Situación Estratégica del Frente
El año 1944 fue decisivo en el frente soviético-alemán. A mediados de enero, el Ejército Rojo lanzó una importante ofensiva al sur de Leningrado que, a principios de marzo, había conducido al Grupo del Ejército Alemán hacia el noroeste hasta la zona de las fronteras de Estonia y Letonia antes de la guerra. Desde finales de enero hasta finales de marzo, cuatro frentes soviéticos (cada frente era aproximadamente igual a un grupo del ejército estadounidense o británico) atacaron el oeste y el sur de Kiev, despejando vastas áreas de Ucrania de fuerzas alemanas, rumanas y húngaras. En abril y mayo, las fuerzas soviéticas avanzaron hacia la península de Crimea y a lo largo de la costa del Mar Negro, al oeste de Odessa.
El 1 de mayo de 1944, Joseph Stalin declaró los objetivos militares y políticos inmediatos de la Unión Soviética. Entre ellas figuraban la limpieza de todo el territorio soviético de la ocupación alemana y el restablecimiento de las fronteras nacionales de la Unión Soviética a lo largo de toda la línea que va desde el Mar de Barents hasta el Mar Negro; la persecución y destrucción del ejército alemán herido; y la liberación de los polacos, los checos y otros pueblos europeos de la esclavitud alemana. Estos objetivos estratégicos determinaron la realización de las operaciones militares soviéticas durante el resto del año.
En junio y julio, el Ejército Rojo destruyó el Centro del Grupo del Ejército en Bielorrusia con una ofensiva llevada a cabo por cuatro frentes. En una serie de cercos y persecuciones, los soviéticos llegaron al río Vístula en Polonia a finales de agosto. Las tropas soviéticas atacaron a las fuerzas alemanas en los tres estados bálticos desde finales de junio hasta finales de octubre, derrotando a todos, excepto a un remanente del Grupo del Ejército Norte en Kurland. El 31 de agosto, una semana después de la liberación de París por los Aliados, los soldados del Ejército Rojo marcharon por Bucarest, la capital de Rumania. Bulgaria se rindió una semana después sin luchar.
También se produjeron acontecimientos importantes en el flanco norte del frente soviético-alemán que fueron resultado directo de los cambios en las relaciones político-militares en esa región. A mediados de febrero de 1944, los gobiernos finlandés y soviético comenzaron a discutir los términos de la retirada de Finlandia de la guerra. Estas conversaciones condujeron a nuevas negociaciones bilaterales en Moscú en marzo y al rechazo finlandés de las demandas soviéticas a mediados de abril. El Estado Mayor soviético recomendó entonces que los frentes de Leningrado y Carelia lanzaran una ofensiva contra las fuerzas finlandesas en el sector desde Leningrado hasta Petrozavodsk. El objetivo estratégico de la ofensiva era derrotar al ejército finlandés y sacar a Finlandia de la guerra.
El 10 de junio de 1944, el Ejército Rojo inició la ofensiva contra las fuerzas finlandesas al norte de Leningrado y capturó rápidamente Vyborg, amenazando así a la capital, Helsinki (ver mapa 1). Tan pronto como el mando militar finlandés transfirió fuerzas del sur de Carelia para hacer frente a esta amenaza, las fuerzas soviéticas del Frente Careliano, bajo el mando del General de Ejército K. A. Meretskov, atacaron hacia el norte y hacia el oeste fuera de la Carelia soviética y avanzaron rápidamente a través de la zona entre los lagos Ladoga y Onega. Esta ofensiva, conocida como la Operación Svir-Petrozavodsk, continuó hasta el 9 de agosto y fue estratégicamente significativa, ya que llevó a la reapertura de las negociaciones bilaterales entre Finlandia y la URSS el 25 de agosto. El 4 de septiembre, ambas partes firmaron un armisticio que obligaba a Finlandia a expulsar o desarmar a todas las tropas alemanas que aún se encontraban en su territorio antes del 15 de septiembre.
