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| Un aparato UH-34 D del 16º Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina evacúa a los heridos de la Operación Starlite, protegido por un carro M-48 Patton |
El punto de inflexión para la intervención estadounidense se produjo el 7 de febrero, cuando zapadores y equipos de morteros del Viet Cong atacaron un cuartel y un aeródromo estadounidenses cerca de la ciudad de Pleiku, en las tierras altas centrales. El ataque, en el que murieron 8 estadounidenses y otros 126 resultaron heridos, también destruyó o dañó 25 aviones. Un suceso similar ocurrió tres días después, cuando guerrilleros del Viet Cong atacaron un cuartel de reclutas estadounidenses en la ciudad portuaria de Qui Nhon. La administración Johnson, que ya buscaba una razón para emplear medidas coercitivas más fuertes contra Vietnam del Norte, aprovechó el momento. "No tenemos otra opción ahora que despejar las cubiertas", dijo el presidente Johnson a la opinión pública estadounidense, "y dejar absolutamente clara nuestra determinación de apoyar a Vietnam del Sur en su lucha por mantener su independencia" (Mapa 3).
En respuesta a los ataques a la ciudad de Pleiku y Qui Nhon, Estados Unidos lanzó una serie de ataques aéreos de represalia en el sur de Vietnam del Norte. Cuando esos ataques no obtuvieron ninguna respuesta diplomática de Hanoi, el presidente Johnson autorizó el inicio de una campaña de bombardeo estratégico conocida como Rolling Thunder. El embajador Taylor defendió la campaña de bombardeos, creyendo que persuadiría a Vietnam del Norte de poner fin a su apoyo a la insurgencia en el Sur. El general Westmorland también acogió con satisfacción la medida, describiéndola como un "programa de acción aérea mesurada y limitada". Sin embargo, no creía que los bombardeos aéreos fueran suficientes por sí solos para cambiar la situación. En el " Estudio del Comandante sobre la situación militar en Vietnam del Sur" que preparó para sus superiores en marzo de 1965, el jefe del MACV llegó a la conclusión de que un número limitado de fuerzas de combate estadounidenses -varias brigadas del Ejército y de los Marines con las unidades de apoyo necesarias- debían ser desplegadas de inmediato para estabilizar la vacilante república. Los recientes ataques del Viet Cong ya habían demostrado que la campaña aérea estaría en peligro a menos que las bases e instalaciones aéreas estadounidenses en Vietnam del Sur pudieran ser protegidas adecuadamente.
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| Mapa 3 |
El presidente Johnson, empujado por los impulsos contradictorios de ganar -o al menos no perder inmediatamente- la Guerra Fría en el Sudeste Asiático, de evitar una confrontación mayor y de seguir adelante con una agresiva agenda de reformas socioeconómicas en el país, siguió tratando de adherirse a un camino "intermedio". El 26 de febrero autorizó el despliegue de miembros de la 9ª Brigada Expedicionaria de los Marines en Da Nang, en el norte de Vietnam del Sur, para proteger importantes instalaciones aéreas y navales situadas allí. Estos miembros aterrizaron en Da Nang el 8 de marzo. El 716º Batallón de Policía Militar del Ejército de Estados Unidos llegó dos semanas más tarde para asumir la responsabilidad de la seguridad de importantes instalaciones militares de Estados Unidos en Saigón y sus alrededores. La necesidad de aumentar la seguridad en las instalaciones estadounidenses resultó ser premonitoria, ya que a finales de mes, un camión cargado con cientos de libras de explosivos plásticos detonó frente a la Embajada de Estados Unidos en Saigón, dañando el edificio, matando a dos estadounidenses y once survietnamitas, e hiriendo a varios más, incluido el embajador adjunto de Estados Unidos, U. Alexis Johnson. En respuesta, el presidente Johnson aprobó el despliegue de otros dos batallones de Marines y hasta 20.000 efectivos logísticos en Vietnam el 1 de abril. También autorizó a las fuerzas estadounidenses a realizar patrullas limitadas cerca de las instalaciones militares para protegerlas de los ataques de mortero y las incursiones de los zapadores enemigos. Algunos, en particular el embajador Taylor, querían limitar a los Marines y a las fuerzas adicionales que pudieran enviarse a la misión de defender enclaves costeros importantes desde el punto de vista político y logístico para minimizar la posibilidad de que Estados Unidos se viera envuelto en una gran guerra terrestre. Otros, como el General Westmoreland y el Jefe de Estado Mayor del Ejército, el General Harold K. Johnson, sostenían que esa postura era insostenible y que las operaciones ofensivas eran la única forma de alcanzar un resultado favorable. El presidente, vacilando entre la esperanza de evitar la guerra, por un lado, y la de salvar a Vietnam del Sur, por otro.
