Experiencias alemanas en las Bolsas del Frente Oriental: la Bolsa al oeste de Cherkasse: la visión exterior
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| Carro soviético T-26 con soldados en la ofensiva de Shevchenkovski. |
Este documento fue preparado por un comité de antiguos oficiales alemanes bajo la supervisión de la División Histórica, Mando Europeo de Estados Unidos. Entre los colaboradores había antiguos comandantes de cuerpo y oficiales de estado mayor a nivel de cuerpo, ejército y grupo de ejército, que tenían una amplia experiencia en el frente ruso durante el periodo 1941-45. El autor principal, por ejemplo, vio acción antes de Leningrado, cerca de Voronezh, y más tarde en Stalingrado. Hacia el final de la guerra sirvió sucesivamente como jefe de estado mayor de los Grupos de Ejército Norte y Centro, durante su retirada de Rusia.
Se recuerda al lector que las publicaciones de la SERIE DE INFORMES ALEMANES fueron escritas por alemanes desde el punto de vista alemán y se presentan sin interpretación del personal estadounidense. Se han hecho pequeños cambios en la forma y en los títulos de los capítulos para asegurar una mayor claridad. Sin embargo, los pasajes que reflejan los prejuicios y defectos de los autores, cualesquiera que sean, no han sido cambiados y encuentran la misma expresión en la siguiente traducción que en el original alemán.
N de T. Esta descripción del cerco al oeste de Cherkassy fue preparada por un oficial de estado mayor alemán a nivel de grupo de ejército sobre la base de sus recuerdos personales y se presenta como un suplemento a la narración anterior.
Sección I. El embolsamiento
La segunda ofensiva invernal rusa de 1943-44 se lanzó a principios de enero de 1944 contra el sector del Octavo Ejército alemán en el recodo del Dnepr. Los frentes ucranianos primero y segundo -este último compuesto por cuatro ejércitos, incluido un ejército de carros de combate- intentaron cortar las fuerzas alemanas desplegadas desde un punto al sureste de Kiev hasta el estuario del Dnepr. La ofensiva soviética no logró su objetivo, pero en doce días de lucha los rusos abrieron una profunda brecha hacia el suroeste a través del Dnepr y capturaron la ciudad de Kirovograd. Quedaban dos grandes salientes alemanes, uno al noroeste y otro al sureste de la zona de Kirovograd.
A pesar de las grandes pérdidas de carros de combate, era de esperar que los rusos reorganizaran sus fuerzas blindadas en el menor tiempo posible y continuaran sus fuertes ataques destinados a hacer retroceder al Grupo de Ejércitos Sur en dirección a la frontera rumana. Era evidente que el enemigo no escatimaría esfuerzos para destruir el saliente alemán al noroeste de Kirovograd, sostenido por miembros del Octavo Ejército y del Primer Ejército Panzer.
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| Aviones de transporte Junkers Ju 52 en el Aeródromo de Korsun, escoltados desde el cielo por bombarderos en picado Stukas, |
El comandante del Octavo Ejército envió mensajes urgentes a la agrupación de ejércitos; expresó graves dudas sobre la posibilidad de seguir manteniendo la línea curva de posiciones al noroeste de Kirovograd que comprometía a un número excesivo de hombres. Señalando la superioridad de fuerzas de los rusos, recomendó la retirada de los flancos interiores del Octavo Ejército y del Primer Ejército Panzer mediante el repliegue a posiciones sucesivas, primero detrás de la línea del río Olshanka-Ross, y eventualmente a la línea del río Shpola-Zvenigorodka-Gorniy Tikich. Sin embargo, se denegó el permiso para dicha retirada con el argumento de que el saliente debía mantenerse como base para futuras operaciones en dirección a Kiev.
