El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: 1945-65 (VIII), valor en Nam Dong, el incidente de Tonkin y sus consecuencias. final
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| Miembros de la Compañía B del 2º Batallón del 503º de infantería de la 173ª Brigada Aerotransportada salen tras aterrizar en la zona de guerra D, al noreste de Saigón, el 24 de junio de 1965. |
Valor en Nam Dong
A principios de julio de 1964, un ataque a un oscuro puesto de avanzada survietnamita cerca de la frontera con Laos puso en marcha una cadena de acontecimientos que conduciría a una atención pública mucho mayor sobre el conflicto que se estaba desarrollando en el sudeste asiático. El 6 de julio, un batallón reforzado del Viet Cong de casi mil efectivos atacó el pequeño campamento del CIDG de Nam Dong, defendido por unos trescientos survietnamitas y sus asesores estadounidenses y australianos. El ataque comenzó justo antes del amanecer y se prolongó durante cinco horas con numerosas bajas en cada bando. El equipo de Fuerzas Especiales A-726 del 7º Grupo de Fuerzas Especiales (Aerotransportadas) estaba al mando del capitán Roger H. C. Donlon, que organizó rápidamente el esfuerzo defensivo. Según una citación posterior, Donlon neutralizó personalmente a un equipo de demolición enemigo y resultó gravemente herido en el estómago, pero siguió dirigiendo la lucha, rescatando a su sargento de equipo herido. Herido de nuevo, siguió luchando con armas ligeras, disparos de mortero y fuego de cañón sin retroceso, sufriendo una tercera herida. El enemigo finalmente se retiró. Por sus acciones de aquel día, el capitán Donlon recibió la más alta condecoración de la nación, la Medalla de Honor, la primera condecoración de este tipo para operaciones en Vietnam y la primera para un soldado mientras servía en las Fuerzas Especiales.
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| Capitán Donlon |
La publicidad resultante de la acción de Nam Dong y la posterior recomendación de la Medalla de Honor pusieron de manifiesto ante el pueblo estadounidense que Estados Unidos estaba librando una guerra en la sombra en un país oscuro que la mayoría de los estadounidenses no podían localizar en un mapa. Ese conflicto no tardó en impactar en los titulares de todos los periódicos de Estados Unidos debido a lo que parecían ser ataques no provocados de las embarcaciones de patrulla norvietnamitas a miembros de la marina estadounidense en aguas internacionales. Aquellos incidentes, reales e ilusorios, iban a hacer que el conflicto de Vietnam tomara una dirección totalmente nueva.
El incidente del Golfo de Tonkin
A principios de 1964, el Presidente Johnson y el Secretario de Defensa McNamara ordenaron a la Marina de los Estados Unidos que intensificara su ya antigua operación de Patrulla Desoto. La Patrulla Desoto empleaba destructores en misiones de recogida de información en aguas internacionales a lo largo de las costas de la Unión Soviética, China, Corea del Norte y Vietnam del Norte. A principios de agosto de 1964, el destructor USS Maddox, bajo el control operativo del Capitán de Navío John J. Herrick, navegó a lo largo de la costa de Vietnam del Norte en el Golfo de Tonkín recogiendo diversos modelos de inteligencia. Sin que Herrick lo supiera, poco antes los buques de patrulla survietnamitas que participaban en una operación del OPLAN 34A habían bombardeado objetivos costeros justo al sur de la zona de patrulla del Maddox (Mapa 5).
