A las 18.30 horas del 10 de octubre, el General Meretskov, comandante del Frente Careliano, mientras se encontraba en el puesto de mando del 99º Cuerpo de Fusileros a cinco kilómetros al este del río, aprobó el plan de Mikulskii para el día siguiente. Dos horas más tarde, Mikulskii telefoneó personalmente sus órdenes a los comandantes de su división. En la mañana del 11 de octubre, el 99º Cuerpo de Fusileros atacó hacia Luostari con tres divisiones de fusileros al frente. La 114ª División de Fusileros, que se desplazó a través del territorio hacia el sur de la carretera, fue la más exitosa. Se unió con la 69ª Brigada Naval de Fusileros del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros al sur de Luostari al anochecer del 11 de octubre. Las otras dos divisiones, atacando a lo largo y al norte de Lanweg, fueron detenidas repetidamente por las unidades de la 2ª División de Montaña que luchaban desde posiciones preparadas en terreno elevado.
Los tanques soviéticos y la artillería autopropulsada en Lanweg no pudieron desplegarse y no pudieron moverse sin el apoyo de la infantería y los ingenieros. La infantería soviética atacó y neutralizó cada posición antitanque alemana, mientras que las tropas de ingenieros despejaron la carretera de minas y rellenaron cráteres. Al final del día, las unidades del 99º Cuerpo de Fusileros se habían detenido al este de Luostari. Los ataques de la noche del 11 al 12 de octubre no lograron desalojar a los defensores alemanes al este del asentamiento. El 11 de octubre, en el flanco izquierdo alemán, las fuerzas de infantería naval soviéticas siguieron luchando hacia el sur hasta Speer Road, que bloquearon al final del día. Pero su avance fue lento, y las unidades de artillería soviéticas se quedaron atrás, permitiendo que las unidades alemanas que se retiraban escaparan.
Aproximadamente cinco horas transcurrieron entre el momento en que los alemanes rompieron el contacto durante la noche del 11 al 12 de octubre y la infantería naval comenzó a perseguirlos en la mañana del 12 de octubre. El éxito de los alemanes en romper el contacto se atribuye a la inexperiencia de la infantería naval y a la falta de entrenamiento en operaciones nocturnas.
Mientras las fuerzas terrestres soviéticas avanzaban constantemente en todos los ejes, las fuerzas aéreas soviéticas atacaban el aeródromo alemán al sur de Nikel. En una incursión del 11 de octubre, los soviéticos utilizaron dieciocho aviones de ataque en tierra y treinta y seis cazas en el primer vuelo y cincuenta y cinco cazas con bombas transportadas externamente en el segundo. Los soviéticos afirmaron haber destruido treinta y tres de los sesenta aviones alemanes en tierra y cinco más en el aire.
También se libraron numerosas batallas aéreas durante la primera semana de la ofensiva, mediante las cuales las fuerzas aéreas soviéticas establecieron un control casi total del espacio aéreo sobre el área de batalla.
La situación alemana se volvió más crítica cada hora. En la extrema derecha de los alemanes, los contraataques locales contra las unidades de la 126ª LRC no habían logrado desalojarlas de sus posiciones de bloqueo, y las unidades de vanguardia de la 163ª División de Infantería seguían en la carretera. En la mañana del 11 de octubre, la 70ª Brigada Naval de Fusileros de la 127ª LRC cruzó la Autopista del Océano Ártico al oeste de Luostari en ruta hacia una posición de bloqueo en Tarnet Road. En el centro, Luostari estaba en peligro de caer ante el 99º Cuerpo de Fusileros, mientras que el 131º Cuerpo de Fusileros luchaba contra Petsamo. Los soldados de infantería de marina giraban hacia el oeste por Speer Road, intentando recuperar el contacto con las unidades alemanas en retirada.
"La operación Petsamo-Kirkenes, Parte IX, Segunda Fase, 7-15 Octubre."
Esaú Rodríguez Delgado - Bellumartis Historia Militar
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