Planificación y preparación soviética
La planificación soviética de una operación para expulsar a los alemanes del sector de Murmansk comenzó en febrero de 1944, cuando Meretskov reemplazó al Coronel General V. A. Frolov como comandante del Frente de Carelia.
A la edad de cuarenta y siete años, Meretskov era un experimentado comandante soviético. Se alistó en el Ejército Rojo en 1918, era un veterano de la Guerra Civil Rusa, y durante el período de entreguerras había servido en puestos de mando y personal cada vez más altos. En 1936, Meretskov fue consejero en España; en 1937, se convirtió en subjefe del Estado Mayor soviético; y en 1938, tomó el mando del Distrito Militar de Leningrado. Meretskov comandó las fuerzas soviéticas en la fase inicial, menos exitosa, de la guerra de 1939-40 con Finlandia, y luego sirvió brevemente como jefe de estado mayor del Ejército Rojo. En 1941 y de 1942 a 1944, dirigió el Frente Volkhov, que estaba adyacente al Frente de Leningrado en su flanco sur. Meretskov fue elegido para este nuevo puesto en parte porque estaba disponible. Sus fuerzas del Frente Volkhov habían sido absorbidas por otros mandos cuando se acortaron las líneas.
Pero lo más importante es que estaba familiarizado con el terreno de la Carelia soviética, donde luchó en 1939-40. Stalin se lo recordó cuando ambos se reunieron en Moscú el 13 de febrero:
Conoces bien la Dirección Norte. Usted ha adquirido la experiencia de llevar a cabo operaciones ofensivas en las difíciles condiciones de terrenos boscosos y pantanosos. Tienes los mapas y, lo que es más importante, comandaste el ejército en la dirección de Vyborg en 1939-40, durante la guerra entre la Unión Soviética y Finlandia, y atravesaste la Línea de Mannerheim. Para nombrar a otra persona, que no sabe nada sobre las peculiaridades de este teatro de operaciones militares, y que no tiene experiencia en la conducción de batallas en las condiciones de Carelia y la región polar, al Frente Careliano en este momento sería inoportuno. Esto prolongaría la organización de la derrota del enemigo. Cualquier otro comandante tendría que ser reentrenado, lo que llevaría mucho tiempo. Y esto es algo que no tenemos.
En abril y mayo de 1944, con la guía de Stalin y el Cuartel General del Alto Mando Supremo (STAVKA) en sus manos, Meretskov y sus comandantes subordinados del ejército llevaron a cabo juegos de guerra tácticos operativos que se orientaron a posteriores operaciones ofensivas. Ejercicios similares ocurrieron en el cuartel general de la división y del regimiento.
El 14º Ejército, que había defendido las vías de acceso a Murmansk desde el comienzo de la guerra, estaba comandado por el Teniente General V. I. Shcherbakov, un veterano de la guerra civil de 43 años de edad que había comandado una división en el 7º Ejército de Meretskov durante la guerra soviético-finlandesa de 1939-40. Shcherbakov tomó el mando del 14º Ejército en marzo de 1942 y fue ascendido a teniente general en 1943. Como antiguo conocido de Meretskov por su servicio en el Distrito Militar de Leningrado, disfrutaba de la confianza del nuevo comandante del Frente. Durante los meses de junio y julio de 1944, mientras que la mayor parte de los esfuerzos del Frente Carelia se centraban en la Operación Svir-Petrozavodsk en el sur de Carelia, Shcherbakov utilizó sus fuerzas limitadas de dos divisiones de fusileros y dos brigadas de fusileros ligeros para cerrar la brecha entre su ejército y las unidades de los Cuerpos de Montaña de la XIX, lo cual empujó a los soviéticos hacia adelante entre otros diez y doce kilómetros. En la retaguardia del 14º Ejército, las unidades de infantería e ingeniería soviéticas mejoraron los accesos al campo de batalla construyendo y mejorando carreteras y puentes.