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| Mapa 5 |
Los líderes de Vietnam del Norte, que conocían por sus propias fuentes de inteligencia la conexión estadounidense con el OPLAN 34A, estaban decididos a no ceder a la presión estadounidense. Hanoi ordenó a su armada, que no había sido capaz de alcanzar a las rápidas patrulleras survietnamitas, que atacara al más lento destructor estadounidense. En la tarde del 2 de agosto, los norvietnamitas enviaron tres lanchas torpederas P-4 de construcción soviética contra el Maddox. Los torpedos lanzados desde los P-4 no dieron en el blanco. Sólo un proyectil de los cañones de cubierta enemigos impactó en el destructor, alojándose en la superestructura del buque. Los buques norvietnamitas no tuvieron tanta suerte. Los disparos del Maddox alcanzaron a los atacantes. Luego, los aviones F-8 Crusader enviados desde el portaaviones USS Ticonderoga ametrallaron los tres P-4 y dejaron un buque muerto en el agua y en llamas. Una vez terminada la acción, el Maddox se dirigió a la boca del Golfo de Tonkin y a las fuerzas navales de apoyo. El presidente y sus asesores de seguridad nacional se sorprendieron de que Ho Chi Minh no sólo no hubiera cedido ante la presión militar estadounidense, sino que hubiera reaccionado ante ella de forma tan audaz. El presidente Johnson, el almirante Ulysses S. G. Sharp, comandante de las fuerzas militares estadounidenses en el Pacífico, y el almirante Thomas H. Moorer, comandante de la Flota del Pacífico, decidieron que Estados Unidos no podía retroceder ante este claro desafío comunista. Reforzaron el Maddox con el destructor USS Turner Joy y ordenaron al capitán Herrick que continuara su misión de recogida de información frente a Vietnam del Norte.
En la noche del 4 de agosto, los buques de guerra informaron de que habían sido atacados por varias embarcaciones rápidas en el mar. Los oficiales de la cadena de mando naval y los líderes estadounidenses en Washington fueron persuadidos por la interpretación de la inteligencia especial y los informes de los buques de que las fuerzas navales de Vietnam del Norte habían atacado los dos destructores. El análisis de esos datos mucho tiempo después de los supuestos ataques, y la información adicional recopilada sobre el episodio del 4 de agosto, arroja dudas sobre esas afirmaciones. Ahora parece evidente que las fuerzas navales norvietnamitas no atacaron al Maddox y al Turner Joy aquella noche del verano de 1964, aunque los ataques del 2 de agosto fueron bastante reales. Sin embargo, los responsables políticos de Washington creían que los norvietnamitas habían vuelto a atacar a los destructores estadounidenses y estaban decididos a hacer algo al respecto.
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| El Incidente del Golfo de Tonkín por Edmond J. Fitzgerald, enero de 1965. Este cuadro representa el combate entre el USS Maddox y tres buques torpederos norvietnamitas en el Golfo de Tonkín el 2 de agosto de 1964. |
En respuesta al ataque real del 2 de agosto y al presunto ataque del 4 de agosto, el presidente ordenó a las fuerzas de portaaviones de la Séptima Flota que lanzaran ataques de represalia contra Vietnam del Norte. El 5 de agosto, aviones de los portaaviones Ticonderoga y USS Constellation destruyeron una instalación de almacenamiento de petróleo en Vinh y dañaron o hundieron una treintena de buques navales enemigos en el puerto o a lo largo de la costa. De mayor importancia, el 7 de agosto el Congreso de Estados Unidos aprobó por abrumadora mayoría la llamada Resolución del Golfo de Tonkín, que permitía al presidente Johnson emplear la fuerza militar como considerara oportuno contra los comunistas vietnamitas.
Consecuencias del Golfo de Tonkín
Salvo el papel muy tangencial de proporcionar apoyo a las operaciones del Grupo de Estudios y Observaciones como parte del OPLAN 34A, el MACV tuvo poco que ver con los acontecimientos del 2 al 4 de agosto de 1964 en el Golfo de Tonkín. Sin embargo, esos combates navales tuvieron un gran impacto en la planificación y las operaciones del MACV. Casi inmediatamente el mando comenzó a preparar el terreno para los esperados ataques aéreos contra el Norte. Además de ayudar a planificar los objetivos potenciales, el personal del MACV tuvo que prepararse para la posibilidad de que el Viet Cong dentro de Vietnam del Sur devolviera el golpe a las instalaciones estadounidenses y survietnamitas en represalia por los ataques a Vietnam del Norte.