por un lado y salvar a Vietnam del Sur por otro, autorizó a las fuerzas terrestres estadounidenses a adoptar una postura más agresiva el 6 de abril, pero luego hizo saber que nada debía cambiar por el momento. Una semana después, volvió a vacilar. Después de decir a los Jefes de Estado Mayor Conjunto que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario "para ganar la partida en Vietnam del Sur" y "empezar a matar más Viet Cong", retrocedió cuando los Jefes de Estado Mayor Conjunto le recomendaron que enviara tres divisiones del Ejército de Estados Unidos, optando en su lugar por desplegar sólo una brigada -la 173ª Brigada Aerotransportada del Ejército- que Westmoreland había solicitado para tareas de seguridad similares a las que realizaba la 9ª Brigada Expedicionaria de los Marines en Da Nang.
La brigada aerotransportada llegó a Vietnam del Sur el 5 de mayo con dos batallones de infantería y uno de artillería. Al desembarcar en el puerto de Vung Tau, al suroeste de Saigón, la brigada destacó un batallón para proteger el puerto y su aeródromo. El resto de la 173ª brigada se dirigió al norte, a la base aérea de Bien Hoa, veinte kilómetros al noreste de Saigón, escenario de un devastador ataque del Viet Cong contra la aviación estadounidense en noviembre de 1964. A finales de mayo, había más de 50.000 efectivos estadounidenses en Vietnam, casi la mitad del ejército (mapa 4).
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| Mapa 4 |
Limitadas a la protección de unas pocas instalaciones clave, las primeras unidades de combate terrestres de Estados Unidos en Vietnam no pudieron influir en el curso de la guerra. Durante la primavera de 1965, los comunistas siguieron adelante con su ofensiva planificada, capturando una capital de distrito y destruyendo el equivalente a un batallón survietnamita cada semana. En mayo, una gran fuerza del Viet Cong estuvo a punto de tomar la capital provincial de Song Be, a noventa kilómetros al norte de Saigón. Ese mismo mes, el gobierno sufrió un importante ataque en la batalla de Ba Gia, en la provincia norteña de Quang Ngai. Dos regimientos del Viet Cong diezmaron el 39º Batallón de Rangers survietnamita y un batallón del 51º Regimiento de Infantería survietnamita. Luego, el 9 de junio, un regimiento del Viet Cong atacó el campamento de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos en Dong Xoai, a unos 120 kilómetros al norte de Saigón, cerca de la frontera con Camboya. Durante las catorce horas que duró la batalla, el teniente segundo Charles Q. Williams, oficial ejecutivo de un destacamento del 5º Grupo de Fuerzas Especiales, dirigió una exitosa defensa del campamento a pesar de los repetidos ataques de una fuerza mayor. Corriendo un gran riesgo personal, se encargó de la evacuación de todo el personal del campamento, a la vez que sufría cuatro heridas. Por sus acciones, Williams recibió la Medalla de Honor. Sin embargo, los aliados sufrieron pérdidas significativas: dos batallones de tropas survietnamitas de relevo, incluyendo un batallón aerotransportado, fueron esencialmente destruidos en la batalla. Más de 400 soldados survietnamitas murieron antes de que las fuerzas del Viet Cong rompieran el contacto y se retiraran. El patrón de éxito del enemigo se estaba volviendo angustiosamente familiar.
Los líderes norvietnamitas, decididos a mantener su ventaja, siguieron introduciendo tropas y suministros en el Sur a través de la Ruta Ho Chi Minh, que era una red de caminos que partían de Vietnam del Norte y llegaban hasta Vietnam del Sur a lo largo de las fronteras de Laos y Camboya. A medida que aumentaba la fuerza del enemigo, los survietnamitas sufrían cada vez más bajas, lo que provocó un índice de deserción aún mayor. Estos acontecimientos, unidos a las complejas maniobras de las distintas facciones políticas de Vietnam del Sur, obligaron al primer ministro Phan Huy Quat a entregar las riendas del gobierno al Consejo de las Fuerzas Armadas. El general Nguyen Van Thieu se convirtió en jefe de Estado y el vicemariscal del aire Nguyen Cao Ky fue nombrado primer ministro. El cambio de régimen acabaría trayendo cierta estabilidad a Vietnam del Sur tras un largo periodo de agitación política debilitante. La administración Johnson prometió su total apoyo al nuevo régimen, pero la situación militar seguía siendo precaria. Cuando la campaña aérea no consiguió disuadir a Vietnam del Norte, el presidente Johnson informó al secretario de Defensa McNamara de que Estados Unidos debía "encontrar una acción más drástica y eficaz en Vietnam del Sur".
