Experiencias alemanas en las Bolsas del Frente Oriental: cerco de un ejército pánzer cerca de Kamenets-Podolskiy

Soldados soviéticos pasan junto a un carro alemán destruido.

Este documento fue preparado por un comité de antiguos oficiales alemanes bajo la supervisión de la División Histórica, Mando Europeo de Estados Unidos. Entre los colaboradores había antiguos comandantes de cuerpo y oficiales de estado mayor a nivel de cuerpo, ejército y grupo de ejército, que tenían una amplia experiencia en el frente ruso durante el periodo 1941-45. El autor principal, por ejemplo, vio acción antes de Leningrado, cerca de Voronezh, y más tarde en Stalingrado. Hacia el final de la guerra sirvió sucesivamente como jefe de estado mayor de los Grupos de Ejército Norte y Centro, durante su retirada de Rusia.

Se recuerda al lector que las publicaciones de la SERIE DE INFORMES ALEMANES fueron escritas por alemanes desde el punto de vista alemán y se presentan sin interpretación del personal estadounidense. Se han hecho pequeños cambios en la forma y en los títulos de los capítulos para asegurar una mayor claridad. Sin embargo, los pasajes que reflejan los prejuicios y defectos de los autores, cualesquiera que sean, no han sido cambiados y encuentran la misma expresión en la siguiente traducción que en el original alemán.

Sección I. EL ENVOLVIMIENTO

A mediados de febrero de 1944 el frente del Primer Ejército Panzer se extendía por el oeste de Ucrania a lo largo de una línea general al norte de Vinnitsa y Shepetovka, al noreste de Ternopol. A la derecha, al norte de Uman, estaba el Octavo Ejército; a la izquierda, el Segundo Ejército. Después de que los dos cuerpos cercados al oeste de Cherkassy se abrieran paso fuera de la bolsa, el frente permaneció tranquilo hasta principios de marzo, mientras los rusos se reorganizaban y reagrupaban sus unidades. Entonces, las fuertes concentraciones de carros soviéticos indicaron que el enemigo se estaba preparando para reanudar sus intentos de forzar una decisión.

Los primeros ataques rusos a gran escala, los días 4 y 5 de marzo, se dirigieron principalmente contra las zonas de Shepetovka y Uman. Debido a su gran superioridad numérica, los rusos lograron perforar las líneas alemanas, demasiado extendidas, en muchos lugares. Mientras que los oportunos contraataques alemanes en el flanco izquierdo eliminaron la amenaza de un avance dirigido a Proskurov, el enemigo fue ganando terreno rápidamente en la zona de Uman y consiguió, a mediados de marzo, atravesar el río Bug ucraniano. Habiendo abierto una profunda brecha en el frente alemán, los rusos estaban en condiciones de amenazar el flanco derecho del Primer Ejército Panzer. Como no había reservas alemanas disponibles para cerrar la brecha, el Primer Ejército Panzer se vio obligado a retirar toda su ala derecha y establecer una nueva línea de defensa orientada al este. Bajo la presión de los continuos ataques rusos, también se llevaron a cabo retiradas planificadas en el sector central hasta que el flanco derecho del Primer Ejército Panzer quedó finalmente anclado en la orilla norte del río Dniéster al este de Mogilev-Podolskiy.

En el límite izquierdo del Primer Ejército Panzer, al oeste de Proskurov, fuertes unidades blindadas rusas pronto lograron otro avance. El 22 de marzo, cinco cuerpos acorazados seguidos por la infantería se lanzaron hacia el sur entre los ríos Zbruch y Seret, y dos días después cruzaron el Dniéster en dirección a Chernovtsy. Como el enemigo también había cruzado el río más al este, en la zona de Yampol y Mogilev-Podolskiy, el Primer Ejército Panzer estaba ahora contenido en un gran semicírculo al norte del Dniéster. Las órdenes explícitas de Hitler prohibían cualquier otra retirada y eliminaban la posibilidad de una defensa más flexible que pudiera haber establecido contacto con otras fuerzas alemanas al este o al oeste. Como era de esperar, las dos fuerzas rusas, tras cruzar el Dniéster, se unieron bajo la protección de la línea del río en la retaguardia del Primer Ejército Panzer. Para el 25 de marzo el cerco estaba completo.