En agosto, los refuerzos soviéticos necesarios para la ofensiva planeada comenzaron a llegar al ferrocarril Murmansk-Leningrado desde la zona de Svir-Petrozavodsk, en el sur de Carelia, y desde la zona de Kandalaksha, al norte del Círculo Polar Ártico, recientemente concluida. Entre el 9 de agosto y el 7 de octubre, seis divisiones de fusileros, dos cuarteles generales de los cuerpos de fusileros y un cuartel general de los cuerpos de fusileros ligeros, con tres brigadas, descendieron del tren en la Estación de Kola, al sur de Múrmansk, y se trasladaron por caminos de tierra a nuevas zonas de estacionamiento. Las unidades de tanques y artillería pesada se desentrenaron más al norte y cruzaron la bahía en barcazas antes de dirigirse a las áreas de parada. A principios de octubre, se completó el reagrupamiento y se reunió la fuerza de Meretskov (véase el gráfico 3).
En la víspera de la ofensiva, las unidades de infantería del 14º Ejército eran de diversos orígenes y niveles y tipos de experiencia de combate. Los Cuerpos de Fusileros Ligeros (LRC) 126 y 127 eran unidades compuestas formadas en marzo de 1944 a partir de brigadas de fusileros navales y unidades de esquí del ejército separadas bajo el cuartel general de un cuerpo de fuerzas terrestres. El 126º CRI estaba al mando del Coronel V. N. Solovev, que estaba íntimamente familiarizado con el terreno, habiendo comandado previamente un regimiento en la 10ª División de Fusileros de la Guardia. La 126ª consistía en la 31ª Brigada de Fusileros Ligeros, probablemente una unidad del ejército, y la 72ª Brigada de Fusileros Navales. El General de División G. A. Zhukov, que tenía experiencia previa como comandante de la división de fusileros en el Frente Careliano, dirigió la 127ª LRC, que también estaba compuesta por dos brigadas, la 69ª y la 70ª Brigadas Navales de Fusileros.
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| Figura 3. Organización del 14º Ejército Soviético, octubre de 1944 |
Las cuatro brigadas de estos dos cuerpos tenían una estructura similar. Tenían tres batallones de fusileros con 715 hombres cada uno, un batallón de artillería con ocho cañones de 76 mm, un batallón de artillería antitanque con doce cañones, un batallón de morteros con una mezcla de dieciséis morteros de 82 mm y ocho de 120 mm, una compañía con subfusiles, una compañía de reconocimiento, una compañía de rifles antitanque, un pelotón de antiaéreos, un batallón de señales, una compañía de ingenieros, una compañía de transporte y una compañía médica. La dotación autorizada de una brigada era de 4.334 personas, 178 vehículos y 818 caballos. En cuanto al personal, un cuerpo de fusileros ligeros de dos brigadas de fuerza completa era, por lo tanto, ligeramente más pequeño que una división soviética estándar de fusilería de fuerza completa.
Sin embargo, como a menudo es fácil, ninguno de los cuerpos se configuraba exactamente de acuerdo con las tablas estándar de organización y equipamiento en el momento de esta ofensiva. Como ninguna de las brigadas tenía vehículos, ni siquiera carros, utilizaban animales de carga para transportar todas sus armas pesadas de infantería, artillería, morteros, equipo de comunicaciones y municiones. Según una fuente soviética, el LRC 126 tenía cinco baterías de obuses de 76 mm y tres baterías de morteros pesados. Otra fuente indica que cada cuerpo de fusileros ligeros contenía un batallón de artillería de doce cañones de montaña de 76 mm y un batallón de mortero de doce morteros de 120 mm. Los caballos de carga transportaban las armas, los renos las municiones. De los dos cuerpos, el 127 tuvo la mayor experiencia de combate, ya que acaba de participar en la ofensiva de Svir-Petrozavodsk en el sur de Carelia. Sin embargo, esta experiencia aparentemente se produjo a costa de víctimas y puede explicar la decisión del comandante del 14º Ejército de colocar el 127º CRI en el segundo escalón del ejército. Cada cuerpo probablemente tenía aproximadamente la misma dotación de personal que la división de rifles promedio en el 99º y 31º Cuerpo de Fusileros.
El 14º Ejército también tenía tres cuerpos de fusileros estándar: el 99º, el 131º y el 31º. El Teniente General S. P. Mikulskii, que anteriormente había dirigido un cuerpo de fusileros bajo el mando de Meretskov en el Frente Volkhov, tomó el mando del 99º Cuerpo de Fusileros en junio de 1944 y lo condujo a través de la Operación Svir-Petrozavodsk. Dos de sus tres divisiones de fusileros (la 114ª y la 368ª) también participaron en esa operación; la 65ª División de fusileros había formado parte del cuerpo de Mikulskii en el Frente Volkhov. Cuando comenzó la ofensiva, la 99ª estaba a un 65% de su fuerza autorizada.
