El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: 1945-65 (VI), crece el apoyo de los EEUU y los Grupos de Defensa Civil Irregular

Soldados de la 173ª Brigada Aerotransportada se preparan para embarcar en el general W.M.Mann (AP-112) en Okinawa para su traslado al sur de Vietnam, 5 de mayo de 1965. 

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Crece el apoyo de Estados Unidos

A finales de 1961, Estados Unidos adoptó medidas para reorganizar el MAAG con el fin de proporcionar un apoyo consultivo más directo a los cuarteles generales y a las unidades tácticas vietnamitas. En abril, un equipo de inspección del Mando del Pacífico había observado con desaprobación que sólo una parte de los oficiales del MAAG prestaban realmente servicio sobre el terreno. El general McGarr estaba de acuerdo en que era necesaria una reorganización, pero había decidido esperar hasta que Estados Unidos y Vietnam del Sur hubieran empezado a aplicar realmente algunos de los elementos centrales del plan de contrainsurgencia. En agosto, McGarr redujo el personal administrativo y amplió el número de asesores sobre el terreno. Para el otoño, cuando la fuerza asignada al MAAG había aumentado a 792 personas (77 de la Marina, 86 de la Fuerza Aérea y 629 del Ejército), 594 personas realizaban tareas de asesoramiento, mientras que 198 cumplían funciones de personal y apoyo. Se trataba de una proporción favorable, aunque muchos de los asesores del cuartel general del MAAG probablemente pasaban más tiempo realizando tareas de personal que asesorando realmente a los vietnamitas. Incluso después de la reorganización, sólo un 30 por ciento del personal del MAAG sirvió realmente en las formaciones de tropas; la mayoría de los asesores siguieron trabajando en las escuelas, centros de entrenamiento y con los elementos de mando superior, de personal y logísticos, muchos de los cuales estaban situados en Saigón y sus alrededores.

Bajo la nueva estructura, el MAAG asignó entre cincuenta y setenta asesores a cada cuerpo vietnamita: diez asesores en el cuartel general del cuerpo, veinte en el área de entrenamiento del regimiento, de diez a veinte con el mando logístico del cuerpo, y nueve asesores con cada una de las divisiones de infantería del cuerpo. El típico destacamento asesor de división estaba formado por un asesor superior (coronel o teniente coronel) y cinco mayores o capitanes que actuaban como asesores en las áreas de artillería, señales, artillería, ingeniería y personal. Completaban el equipo asesor de la división tres asesores de regimiento (tenientes coroneles o mayores), cada uno de los cuales asesoraba a uno de los tres regimientos de infantería de la división.

Radiogoniómetro en Vietnam

En otoño de 1961, a pesar de la reorganización del MAAG y del aumento del apoyo consultivo estadounidense, la situación en Vietnam seguía deteriorándose. Los ataques comunistas aumentaban y las bajas del gobierno, a pesar de algunas victorias tácticas aisladas, iban en aumento, con 477 muertos en septiembre y 539 en octubre. La capital de la provincia de Kontum había sido invadida la noche del 1 al 2 de septiembre por mil combatientes comunistas: dos batallones de soldados vestidos de caqui y bien armados que pocos días antes se habían infiltrado en el Sur desde Laos. Los agentes del Viet Cong en la guarnición abrieron las puertas y el enemigo penetró fácilmente en las posiciones de seguridad sin disparar un solo tiro. Destrozaron una fuerza de socorro de la Guardia Civil y tendieron una emboscada a la fuerza de reacción rápida del 1er Batallón, 40º de Infantería, cuando intentaba llegar a Kontum al día siguiente. Hasta el 4 de septiembre no llegaron dos batallones de la reserva general de Saigón, a más de trescientos kilómetros de distancia. Sólo entonces pudo el gobierno retomar la ciudad. Para entonces los comunistas habían desaparecido, sólo para atacar más puestos de avanzada en Darlac, Quang Nam, Quang Ngai, Phuoc Vinh y a lo largo de la frontera con Laos. Un Diem agitado, consciente ahora de la magnitud del peligro, pidió un tratado bilateral de defensa con Estados Unidos y solicitó tropas de combate para ayudarle, una posición que había rechazado durante muchos años. Sin embargo, Washington no estaba dispuesto a dar estos pasos. En su lugar, el MAAG recomendó que Estados Unidos proporcionara radios adicionales para facilitar la coordinación entre las unidades vietnamitas, una capacidad crítica para las unidades en operaciones de contrainsurgencia lejanas o que realizaban operaciones de reacción rápida. Además, Estados Unidos envió una unidad especial de las Fuerzas Aéreas, el 4400º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulaciones de Combate (apodado Jungle Jim), bajo el nombre en clave de Portal de la Granja. 