Como en todas las situaciones similares, la primera amenaza que se hizo sentir fue el corte de las últimas líneas de suministro hacia el saliente alemán. Hasta el 25 de marzo el Primer Ejército Panzer aún tenía abierta una ruta de suministro, que conducía al sur a través del puente del Dniéster en Knotin y estaba protegida por una fuerte cabeza de puente en la orilla sur del río. Por esta ruta se trasladaron a la retaguardia todos los estados mayores y unidades de los que se podía prescindir, y se sacó de la bolsa a todo aquel que no fuera esencial en cuanto a suministros y equipos, antes de que se cerrara realmente el anillo. Tan pronto como se hizo evidente que no podían traerse más suministros, se recogieron las existencias dentro de la bolsa. Mientras que la munición y las raciones eran suficientes para unas dos semanas más, las reservas de combustible resultaron ser críticamente bajas. Por ello, el Primer Ejército Panzer solicitó inmediatamente el suministro por vía aérea y restringió al máximo el uso de vehículos de motor.

Todas las medidas tomadas dentro de la bolsa se vieron extremadamente dificultadas por el clima desfavorable. Al principio, las tormentas de nieve y los ventisqueros dificultaron la operación de suministro aéreo y obstruyeron los movimientos sobre el terreno. Luego, prácticamente durante la noche, la nieve comenzó a derretirse, y las carreteras se convirtieron rápidamente en lodazales sin fondo. El suministro de combustible para motores, que se transportó por avión a una distancia de 125 millas del aeródromo alemán más cercano, fue muy inferior a las necesidades. Una y otra vez hubo que destruir vehículos que bloqueaban las carreteras en largas columnas inmovilizadas. Finalmente, sólo quedaron intactos los vehículos de combate, los vehículos de primera línea y unos pocos vehículos de mensajería.

Una vez completado el cerco, los rusos, como era de esperar, disminuyeron la intensidad de sus ataques. Sólo en el sector oriental la presión enemiga siguió siendo fuerte; en el norte no hubo más que una actividad moderada; y desde el oeste no se lanzaron ataques contra el perímetro de defensa del Primer Ejército Panzer. Aparentemente los continuos movimientos de las unidades de servicio alemanas hacia el sur a través del Dniéster habían hecho creer al enemigo que el Primer Ejército Panzer estaba en plena retirada hacia el sur. Los rusos, en un esfuerzo que resultó ser un grave error, movieron más y más unidades en la misma dirección a ambos lados de la bolsa. Sus líneas de comunicación se hicieron cada vez más largas y empezaron a enfrentarse a dificultades de suministro similares a las de la fuerza alemana cercada.

Panther en el Frente Oriental, 1944

En respuesta a la presión enemiga desde el este y el norte, el Primer Ejército Panzer acortó deliberadamente su frente hasta recorrer un perímetro mucho más pequeño al norte de Kamenets-Podolskiy, asegurando una mayor concentración de las fuerzas defensoras y un uso más eficiente del limitado suministro de municiones. Las penetraciones locales del enemigo se cerraron más fácilmente y se pudieron evitar totalmente las rupturas. Al mismo tiempo, el Primer Ejército Panzer engañó al enemigo haciéndole creer que de día y de noche se producían evacuaciones a gran escala a través del río.

Incluso antes de quedar completamente aislado, el Primer Ejército Panzer había solicitado autorización para llevar a cabo una defensa a lo largo de líneas móviles. Cuando esta solicitud fue rechazada y el cerco se convirtió en un hecho, la ruptura siguió siendo el único curso de acción posible sin tener que enfrentarse a una aniquilación segura. Debido a las desfavorables condiciones meteorológicas, las cantidades de suministros que podían enviarse por avión eran totalmente insuficientes para mantener el poder de combate de las tropas cercadas. No se podía esperar el socorro de la bolsa con fuerzas frescas del exterior. En esta situación, el enemigo envió una exigencia tajante de rendición, amenazando con que, de lo contrario, todos los soldados del ejército alemán rodeado serían fusilados.

La reacción del Primer Ejército Panzer fue hacer inmediatamente todos los preparativos necesarios para permitir la salida de su fuerza total de ocho divisiones. Una vez más, en un proceso sistemático de selección, las divisiones fueron relevadas de todo el personal no apto y del equipo superfluo, mientras que se hicieron arreglos especiales con la Luftwaffe para asegurar que los aviones de transporte que traían suministros fueran utilizados para evacuar a las bajas en sus vuelos de regreso.

Sección II. EL PLAN DE RUPTURA

Un Panther pasa por delante de un StuG III dañado mientras se aleja de la cabeza de la línea férrea, marzo de 1944.