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| Un soldado estadounidense herido llevado por sus compañeros durante el tiroteo contra los francotiradores del Vietcong en Thoung Lang, el 24 de junio de 1965 |
El inicio de las operaciones ofensivas
Westmoreland respondió agresivamente a las preocupaciones del presidente. En un mensaje enviado a Washington a principios de junio que, en palabras del secretario McNamara, "agitó un verdadero avispero", el comandante del MACV argumentó que las unidades de combate estadounidenses debían llevar la guerra a las unidades de la fuerza principal enemiga para ganar espacio para el Ejército de Vietnam del Sur. El embajador Taylor, reconociendo que Vietnam del Norte no se desmoronaría bajo la campaña aérea y que su estrategia de encierro ya no era viable, secundó la opinión de Westmoreland. También lo hizo el secretario McNamara, que dijo al presidente que Estados Unidos "no podía seguir posponiendo la elección del camino a seguir".
El 26 de junio, el presidente autorizó al general Westmoreland a utilizar fuerzas de combate estadounidenses "en cualquier situación en la que el comandante del GVN [Gobierno de Vietnam] solicite el uso de dichas tropas y cuando, a juicio del COMUSMACV [Comandante del Mando de Asistencia Militar de Estados Unidos en Vietnam], su uso sea necesario para reforzar la posición relativa de las fuerzas del GVN". Como ha señalado un historiador, la administración había concedido a Westmoreland una discreción sin límites para llevar a cabo operaciones ofensivas en Vietnam del Sur cuando y donde lo considerara necesario.
Haciendo uso de su nueva autoridad, el 28 de junio el general Westmoreland ordenó a la 173ª Brigada Aerotransportada que llevara a cabo un barrido ofensivo en la Zona de Guerra D al norte de Saigón, una importante base enemiga que un periodista describió como una "increíble maraña de bosques de doble follaje y espesa maleza". Se produjeron varios combates intensos en los que las tropas estadounidenses acabaron con un número considerable de enemigos y descubrieron grandes instalaciones del Viet Cong en la selva.
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| Vietnamitas tratando de proteger a sus hijos durante una incursión de los Marines estadounidenses en el pueblo de My Son, en busca de Vietcongs escondidos en abril de 1965. |
Mientras tanto, se producía una acumulación acelerada de fuerzas estadounidenses. A mediados de julio, la 2ª Brigada de la 1ª División de Infantería llegó a Vietnam y se trasladó a la zona de la base aérea de Bien Hoa. A finales de mes, la 1ª Brigada de la 101ª División Aerotransportada se desplegó en la bahía de Cam Ranh, un gran puerto natural a unos 300 kilómetros al noreste de Saigón. También se iniciaron los trabajos en las principales bases logísticas, especialmente la mejora de las instalaciones portuarias de Saigón y el desarrollo de la bahía de Cam Ranh para convertirla en un amplio puerto de aguas profundas que aliviara la congestión de Saigón. Otros proyectos incluían la construcción de aeródromos adicionales para aviones ligeros y reactores, e instalaciones de suministro en varios lugares.
Ese mismo mes, el secretario McNamara preguntó al jefe del Estado Mayor Conjunto, el general del ejército Earle G. Wheeler, qué posibilidades tenía "Estados Unidos de ganar en Vietnam del Sur si hacemos todo lo posible". Un grupo de estudio conjunto proporcionó una valoración el 14 de julio. El grupo declaró que "dentro de los límites de las suposiciones razonables . . no parece haber ninguna razón por la que no podamos ganar si esa es nuestra voluntad, y si esa voluntad se manifiesta en la estrategia y en las operaciones tácticas". En términos prácticos, esto significaba abandonar el enfoque gradual de la administración de escalada y la aplicación calculada, pero limitada, de la fuerza para persuadir, más que derrotar, al enemigo. Johnson tendría que eliminar las restricciones que había impuesto a la campaña aérea sobre Vietnam del Norte, acabar con el despliegue de fuerzas fragmentario y de reacción, y levantar la prohibición de las operaciones terrestres ofensivas contra las zonas de suministro y de preparación del enemigo en Laos y Camboya. Incluso entonces, el éxito no estaría garantizado. El enemigo podría intensificar sus propios esfuerzos, y la incipiente estabilidad en el gobierno de Saigón podría evaporarse, acontecimientos que Estados Unidos no podía controlar. McNamara no remitió el estudio a la Casa Blanca.