El ataque esperado fue lanzado por el Segundo Frente Ucraniano, el 24 de enero, contra el flanco derecho, y por el Primer Frente Ucraniano, el 24 de enero, contra el flanco izquierdo y la retaguardia del saliente alemán. El 28 de enero, las puntas de lanza blindadas de ambos grupos de ejército rusos se reunieron en la zona de Zvenigorodka, logrando así el cerco de los Cuerpos XI y XLII. Tras la construcción del enlace original con elementos de dos ejércitos de carros de combate, los rusos comprometieron rápidamente fuertes unidades de infantería de cuatro ejércitos adicionales que atacaron hacia el oeste, el suroeste y el sur con el fin de ampliar el anillo de cerco y proporcionar una cobertura eficaz contra los contraataques alemanes desde el exterior.
Sección II. Planes para la ruptura
En esta situación, el Alto Mando del Ejército alemán ordenó al Grupo de Ejércitos Sur que reuniera las unidades blindadas más fuertes disponibles a lo largo de la frontera entre el Octavo Ejército y el Primer Ejército Panzer. Estas fuerzas debían ejecutar contraataques convergentes, rodear y aniquilar a las unidades enemigas que se habían abierto paso, restablecer el contacto con la fuerza de bolsa y recuperar una base de salto favorable para la contraofensiva proyectada.
En realidad, la reunión de la fuerza de ataque alemana presentó la mayor de las dificultades. Dos de las divisiones panzer del Octavo Ejército designadas para participar en la operación estaban todavía en medio de intensos combates en la zona de Kapitanovka. Tuvieron que ser sustituidas por unidades de infantería con frentes ampliados al máximo. Dos divisiones panzer adicionales, recientemente comprometidas al sureste de Kirovograd, estaban en marcha hacia el flanco izquierdo del Octavo Ejército. De estas cuatro unidades blindadas, sólo una estaba a pleno rendimiento, mientras que las otras, tras semanas de lucha ininterrumpida, no eran en realidad más que equipos de combate apoyados por carros de combate.
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| Artillería autopropulsada Hummel en la Bolsa de Korsun-Cherkassy |
El ataque de socorro desde el flanco derecho del Primer Ejército Panzer debía ser llevado a cabo por las cuatro divisiones blindadas del III Cuerpo Panzer. Éstas seguían comprometidas en operaciones defensivas en el flanco izquierdo del sector del ejército, y sólo podían ser traídas después de haber completado sus misiones anteriores.
Los dos cuerpos dentro de la bolsa debían atacar en el momento oportuno en dirección a las unidades del Octavo Ejército y del Primer Ejército Panzer que se acercaban desde el sur y el oeste. Estaba claro que cualquier concentración en el frente sur de la bolsa sólo podría llevarse a cabo a expensas de otros sectores. Aun así, el Alto Mando del Ejército insistió en mantener toda la zona de la bolsa, y no se obtuvo permiso para las sucesivas retiradas en el sector norte hasta que la situación de las fuerzas cercadas se hizo mucho más crítica. Incluso entonces, la bolsa tenía que mantenerse lo suficientemente grande como para permitir cierta libertad de movimiento. Además, a pesar del esfuerzo realizado en el sector sur, había que disponer de fuerzas suficientes para sellar las penetraciones enemigas en otros lugares.
El 1 de febrero se adoptó el plan de una ofensiva en dos frentes del III Cuerpo Panzer del Primer Ejército Panzer desde el suroeste y del XLVII Cuerpo Panzer del Octavo Ejército desde el sur, coincidiendo con un ataque lanzado por la fuerza de la bolsa. Se ordenó a las unidades en cuestión que completaran su montaje para la operación propuesta durante los dos días siguientes. A continuación, el XLVII Cuerpo Panzer debía saltar desde la zona de Shpola, para lanzarse a la retaguardia de las fuerzas rusas que amenazaban el frente sur del XI Cuerpo. Simultáneamente, el III Cuerpo Panzer debía lanzar un ataque sorpresa en la dirección general de Medvin, donde las unidades enemigas estaban operando contra el frente suroeste de la bolsa defendida por el XLII Cuerpo. Después de destruir estas unidades rusas, el III Cuerpo Panzer debía pivotar hacia el este para cooperar estrechamente con los miembros atacantes del XLVII Cuerpo procedentes del sur.