Aunque la misión inicial del escuadrón era entrenar a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, los pilotos estadounidenses empezaron rápidamente a volar en misiones de combate, teniendo siempre cuidado de llevar un pasajero survietnamita para mantener la ficción de que los aviones estaban simplemente en misiones de entrenamiento. Finalmente, el presidente Kennedy envió un equipo interinstitucional dirigido por su asesor militar personal, el general Maxwell D. Taylor, para que examinara de nuevo la situación en Vietnam. El general Taylor, acompañado por Walt Rostow, del Consejo de Seguridad Nacional, y más de una docena de otros miembros del personal, mantuvo extensas conversaciones con funcionarios estadounidenses y survietnamitas. La misión llegó a la conclusión de que la situación era grave pero no desesperada y destacó los problemas del gobierno de Diem que obstaculizaban el progreso: ineficacia, corrupción, exceso de centralización y nepotismo. La misión también recomendó más asesores civiles y militares estadounidenses en todo el gobierno de Vietnam del Sur, junto con más personal de comunicaciones y apoyo. El presidente Kennedy aceptó la recomendación, pero rechazó otra sugerencia de enviar ocho mil soldados de combate al asediado Delta del Mekong. Diem se opuso a muchas de las reformas propuestas, argumentando que eran innecesarias, poco realistas o que tendrían el efecto de convertir a Vietnam del Sur en un protectorado de Estados Unidos. El orgullo vietnamita y la cautela estadounidense ralentizaron así el ritmo de la participación de Estados Unidos, pero a pesar de las preocupaciones de ambas partes, el 4 de enero de 1962 se anunció una nueva alianza entre los dos países.

Aunque todos los servicios contribuyeron a la nueva asociación ofreciendo equipos y asesores adicionales (en lo que se denominó Operación Beef-Up), el ejército estadounidense fue el que más aportó al enviar, por primera vez, unidades que ayudarían a realizar operaciones de combate.

El general Taylor (centro), con el presidente Kennedy y el fiscal general Robert F. Kennedy, durante su juramento como jefe del Estado Mayor Conjunto el 1 de octubre de 1962

El general McGarr creía que era esencial una mayor movilidad para que las fuerzas de seguridad de Vietnam del Sur, sobrecargadas, pudieran llevar la guerra al enemigo y responder a sus ataques lejanos. Dado que los survietnamitas no habían utilizado sus recursos de helicópteros con eficacia y que llevaría tiempo entrenar y equipar a las fuerzas de helicópteros vietnamitas adicionales, Estados Unidos decidió enviar unidades de aviación del Ejército a Vietnam. El compromiso inicial fue de sesenta y ocho aviones, la mayoría de ellos de observación, y tres compañías de helicópteros de transporte, una para cada zona táctica del cuerpo. El primer contingente llegó el 11 de diciembre, cuando el portaaviones USS Core atracó en los muelles de Saigón con 32 helicópteros H-21C Shawnee (llamados popularmente plátanos voladores por su forma distintiva) y 400 hombres asignados a las compañías de transporte 8ª y 57ª del ejército estadounidense (helicóptero ligero). En enero de 1962 llegaron más aviones, incluida la tercera compañía de helicópteros, la 93ª Compañía de Transporte (Helicóptero Ligero). Tras un breve periodo de prueba, las unidades de helicópteros se pusieron a trabajar inmediatamente en el entrenamiento de los soldados survietnamitas y en su transporte en las operaciones.

A continuación, McGarr centró su atención en la inteligencia. Dos incidentes ocurridos en noviembre y diciembre demostraron los méritos de tener un sistema de inteligencia eficiente. En el primero, la noticia de que el Viet Cong iba a celebrar la reciente captura de un funcionario del gobierno permitió a los survietnamitas enviar dos aviones de ataque AD-6 (posteriormente rediseñados como AE-1) Skyraider al lugar de la celebración a veinte millas al este de la ciudad de Tay Ninh, provincia de Tay Ninh, el 30 de noviembre. Las tropas de tierra que llegaron poco después del ataque encontraron cincuenta y dos cadáveres, tomaron sesenta prisioneros y recogieron numerosas armas y documentos. Varios días después, la información obtenida de un prisionero del Viet Cong permitió a las tropas paramilitares del gobierno irrumpir en una reunión del Partido Comunista en la provincia del delta suroccidental de An Giang. Los soldados mataron a veintiocho insurgentes y a dos comisarios locales del partido. Desgraciadamente, este tipo de incidentes fueron poco frecuentes, ya que la forma en que el gobierno vietnamita recopilaba, procesaba y distribuía la información hizo que muchas operaciones fracasaran.