Después de reunirse con el general Westmoreland en Saigón junto con Henry Cabot Lodge, a quien el presidente Johnson había nombrado para sustituir al embajador Taylor, McNamara informó al presidente Johnson de que las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur debían aumentar hasta aproximadamente 175.000 hombres y que posiblemente se necesitarían otros 100.000 a principios de 1966. Incluso podrían necesitarse más hombres en función de los acontecimientos. Estas tropas adicionales permitirían a Westmoreland, que actualmente estaba en un modo principalmente defensivo y de reacción, tomar la ofensiva en la primera mitad de 1966, concentrándose en áreas de alta prioridad, destruyendo las fuerzas enemigas, y permitiendo la reinstitución del control del gobierno en el campo a través de medidas de pacificación. El secretario también recomendó al presidente que movilizara a 230.000 reservistas y guardias nacionales, una medida que el Estado Mayor Conjunto consideraba vital si se quería mantener la salud y la preparación del Ejército en su conjunto durante la crisis.
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| Mujeres y niñas se esconden en un canal fangoso para protegerse de los ataques del Vietcong en Bao Trai, 1 de enero de 1966 |
A medida que los parámetros bajo los que tendría que operar se hacían cada vez más claros, Westmoreland pasó a formular una estrategia para hacer frente a la situación. En septiembre ya había articulado un concepto que constaba de tres grandes fases. La primera fase consistía en detener la actual ofensiva del Viet Cong, "frenar la marea", como él decía. En esta fase, los aliados defenderían los enclaves existentes, mantendrían al enemigo fuera de balance con incursiones ocasionales y mejorarían los esfuerzos de pacificación en Saigón y sus alrededores. Una vez estabilizada la situación y llegados más refuerzos, un proceso que el general preveía que llevaría todo el año 1965 y 1966, Westmoreland planeaba lanzar operaciones a gran escala para destruir las principales unidades y bases enemigas en 1967. Protegidos por el escudo estadounidense, los survietnamitas podrían mientras tanto despejar y pacificar las zonas de alta prioridad designadas, fortaleciendo así aún más el gobierno de Saigón y debilitando al enemigo. El restablecimiento total del control gubernamental en todo el campo, la retirada progresiva de las fuerzas estadounidenses y la solidificación de los avances en la construcción de la nación se producirían en la tercera y última fase. En su mayor parte, las fuerzas estadounidenses soportarían la carga principal de las principales operaciones ofensivas, mientras que los survietnamitas se concentrarían en las misiones de pacificación y seguridad local. Westmoreland pronosticó que todo el proceso tardaría años en completarse.El presidente Johnson trató una vez más de equilibrar sus conflictivas agendas de guerra fría y de política interior. A finales de julio, había accedido a enviar todo lo que Westmoreland había solicitado para 1965. Treinta y cuatro batallones más de combate estadounidenses -incluida la recién creada 1ª División de Caballería (Aeromóvil), la primera división helitransportada de la historia- se dirigirían a Vietnam junto con diez batallones pertenecientes a los aliados asiáticos de Estados Unidos. Prometió considerar, aunque no se comprometió, el envío de fuerzas adicionales en 1966. Las convocatorias mensuales de reclutamiento se duplicarían a 35.000, pero no se llamaría a las reservas. La movilización de las reservas pondría a Estados Unidos en pie de guerra, una medida políticamente controvertida que incitaría un debate perturbador y posiblemente haría fracasar su intento de impulsar en el Congreso su programa de la "Gran Sociedad", una serie de leyes destinadas a combatir la pobreza y los prejuicios raciales. El levantamiento de la prohibición de las operaciones terrestres en Vietnam del Norte, Laos y Camboya también estaba descartado, ya que sólo conduciría a un conflicto más amplio.
En la próxima entrada, veremos cómo las tropas norteamericanas se enfrentan a Vietcong, y se producen las primeras bajas. Un saludo
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| Médico de la 1ª División de Infantería atendiendo a un marine herido |
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