Durante una conferencia de comandantes el 3 de febrero, el comandante del Octavo Ejército expresó serias dudas sobre si, en vista de las limitadas fuerzas disponibles y de los caminos embarrados, este ambicioso plan era viable. En su lugar, recomendó que el ataque del III Cuerpo Panzer se llevara a cabo en una dirección más oriental que asegurara una pronta cooperación con los miembros del XLVII Cuerpo Panzer que avanzaban. Esta recomendación fue rechazada.
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| Cazacarros Stug y semiorugas Hanomag de la 16ª División Panzer en la Bolsa de Korsun-Cherkassy |
Mientras tanto, el enemigo había comprometido a importantes unidades de infantería y blindados en un ataque hacia Novomirgorod, inmovilizando temporalmente a dos de las divisiones panzer que iban a participar en la operación de socorro desde el sur. La estación de barro estaba surtiendo efecto rápidamente y, al deteriorarse las carreteras, todos los movimientos se hicieron extremadamente difíciles.
Condiciones similares prevalecían en la zona del III Cuerpo Panzer. Comprometido en continuos combates en su flanco izquierdo, este cuerpo también sufrió un considerable retraso en la reunión de sus unidades para el socorro proyectado y no se podía esperar que lanzara su ataque hasta el 4 de febrero.
Las fuerzas del interior de la bolsa, en un intento de evitar que el enemigo separara al XI y XLII Cuerpos, habían desplazado su esfuerzo principal al frente sur del perímetro. A pesar de las grandes pérdidas en los combates defensivos, no podían permitirse ceder terreno en ese sector, ya que el único aeródromo que les quedaba, en Korsun, debía mantenerse fuera del alcance de la artillería rusa. Sin embargo, ante el elevado número de bajas, era evidente que no se podía mantener una posición continuada a lo largo de todo el perímetro de posiciones. Para conservar sus fuerzas y reducir la amenaza de las penetraciones rusas, la fuerza de la bolsa acabó obteniendo permiso para realizar retiradas limitadas en los sectores norte y este, mientras reforzaba sus defensas en el sur.
El impacto total de la estación de barro pronto se hizo sentir en todos los frentes y, además de causar pérdidas de vehículos de motor y otros equipos, comenzó a poner en peligro las operaciones de suministro aéreo alemán. Las necesidades de las fuerzas cercadas exigían el envío de suministros por avión a razón de 150 toneladas diarias. A pesar de los esfuerzos más decididos de las unidades de la Luftwaffe, esta cuota nunca se alcanzó. El fuego antiaéreo enemigo de al menos tres divisiones antiaéreas en la franja de terreno controlada por los rusos y la interceptación por los aviones de caza enemigos habían reducido seriamente el número de aviones de transporte disponibles. Para evitar más pérdidas, las poderosas fuerzas de caza alemanas tuvieron que comprometerse en la protección de la vital línea de suministro aéreo en lugar de apoyar los preparativos en otros sectores para la inminente operación de socorro.
Con el comienzo de la estación de barro, la falta de pistas pavimentadas agravó aún más la situación. Un aeródromo tras otro quedó inutilizado, e incluso el de Korsun, el único dentro de la bolsa, tuvo que ser parcialmente cerrado. Los suministros por vía aérea, debido a la escasez de contenedores de entrega aérea, sólo cubrían una pequeña parte de las necesidades reales. Finalmente, debido a las condiciones de las carreteras, los dos cuerpos que se acercaban desde el exterior también dependían en parte del suministro aéreo, lo que obligó a una amplia dispersión del esfuerzo aéreo.
Es evidente que el tiempo jugaba en contra de los alemanes. A medida que sus dificultades aumentaban, quedaba claro que cada día de retraso reducía aún más sus posibilidades de éxito.