La retirada de Finlandia de la guerra dejó a las unidades del ejército alemán desplegadas allí en una posición precaria. Estas fuerzas pertenecían al Vigésimo Ejército de Montaña, comandado por el Coronel General Lothar Rendulic, y estaban situadas tanto al norte como al sur del Círculo Polar Ártico (ver mapa 1). La presencia militar alemana en el norte de Finlandia comenzó en junio de 1941, cuando unidades alemanas, como parte de la Operación Barbarroja, atacaron desde Noruega el 29 de junio en territorio soviético a lo largo del eje de Murmansk. Su misión era capturar el puerto de Murmansk e interceptar el ferrocarril Murmansk-Leningrado, que conectaba el puerto libre de hielo con el interior soviético. La rígida resistencia soviética detuvo esta campaña en septiembre-octubre de 1941 en el río Litsa, cincuenta kilómetros al noroeste de Murmansk, donde los alemanes se atrincheraron y construyeron posiciones defensivas.
Desde estas posiciones defensivas, durante el período de octubre de 1941 a octubre de 1944, el ejército alemán en el sector de Murmansk cumplió dos misiones básicas. Los trabajadores de la organización Todt extrajeron mineral de níquel de las minas situadas al suroeste de Petsamo y mineral de hierro de una mina noruega cerca de Kirkenes. Además, las unidades del XX Ejército Alemán de Montaña protegieron las bases aéreas y navales a lo largo de la costa ártica de Noruega de los ataques terrestres. Desde estas bases, las fuerzas aéreas y navales alemanas atacaron a los barcos aliados en los mares de Noruega y Barents. Durante el estancamiento de tres años, ambas partes participaron en actividades de reconocimiento locales y de largo alcance y en acciones de unidades pequeñas para lograr los objetivos locales.
Cuando Finlandia inició las negociaciones con la Unión Soviética a fines de agosto de 1944, el Coronel General Rendulic comenzó a retirar sus dos cuerpos más meridionales hacia el norte para formar una nueva línea defensiva a través del norte de Finlandia, desde Lyngen, pasando por Ivalo, hasta Petsamo. La operación Birke, como se llamaba este plan, comenzó el 6 de septiembre de 1944, y a mediados de septiembre, tanto el XVIII como el XXXVI Cuerpo de Montaña habían regresado a territorio finlandés en sus respectivos ejes (ver mapa I).
Durante la segunda quincena de septiembre, los Cuerpos de Montaña XVIII y XXXVI se retiraron hacia el oeste, hacia Rovaniemi y hacia las rutas de sus posiciones Birke. No satisfechos con la lenta retirada alemana y bajo una fuerte presión política de los soviéticos para que se adhirieran a los términos del armisticio, las fuerzas finlandesas se enfrentaron a las unidades alemanas que se retiraban el 28 de septiembre. Después de algunos intercambios de disparos relativamente menores, la retirada alemana continuó.
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| Mapa 1. Retirada alemana de Finlandia. |
A finales de septiembre, el personal de operaciones del Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas (OKW) revisó la importancia estratégica de la ocupación del norte de Escandinavia y determinó que ya no era vital. OKW recomendó que el Vigésimo Ejército de Montaña se retirara a Noruega a la posición de Lyngen (ver mapa 1). El 3 de octubre, Adolfo Hitler aprobó este plan, llamado Nordlicht. El XIX Cuerpo de Montaña se retiraría por la Carretera 50 de Kirkenes a través de Lakselv, el XXXVI Cuerpo de Montaña de Ivalo a través de Lakselv, y el XVIII Cuerpo de Montaña a través de Muonio a Lyngen.
Durante la fase de preparación de la Operación Nordlicht, las fuerzas soviéticas del Frente Careliano de Meretskov lanzaron la ofensiva de Petsamo-Kirkenes atacando al XIX Cuerpo de Montaña el 7 de octubre de 1944.