Los helicópteros H-21 "Flying Banana" descargan soldados survietnamitas en 1962.

Para remediar la situación, McGarr sugirió que el Pentágono volviera a redactar los términos de referencia del MAAG para permitirle recopilar y analizar activamente la inteligencia, funciones que normalmente no realizan los grupos de asesoramiento militar. También pidió que el Departamento de Defensa aumentara los 25 efectivos de inteligencia de su plantilla con 150 más. El personal adicional se utilizaría para destinar operadores y asesores de inteligencia a cada provincia, regimiento, división y cuerpo de ejército; para reforzar un centro de evaluación de inteligencia de reciente creación diseñado para compartir información entre las agencias americanas; y para crear una organización de inteligencia combinada estadounidense-vietnamita. El general Taylor respaldó todas estas medidas, así como otras de reforma de la inteligencia, y en diciembre Diem aceptó integrar a los asesores de inteligencia estadounidenses en toda su cadena de mando militar. Mientras tanto, en diciembre el Departamento del Ejército ordenó a la Agencia de Seguridad del Ejército que enviara 288 soldados más a Vietnam para mejorar los esfuerzos en curso del MAAG para interceptar las comunicaciones del enemigo. 

El aumento del personal de inteligencia era sólo una parte del programa de la Operación Beef-Up para mejorar las fuerzas armadas vietnamitas. Además de los 318 nuevos asesores que ya estaban programados para llegar a finales de año, el general Taylor recomendó que el Pentágono desplegara más de 400 más antes del 31 de marzo de 1962. Junto con el personal adicional vendrían nuevos términos de referencia que permitirían a las fuerzas estadounidenses participar plenamente en la planificación y ejecución de las operaciones vietnamitas. Observando que los Estados Unidos actualmente destinaban sólo un asesor a cada regimiento de infantería survietnamita, pero que la guerra se llevaba a cabo en gran medida a nivel de batallón y compañía, Taylor también propuso que los Estados Unidos asignaran asesores a unidades tácticas más pequeñas. El presidente Kennedy se mostró tibio ante una sugerencia que seguramente provocaría bajas estadounidenses, pero finalmente aprobó la idea en lugar de enviar fuerzas de combate a Vietnam. Las decisiones del presidente marcaron un hito importante en la participación de Estados Unidos en operaciones de combate y de apoyo al combate.

El Experimento Buon Enau y los Grupos de Defensa Civil Irregular (GDC)

El aumento del nivel de los ataques del Viet Cong y la ampliación del apoyo de Estados Unidos condujeron a una iniciativa que proporcionaría una mejor seguridad local y una mejora de la posición del gobierno en las Tierras Altas Centrales. La necesidad de impedir que el Viet Cong se afianzara con la población montagnard en esa región crítica creó una oportunidad para que una nueva organización demostrara lo que podía hacer: las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos. Las Fuerzas Especiales se crearon en 1952 para servir como fuerza de guerra irregular capaz de crear y mantener una insurgencia tras las líneas soviéticas y del Pacto de Varsovia en caso de que se produjera la Tercera Guerra Mundial en Europa. A finales de la década de 1950, los hombres altamente entrenados de las Fuerzas Especiales eran cada vez más reconocidos como el núcleo de una capacidad de contrainsurgencia. Organizadas en pequeños equipos autónomos (un equipo A, formado por doce hombres con conocimientos de comunicaciones, demoliciones, armas, inteligencia y tratamiento médico, con el apoyo de equipos B y C más grandes para el mando y el control), las unidades de las Fuerzas Especiales se consideraban ideales para ir a las zonas rurales, trabajar con la población y entrenarla en operaciones de seguridad al tiempo que le proporcionaban asistencia básica de acción cívica. A pesar de la experiencia adquirida en Corea en 1953 y de los amplios ejercicios realizados en Europa, el Pacífico y Sudamérica, Vietnam sería la primera prueba a gran escala de estas unidades.