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| Voluntarios belgas valones de la 28ª Brigada SS Motorizada «Wallonie» con León Degrelle en la Bolsa de Korsun-Cherkassy. |
Sección III. La operación de socorro
El montaje de una fuerza de ataque en el flanco occidental del XLVII Cuerpo Panzer (Octavo Ejército) se empantanó en una serie de duros contraataques locales al sur de Lebedin y Shpola. Una pequeña fuerza alemana ganó una cabeza de puente temporal en Izkrennoye e infligió graves pérdidas al enemigo. En todos estos combates, sin embargo, los efectivos del XLVII Cuerpo Panzer se fueron reduciendo constantemente hasta que, el 3 de febrero, sólo le quedaban 27 tanques y 34 cañones de asalto. En ese momento quedó claro que el Octavo Ejército no podía hacer más que inmovilizar a las fuerzas enemigas mediante continuos ataques de contención. Por lo tanto, hubo que abandonar el plan original que preveía dos ataques de socorro convergentes.
No obstante, el 4 de febrero, el Primer Ejército Panzer atacó hacia el norte para aprovechar el terreno favorable para los tanques, lograr la sorpresa y evitar más pérdidas de tiempo. Aunque tuvo éxito durante el primer día, no pudo mantener esta dirección de ataque, ya que las condiciones del terreno y de las carreteras empeoraban cada hora.
Mientras tanto, la situación dentro de la bolsa se había vuelto más crítica y hacía imperativo establecer contacto con las fuerzas cercadas por la ruta más corta posible. Por lo tanto, el 6 de febrero, el Grupo de Ejércitos Sur emitió nuevas órdenes al Primer Ejército Panzer. Tras reagrupar sus unidades, el III Cuerpo Panzer debía atacar hacia el este, avanzando su flanco derecho por Lisyanka hacia Morentsy. Al mismo tiempo, se ordenó a los cuerpos rodeados que se prepararan para un ataque en dirección al III Cuerpo Panzer, que se lanzaría tan pronto como la punta de lanza blindada de la fuerza de socorro se hubiera acercado a la distancia más favorable de la bolsa.
Planeado para el 8 de febrero, el ataque del III Cuerpo Panzer, debido a las desfavorables condiciones meteorológicas, no se puso en marcha hasta tres días después. Al principio tuvo éxito y, al final del primer día, permitió establecer tres cabezas de puente a través del río Gniloy Tikich. Sin embargo, los ataques concentrados del enemigo impidieron cualquier avance posterior. En el difícil terreno al este del Gniloy Tikich, las unidades blindadas alemanas no pudieron avanzar, y este ataque también se detuvo en el barro.
El grupo de ejército se dio cuenta ahora de que ya no podía llevar a cabo un refuerzo de la bolsa. Por lo tanto, había que romper el anillo circundante desde el interior. Se ordenó a las divisiones del III Cuerpo Panzer que se comprometieran y desviaran a las fuerzas rusas situadas en la zona de Pochapintsy-Komarovka-Dzhurzhentsy, y que establecieran en el terreno elevado al noroeste de Pochapintsy una posición de rescate avanzada que pudiera ser alcanzada por las unidades que salieran de la bolsa.
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| Tres tanques pesados Tiger del III Cuerpo Panzer a las afueras de la Bolsa de Korsun-Cherkassy |
A las 1105 horas del 15 de febrero, la orden de ruptura fue transmitida por radio al general Stemmermann, comandante de las fuerzas alemanas cercadas. Decía, en parte, "Capacidades del III Cuerpo Panzer reducidas por el clima y las dificultades de suministro. La Task Force Stemmermann debe llevar a cabo la ruptura por su cuenta hasta la línea Dzhurzhentsy-Hill 239, donde enlazará con el III Cuerpo Panzer. La fuerza de ruptura estará bajo el mando del general Lieb [XLII Cuerpo] y comprenderá todas las unidades aún capaces de atacar."