Clima ártico y Terreno
La zona de operaciones de la ofensiva de Petsamo-Kirkenes se encuentra entre los 69 y 70 grados de latitud norte, entre Murmansk (URSS) y Kirkenes (Noruega), a unas 200 millas al norte del Círculo Polar Ártico (véase el mapa 2). Fuertes vientos húmedos soplan hacia el interior desde el frío y descongelado Mar de Barents. En octubre, las temperaturas oscilan normalmente entre -5° y +5° Centígrados (23° y 41° Fahrenheit). Las precipitaciones en forma de nieve o de una mezcla de lluvia y nieve caen a menudo, y con frecuencia se forma una niebla espesa cuando el aire de la corriente del golfo se encuentra con el aire ártico más frío. La luz diurna disminuye de 13,5 horas el 1 de octubre a 10 horas el 30 de octubre. En esta época del año, el sol atraviesa un arco bajo a través del cielo del sur.
A lo largo de la costa, el terreno es principalmente tundra intercalada con colinas de roca estéril cubiertas de musgo y líquenes. Más al interior, las escarpadas colinas rocosas se elevan a elevaciones de hasta 1,900 pies sobre el nivel del mar. Cientos de arroyos desembocan en decenas de pantanos y lagos que son drenados por los ríos que fluyen hacia el noreste. La vegetación consiste en árboles de matorral y arbustos bajos pesados, lo que permite campos de visión despejados desde las elevaciones circundantes. Numerosos barrancos y barrancos cortan entre las elevaciones, permitiendo un movimiento desmontado no observado sólo durante los períodos de visibilidad limitada. El suelo no está congelado en octubre y está anegado y roto. Por lo tanto, sólo las carreteras pueden soportar cualquier tipo de tráfico vehicular.
Por lo tanto, la red de carreteras existente era de gran importancia para los alemanes y los soviéticos para llevar a cabo y apoyar las operaciones militares. Dos rutas principales de abastecimiento (MSR) servían al XIX Cuerpo de Montaña alemán. La carretera 50, una carretera para todo tiempo, seguía la costa noruega desde el sur hasta Kirkenes, la principal ciudad y puerto de Noruega en la zona, en dirección norte y este. Una carretera secundaria continuaba hacia el este hasta Tarnet, y en 1943-44, utilizando mano de obra de prisioneros de guerra, los alemanes extendieron esta carretera hasta Petsamo. La otra MSR alemana, la Autopista del Océano Ártico, se originó en Rovaniemi, Finlandia, y conducía hacia el norte a Ivalo, luego hacia el noreste a Nautsi, Salmiiarvi, Akhmalakhti, Luostari, Petsamo, y Liinakhamari. Las rutas laterales conectaban este MSR con Kirkenes a lo largo de ambos lados del río Pasvik. Una carretera también unía Salmiiarvi, Nikel y Luostari. Al este de Petsamo y Luostari había tres carreteras troncales que soportaban los tres grupos de tamaño de división del XIX Cuerpo de Montaña. La carretera Speer conectaba Petsamo con el pueblo de Titovka, la carretera rusa unía Petsamo con las unidades de la 6ª División de Montaña en sus posiciones delanteras de Litsa, y Lanweg unía la Autopista del Océano Ártico en Luostari con las posiciones de la 2ª División de Montaña a lo largo del río Titovka.
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| Mapa 2. Zona de operaciones de Petsamo-Kirkenes |
En el lado soviético, un solo MSR se dirigía desde Murmansk hacia el noroeste hasta la retaguardia de las posiciones soviéticas, aunque los soviéticos, en preparación para la ofensiva, hicieron esfuerzos concertados para construir rutas laterales adicionales en el verano de 1944. No había carreteras que conectaran los sectores defensivos soviético y alemán. Toda la ofensiva de tres semanas de duración se centró en el intento de ambos bandos de explotar la red de carreteras para sus propias operaciones y, al mismo tiempo, negar su uso al enemigo...
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