La cuestión de la dirección en la que debía lanzarse la ruptura desempeñaba un papel importante en todas las consideraciones. ¿Era más aconsejable el ataque hacia el oeste, a lo largo del Dniéster, o hacia el sur, a través de la cabeza de puente de Khotin? Un ataque en esta última dirección implicaría menos dificultades, tendría la oposición de las fuerzas enemigas más débiles y quizás permitiría la retirada de toda la fuerza alemana hacia Rumania. En este caso, sin embargo, habría un ejército panzer menos luchando contra los rusos, al menos durante algún tiempo. Al oeste de la bolsa, varias líneas fluviales sucesivas constituían obstáculos naturales en el camino de una avanzada. También allí los alemanes debían esperar la mayor concentración de fuerzas enemigas a lo largo del anillo de cerco. Otra posibilidad que se barajó fue la de romper el cerco en varias direcciones a la vez, lo que habría obligado al enemigo a dividir sus fuerzas en numerosas contramedidas locales y podría haber permitido a algunos pequeños grupos alemanes regresar a las líneas amigas más cercanas con la menor lucha posible.

La decisión final fue romper hacia el oeste, en la dirección que implicaba las mayores dificultades, pero asegurando un máximo de sorpresa. Simultáneamente, en el exterior, otra fuerza alemana debía atacar desde una zona al suroeste de Ternopol (a más de 125 millas del lugar) en dirección al Primer Ejército Panzer.

Otra cuestión muy importante era la formación que debía adoptarse para la ruptura. Por muy deseable que fuera el inicio con una fuerte concentración de blindados, era de temer que estas unidades blindadas, decididas a avanzar rápidamente, superaran a la infantería y rompieran así la unidad del mando. Por lo tanto, el plan de ataque preveía una fuerza del norte y otra del sur, cada una de ellas compuesta por dos cuerpos y con la orden específica de formar una avanzadilla de infantería apoyada por tanques e ingenieros de combate, mientras que el cuerpo principal y la retaguardia debían estar compuestos por unidades móviles. Esto significaba que todo el ejército panzer se comprometería en dos formaciones paralelas atacando a la par, con unidades en columna. El control de la operación, por supuesto, sólo podía ejercerse desde el interior de la bolsa; la evacuación de un estado mayor de operaciones a través de Khotin hacia el sur, para dirigir la ruptura desde el exterior, estaba descartada.

Sección III. LA BOLSA SE MUEVE HACIA EL OESTE

El 27 de marzo, tras reagrupar sus fuerzas según el plan y completar todos los preparativos para el empuje a través del río Zbruch, el Primer Ejército Panzer lanzó su ruptura hacia el oeste. Simultáneamente, las retaguardias de los sectores oriental y norte de la bolsa pasaron a aplicar tácticas de retardo.

En la zona de la fuerza de ataque del norte, el enemigo a lo largo del río Zbruch fue invadido con sorprendente rapidez, y tres puentes no dañados cayeron en manos alemanas. El avance de la fuerza de ataque del sur encontró mayor resistencia, y surgieron considerables dificultades cuando el enemigo lanzó un contraataque desde el oeste a través del Zbruch y pudo abrirse paso hasta Kamenets-Podolskiy. La pérdida de este importante nexo de carretera obligó a redirigir todos los movimientos alemanes en un amplio desvío alrededor de la ciudad, un esfuerzo que requirió un minucioso reconocimiento y una cuidadosa regulación del tráfico. Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que se cerró la penetración enemiga, y en este caso los alemanes, a su vez rodeados, pudieron rodear a una fuerza rusa más pequeña que no dependía del suministro aéreo y ya no podía interferir en las operaciones posteriores. Tan pronto como se establecieron varias cabezas de puente fuertes a través del río Zbruch, se formaron nuevas puntas de lanza que atacaron la línea del río Seret. Así, el ejército panzer mantuvo la iniciativa y siguió avanzando de día y de noche.

Al parecer, el enemigo seguía teniendo dudas sobre las intenciones alemanas. En lugar de combinar todas sus fuerzas de los sectores oriental y septentrional en un intento de perseguir y alcanzar a los alemanes que empujaban hacia el oeste, persistió en atacar la bolsa desde el este y el norte, en algunos casos atacando posiciones ya desocupadas por la retaguardia alemana. Sus unidades al suroeste de la bolsa siguieron avanzando hacia el sur. Mientras tanto, el Primer Ejército Panzer continuó su avance hacia el oeste; el 28 de marzo la fuerza sur pudo cortar la carretera que llevaba a Chortkov, cortando las líneas de comunicación enemigas en esa zona; un día después las puntas de lanza alemanas alcanzaron el río Seret, que cruzaron durante la noche siguiente.

Los rusos comenzaron entonces a reaccionar. Retiraron miembros de su Cuarto Ejército de Tanques del sur del Dniéster y, el 31 de marzo, lanzaron una fuerte ofensiva blindada hacia el norte desde la zona de Gorodenka. Como contramedida, la fuerza de ataque sur del Primer Ejército Panzer, desplegada principalmente entre los ríos Zbruch y Seret, asumió la defensa y pudo romper el ataque blindado ruso. A partir de entonces, como sus líneas de suministro habían sido cortadas, estas unidades rusas ya no constituían una amenaza para el flanco izquierdo alemán.