Otras instrucciones, transmitidas por radio el 16 de febrero, enfatizaban la importancia de la sorpresa y la adecuada coordinación: "Durante la fase inicial de la operación, esta noche se mantiene el fuego para lograr la sorpresa total. Mantengan un control de fuego centralizado sobre la artillería y las armas pesadas, de modo que en caso de una resistencia enemiga más fuerte, especialmente al amanecer, puedan ser comprometidas en el punto de esfuerzo principal en poco tiempo. El apoyo aéreo estará disponible al amanecer para proteger sus flancos".
Sección IV. La ruptura
Durante la operación que iba a seguir, se podían distinguir claramente dos fases independientes. Al principio, todo se desarrolló según lo previsto. En la secuencia adecuada y bajo un perfecto control, las tropas se trasladaron a su posición por la noche, a pesar de las condiciones climáticas y de carretera más difíciles. Al estar comprimidas en una zona estrecha, una unidad tras otra tuvo que ser canalizada a través del único puente existente en Shenderovka, que estaba bajo un intenso fuego enemigo.
El asalto a la bayoneta comenzó según lo previsto. La completa sorpresa del enemigo demostró que el ataque había sido bien programado. Sin mucha acción, y sufriendo pocas bajas, la fuerza de ruptura alemana penetró en las líneas enemigas y en un tiempo relativamente corto alcanzó las cercanías de Lisyanka. En el frente opuesto de la bolsa, los guardias de retaguardia se mantuvieron firmes y aseguraron así el éxito de la ruptura inicial.
La segunda fase, la evacuación de la fuerza restante de la bolsa, se convirtió rápidamente en una oleada salvaje hacia el oeste. Siguiendo de cerca a la exitosa punta de lanza, en total unos 30.000 hombres rompieron las líneas rusas frente a la bolsa. Sin embargo, al amanecer se encontraron con un insospechado frente enemigo de cañones antitanque, tanques y artillería, situado en la línea Dzhurzhentsy-Pochapintsy. Bajo el fuego masivo del enemigo, los ataques de los carros de combate enemigos y los contraataques de la infantería, la fuerza alemana se dividió en numerosos grupos pequeños, cada uno de los cuales intentaba por su cuenta pasar al oeste por donde fuera posible. Sus cañones, cazacarros y armas pesadas, que hasta el momento habían sido arrastrados laboriosamente a través de los ventisqueros y el terreno quebrado, tuvieron que ser dejados atrás y fueron destruidos después de disparar el último proyectil. También en este caso, al explotar los últimos vehículos, hubo que abandonar a su suerte a los heridos llevados por la insistencia de sus compañeros.
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| Su-152 abandonado |
Mientras tanto, surgió una nueva complicación que iba a tener consecuencias desastrosas. Sometida al intenso fuego enemigo, a los contraataques y a los ataques blindados, la gran masa de tropas alemanas que salía de la bolsa se había desviado de su dirección original de ataque. Ya no avanzaron según el plan hacia la zona del noroeste de Pochapintsy. En lugar de acercarse a la posición de rescate avanzada establecida por el III Cuerpo Panzer, pasaron a una distancia considerable más al sur. Aquí, su vanguardia hacia el oeste estaba bloqueada por el curso del Gniloy Tikich, el enemigo mantenía la orilla cercana del río. No había cruces, ni el III Cuerpo Panzer había establecido ninguna cabeza de puente, ya que no se había previsto un enlace en esa zona.
Aunque muy agotadas, las tropas alemanas se vieron obligadas a superar la resistencia de los destacamentos de seguridad rusos a lo largo del río y a cruzarlo a nado, dejando atrás sus últimas armas. Sufrieron considerables pérdidas, ya que ambas orillas del río estaban bajo un intenso fuego enemigo, y no fue hasta que dejaron atrás este último obstáculo cuando finalmente fueron recibidos por los elementos de vanguardia del III Cuerpo Panzer.
Las fuerzas de contención alemanas en el sector oriental de la bolsa mantuvieron el contacto con el enemigo y cubrieron con éxito la ruptura del cuerpo principal. Cumplida esta misión, se dirigieron hacia el oeste según el plan y entraron en las líneas del III Cuerpo Panzer durante la noche del 17 al 18 de febrero.