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| El presidente Johnson firma la Resolución del Golfo de Tonkín el 10 de agosto de 1964. |
Las fuerzas aéreas y navales estadounidenses empezaron a desplazarse inmediatamente al sudeste asiático en mayor número. Dos escuadrones de bombarderos B-57 Canberra de la Fuerza Aérea se trasladaron a la base aérea de Bien Hoa, al norte de Saigón, y otros dos escuadrones de interceptores y cazabombarderos se desplegaron en las bases aéreas de Tan Son Nhut y Da Nang. Otros efectivos de la Fuerza Aérea, la Armada, los Marines y el Ejército fueron puestos en alerta para un posible despliegue en la región. El general Westmoreland pidió que se preparara una Brigada Expedicionaria de los Marines y la 173ª Brigada Aerotransportada en Okinawa o una brigada de la 25ª División de Infantería en Hawai para su despliegue inmediato en Vietnam, junto con dos batallones de misiles de defensa aérea HAWK (Homing All the Way Killer). Sin embargo, el embajador Taylor se negó a apoyar la solicitud, y el Estado Mayor Conjunto dejó en suspenso todos esos movimientos mientras reforzaba los planes de reacción de emergencia ya establecidos.
El Viet Cong no tardó en reaccionar a la escalada de tensiones en la región. Lanzaron una serie de ataques terroristas y de sabotaje contra instalaciones estadounidenses durante el resto del año. Bares, restaurantes, estadios y otros lugares visitados por los estadounidenses fueron objeto de ataques con granadas. En la noche del 1 de noviembre, los saboteadores del Viet Cong se infiltraron en la extensa base aérea de Bien Hoa y lanzaron una serie de ataques con mortero contra los bombarderos estadounidenses y el personal allí estacionado. En el transcurso de unos treinta minutos, los comunistas mataron a cuatro estadounidenses, hirieron a otros setenta y dos y destruyeron la mayor parte de un escuadrón de bombarderos. El 7 de febrero de 1965, unos asaltantes del Viet Cong atacaron los cuarteles y la base de helicópteros de Estados Unidos cerca de Pleiku, lo que provocó inmediatos ataques aéreos de represalia contra los norvietnamitas, con el nombre en clave de Flaming Dart. Un círculo vicioso de ataque y contraataque parecía estar en marcha y amenazaba con salirse de control.
Para aumentar aún más la presión, los estrategas estadounidenses se encontraban en las fases finales del desarrollo de una campaña aérea sostenida contra Vietnam del Norte, denominada Rolling Thunder. Los primeros ataques, previstos para principios de marzo de 1965, se cancelaron debido al mal tiempo, pero el estado mayor del MACV tenía claro que esa escalada era inminente. Por lo tanto, el MACV se movió para traer más Policía Aérea para ayudar a vigilar los aviones estadounidenses en Bien Hoa, Tan Son Nhut y Da Nang. Luego, para asegurar aún más las bases aéreas contra las esperadas represalias del enemigo, el General Westmoreland pidió y recibió permiso para desembarcar la 9ª Brigada Expedicionaria de los Marines (minus) en Da Nang para proteger el aeródromo. La brigada aterrizó en la playa el 8 de marzo de 1965 y tomó posiciones en el perímetro del aeródromo y en las colinas situadas inmediatamente al oeste de la base. Comenzaron a realizar patrullas de corto alcance, pero no establecieron contacto inmediato con el enemigo. Sin embargo, se había alcanzado un punto de inflexión importante. Las tropas terrestres de Estados Unidos se encontraban ahora en una posición en la que era probable un combate directo con el Viet Cong. Estados Unidos estaba ahora comprometido de forma más decisiva que nunca con la supervivencia de Vietnam del Sur y la continuación de la guerra para protegerla y proteger los intereses de Estados Unidos. Se había cruzado el Rubicón y no había vuelta atrás.
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| B-57 de la Fuerza Aérea de EE.UU. destruido por el ataque de mortero del Viet Cong a la base aérea de Bien Hoa. |
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| Los Marines desembarcan en Da Nang el 30 de abril de 1965. |
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