Una amenaza más seria existía en el norte, donde las fuerzas rusas que se movían hacia el oeste podrían haber alcanzado y bloqueado toda el ala derecha del Primer Ejército Panzer. Sin embargo, el enemigo no decidió hacerlo, y la fuerza de ataque del norte continuó avanzando y pudo cruzar el Seret sin mayores dificultades.

Sección IV. LA FUGA

La última semana de marzo estuvo marcada por fuertes tormentas de nieve. A principios de abril se produjo un rápido deshielo que dificultó seriamente todos los movimientos. El suministro durante este periodo siguió siendo el mayor problema. Como las fuerzas alemanas seguían moviéndose, los aviones que traían los suministros tenían que utilizar diferentes pistas de aterrizaje cada noche. En la fase final de la operación, los suministros sólo podían lanzarse por aire, un procedimiento que resultó totalmente inadecuado para satisfacer las necesidades de todo un ejército. A pesar de los desplazamientos diarios de la fuerza de bolsa, se garantizó en todo momento el mantenimiento de unas comunicaciones adecuadas, principalmente mediante el uso de aparatos de radio convencionales y de microondas.

Como las tropas estaban en constante movimiento, lanzando sucesivos ataques hacia el oeste, nunca tuvieron la sensación de estar atrapadas en el lento y estrecho control de una fuerza enemiga que las rodeaba. En consecuencia, no hubo signos de desintegración o pánico, y el número de desaparecidos durante toda la operación se mantuvo inusualmente bajo. El 5 de abril, los elementos principales de las fuerzas de ataque del norte y del sur llegaron al río Strypa. Al día siguiente, cerca de Buczacz, pudieron enlazar con otras unidades alemanas procedentes del oeste.

Un soldado alemán se pone a cubierto cerca de un T-34 soviético destruido, marzo de 1944.

En dos semanas de duros combates, pero sin sufrir graves bajas, el Primer Ejército Panzer se había liberado del cerco enemigo. Las acciones de retaguardia continuaron durante unos días y luego los alemanes lograron establecer una nueva línea defensiva continua que iba desde el Dniéster hasta la ciudad de Brody, lo que impidió cualquier otra vanguardia del enemigo. Además, a pesar de las considerables pérdidas de material, miembros del Primer Ejército Panzer pudieron lanzar un ataque hacia el sureste a través del Dniéster para desarticular una fuerza enemiga que había aparecido en la zona de Stanislav. El material enemigo capturado y destruido durante toda la operación de ruptura ascendió a 357 tanques, 42 cañones de asalto y 280 piezas de artillería.

Sección V. EVALUACIÓN

En su cerco y ruptura, el Primer Ejército Panzer adquirió una serie de experiencias que pueden ser aplicables a muchas situaciones similares. Mientras que en guerras anteriores el doble envolvimiento y cerco de una unidad equivalía a su aniquilación, esto ya no es cierto hoy en día. La progresiva motorización de las fuerzas terrestres, combinada con la posibilidad de abastecimiento por aire, tiende a eliminar este aspecto hasta ahora característico de una bolsa.

Si bien es cierto que la decisión de romper el cerco no debe retrasarse innecesariamente, es igualmente importante tener en cuenta que los planes definitivos para la ruptura no deben hacerse demasiado pronto, en una fase en la que el enemigo todavía se está moviendo y, por tanto, es capaz de hacer cambios rápidos en sus disposiciones. Una vez completado el cerco, el enemigo, al estar ahora operando en líneas exteriores, se encuentra con dificultades de suministro y comunicación y ha perdido gran parte de su flexibilidad inicial.

En una operación de este modelo, la sorpresa es el factor más importante, sobre todo la que se consigue al elegir una dirección inesperada para la ruptura. En el ejemplo descrito, todo el movimiento anterior al cerco del Primer Ejército Panzer había sido de norte a sur. Una ruptura en la misma dirección era definitivamente esperada por el enemigo, y por lo tanto esta habría sido la elección menos favorable. La dirección elegida para el empuje alemán -prácticamente perpendicular a las líneas de vanguardia del enemigo- ofrecía las mejores posibilidades de éxito; el elemento sorpresa resultó ser de mayor importancia que las consideraciones sobre la fuerza del enemigo, las condiciones del terreno y la distancia a las líneas alemanas más cercanas.

La semana que viene veremos ya las conclusiones que nos plantean los oficiales alemanes que redactaron este informe. Un saludo