Al contrario de lo que se esperaba, la ruptura tuvo que ejecutarse sin apoyo aéreo. Las condiciones meteorológicas desfavorables durante toda la operación impidieron que la aviación desempeñara su papel en la liberación de las unidades cercadas.
Sección V. Lecciones
Los acontecimientos principalmente responsables del cerco cerca de Cherkassy y sus graves consecuencias podrían resumirse como sigue:
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| Waffen SS Wiking División sale de la bolsa de Korsun-Cherkassy |
1. Sólo la insistencia del Alto Mando del Ejército en mantener el recodo del Dnepr al noroeste de Kirovograd llevó a aislar a dos cuerpos alemanes en esa zona. A pesar de las repetidas peticiones, el permiso para una ruptura no se obtuvo hasta demasiado tarde. El enemigo se había hecho demasiado fuerte a lo largo de todo el anillo de cerco, mientras que las fuerzas alemanas de bolsillo se habían debilitado hasta tal punto, por las pérdidas de personal y equipo y la escasez de suministros, que se vieron obligadas a ceder su libertad de acción y maniobra al enemigo.
2. Los dos cuerpos alemanes rodeados por el enemigo eran los cuerpos de flanco de dos ejércitos adyacentes. Inmediatamente después de su cerco, el XLII Cuerpo, hasta entonces parte del Primer Ejército Panzer, fue puesto bajo el mando del Octavo Ejército. Si bien esto aseguró la unidad de mando dentro de la bolsa, no ocurrió lo mismo con la operación de socorro en la que participaron fuerzas bajo el mando de dos ejércitos diferentes. La ausencia de un mando unificado a nivel de ejército se hizo sentir especialmente cuando surgió la necesidad de coordinar las acciones de la fuerza de la bolsa (Octavo Ejército) con las del III Cuerpo Panzer (Primer Ejército Panzer).
3. La misión del III Cuerpo Panzer el día de la ruptura era desviar y atar a las unidades rusas que bloqueaban el camino de las tropas alemanas que salían de la bolsa. Debido a las dificultades del terreno y a la escasez de combustible, los integrantes de la vanguardia del cuerpo no lograron alcanzar y ocupar el terreno de mando originalmente designado como zona de rescate de la vanguardia. De este modo, el enemigo pudo lanzar un peso considerable contra las unidades alemanas que salían. Además, como la ruptura continuó en una dirección inesperada, el ejercicio del mando en la fuerza de socorro no fue lo suficientemente flexible como para ajustarse al cambio de situación e improvisar una nueva posición de rescate avanzada a lo largo del río Gniloy Tikich. Como resultado, la fuerza de la bolsa permaneció prácticamente sin ayuda en sus esfuerzos por romper las líneas rusas y luchar para salir.
4. La Luftwaffe, como ya se ha dicho, no pudo participar en la operación, con lo que se eliminó un medio eficaz de apoyo con el que se contaba.
Los dos cuerpos alemanes lograron, sin duda, romper el cerco enemigo y salir de la bolsa; pero estaban tan debilitados que necesitaron un largo período de descanso y rehabilitación antes de poder volver a comprometerse en el frente ruso. Su ausencia tuvo un efecto inmediato sobre el esfuerzo defensivo del Grupo de Ejércitos Sur, que intentaba contrarrestar los fuertes ataques rusos destinados a romper el cerco en la zona de Uman. Pronto todo el sector sur se abrió de par en par y el Sexto y Octavo Ejércitos alemanes fueron empujados a través del Yuzhny Bug (río Bug ucraniano) hacia Rumanía.
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| Una pintura que representa a los rusos atacando a la cercada en Korsun-Cherkassy |
La semana que viene seguiremos con otra Bolsa en el frente del Este, en esta ocasión el envolvimiento de un curpo panzer cerca de Kaments-Podolsliy.
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