El cuartel general del 131º Cuerpo de Fusileros fue creado a finales de agosto de 1944 y, a principios de octubre, fue comandado por el General de División Z. N. Alekseev, que había comandado el 127º CRI en combate durante la Operación Svir-Petrozavodsk. Sus dos divisiones de fusileros, la 10ª y la 14ª, habían pasado toda la guerra en el sector de Murmansk y tenían experiencia en la guerra del Ártico. Las cifras reales de la 131ª no están disponibles. El General de División M. A. Absaliamov, que anteriormente había comandado una división de fusiles en el Frente Volkhov de Meretskov y luego en la Operación Svir-Petrozavodsk, dirigió el 31º Cuerpo de Fusileros. Las divisiones de rifles 83 y 367 de Absaliamov eran unidades veteranas del Frente Careliano, pero tenían una experiencia limitada en combate. Cuando el 31 estuvo comprometido en la batalla, el cuerpo estaba a un 60 por ciento de su fuerza autorizada.
El resto de la formación de infantería del 14º Ejército era el Grupo Pigarevich, una unidad compuesta del tamaño de un cuerpo de ejército que lleva el nombre de su comandante, el Teniente General B. A. Pigarevich. Un veterano de la Primera Guerra Mundial del Ejército Imperial que se unió al Ejército Rojo en 1918, comandó un batallón en la guerra civil, y sirvió principalmente en posiciones de estado mayor durante el período de entreguerras, Pigarevich había sido jefe de estado mayor del 14º Ejército durante la guerra entre la Unión Soviética y Finlandia de 1939-40. Después de dos años de servicio en el Frente Oeste, regresó al Frente Careliano como jefe de personal en 1943. En agosto de 1944, Meretskov reemplazó a Pigarevich con un oficial más joven, más enérgico y experimentado después de la Operación Svir-Petrozavodsk. El grupo Pigarevich estaba formado por la 45ª División de Fusileros, del 26º Ejército del Frente Careliano; la 3ª Brigada Naval de Fusileros, recientemente en combate en el sur de Carelia; y la 2ª Región Fortificada, que procedía del Frente Volkhov de Meretskov.
El 8 de septiembre, el General Meretskov discutió su plan para la ofensiva con el comandante de la Flota del Norte, el Almirante A. G. Golovko, cuyas fuerzas aéreas, marítimas y terrestres apoyarían el flanco costero del 14º Ejército. A finales de septiembre, Meretskov envió su proyecto de plan a Moscú para la aprobación de STAVKA. STAVKA aceptó el proyecto con pequeños ajustes, y el 29 de septiembre, Meretskov publicó la orden a sus unidades subordinadas.
El plan fue sencillo y sin complicaciones (ver mapa 5). El 14º Ejército debía atacar con el principal esfuerzo a la izquierda, en el sector que va desde el lago de Chapr al sur hasta la colina 237.1, para derrotar a la 2ª División de Montaña y apoderarse de la zona de Petsamo-Luostari mediante un ataque frontal. A su izquierda, el Cuerpo de Fusileros Ligeros 126 y 127, desplegado en dos escalones, envolvería el flanco derecho alemán para bloquear la Carretera del Océano Ártico al oeste de Luostari y la Carretera Tarnet al oeste de Petsamo para evitar la retirada y el refuerzo alemanes. En el flanco derecho del 14º Ejército, desde el lago de Chapr al este y al norte, las fuerzas soviéticas llevarían a cabo una operación de economía de fuerza contra la 6ª División de Montaña alemana. En el extremo derecho, las fuerzas de infantería naval atacarían a través del istmo de Srednii y a lo largo de la costa al oeste del mismo, contra el Grupo de División Van der Hoop, para cortar el camino de retirada y refuerzo de esa unidad.
En el eje principal, Meretskov formó el primer escalón con el 99º y 131º Cuerpo de Fusileros (cinco divisiones), el 126º CRI (dos brigadas); y unidades de tanques y artillería. Su segundo escalón consistió en el 31º Cuerpo de Fusileros (dos divisiones de rifles) y el 127º Cuerpo de Rescate de Larga Distancia (dos brigadas). El grupo Pigarevich ejecutaría la misión de economía de fuerza en el flanco derecho soviético.
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| Mapa 5.- Plan ofensivo del Frente de Karelia |
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