A finales de 1961 y principios de 1962, bajo una iniciativa iniciada por la CIA, el personal de las Fuerzas Especiales del Equipo A-35 del 1er Grupo de Fuerzas Especiales (Aerotransportado) apoyado por personal de las Fuerzas Especiales vietnamitas (Luc Long Dac Biet o LLDB) entró en el pequeño pueblo de Buon Enao, una comunidad de las tierras altas de la tribu Rhade. Rápidamente se ganaron la confianza de los aldeanos. Las Fuerzas Especiales ayudaron a crear fuerzas de autodefensa locales, trabajaron con ellas para identificar a los infiltrados del Viet Cong y empezaron a equipar a los aldeanos con armas de fuego. Los soldados vivieron con los aldeanos, comieron con ellos, trabajaron con ellos en la construcción de defensas, establecieron programas de ayuda médica y de formación, y restablecieron una serie de proyectos de acción cívica. La iniciativa se extendió rápidamente desde Buon Enao hasta incluir 40 pueblos y 14.000 Rhade a mediados de 1962. Al expandirse aún más, se establecieron nuevos complejos utilizando el mismo modelo hasta que se incluyeron 200 aldeas y 60.000 personas estaban siendo efectivamente protegidas de los ataques del Viet Cong y, por lo tanto, se contabilizaban como apoyo al gobierno. En septiembre de 1962, el programa era tan grande y absorbía tantos recursos militares que la administración Kennedy lo transfirió de la CIA al control del Ejército en lo que se llamó Operación Switchback. El Ejército activó un nuevo cuartel general en Saigón (que luego se trasladó a Nha Trang), Fuerzas Especiales del Ejército de EE.UU. (provisionales), y le dio el control de los veinticuatro destacamentos de las Fuerzas Especiales en el país, muchos de los cuales participaban en lo que ahora se llamaba el proyecto del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) (Mapa 4).

Médicos de las Fuerzas Especiales revisan a un bebé montagnard como parte del programa del Grupo de Defensa Civil Irregular en 1963.

Aunque el programa del CIDG seguía planteando muchos problemas, entre los que no era el menor la continua sospecha mutua entre los vietnamitas de las tierras bajas y los montañeses de las tierras altas, el programa fue un gran éxito. Con el uso de recursos bastante limitados, regiones enteras de las tierras altas centrales que habían estado plagadas de la influencia del Viet Cong estaban resistiendo esa presión. Si no proporcionaban activamente miles de tropas al ejército vietnamita y no apoyaban plenamente al gobierno de Vietnam del Sur, al menos defendían sus propias aldeas con sus propios hombres y no pedían ayuda a extensos destacamentos de tropas gubernamentales. Además, a medida que pasaba el tiempo y las Fuerzas Especiales establecían vínculos más estrechos con los miembros de las tribus, a menudo iniciándose en ellas como miembros, los soldados de élite pudieron crear pequeñas unidades de ataque (apodadas fuerzas MIKE) para servir como equipos de reacción móviles. También demostraron ser muy capaces como vigilantes de fronteras y en unidades de reconocimiento y patrulla. Aunque no estuvo exento de problemas, el programa CIDG demostró lo que se podía hacer en las zonas rurales si el gobierno era capaz de trabajar con la gente para ayudar a proporcionar la seguridad y la ayuda económica que necesitaban.

A finales de 1961, la presencia estadounidense en Vietnam del Sur había crecido de forma espectacular. Había casi mil efectivos del ejército estadounidense asignados al MAAG junto con otros ciento cincuenta que trabajaban en equipos móviles de entrenamiento, como técnicos o en la oficina del agregado militar. Además, más de 500 soldados estaban en Vietnam como parte de las unidades de helicópteros y otros 380 en operaciones de inteligencia de radio y señales. Si se añaden otros 1.000 efectivos de los demás servicios, había más de 3.000 militares estadounidenses en Vietnam del Sur, con planes de ampliar esa cifra hasta casi 7.000 a mediados del año siguiente. La ayuda también crecía, con equipos militares por valor de 65 millones de dólares ya entregados y más en camino, lo que permitía que el número de hombres en las fuerzas armadas regulares de Vietnam del Sur aumentara a casi 180.000 soldados y que el número de hombres en la policía, la milicia y las fuerzas paramilitares subiera a unos 159.000. La esperanza era que tal expansión en hombres, asesores, equipo y ayuda para el entrenamiento llevaría a un impulso exitoso para pacificar el país.

Mapa 4

Desgraciadamente, como harían durante el resto de la guerra, los norvietnamitas igualaron el aumento de tropas estadounidenses con un número comparable de soldados, cuadros y equipos infiltrados. El complejo Ho Chi Minh Trail permitió el movimiento de 7.664 hombres más hacia el Sur, junto con 317 toneladas de armas y equipos, a finales de 1961. Anticipando un mayor apoyo de Estados Unidos, los dirigentes norvietnamitas también planearon ampliar el movimiento de fuerzas hacia el sur, aprobando planes para enviar otros 30.000 a 40.000 soldados a Vietnam del Sur para finales de 1963. La escalada fue pareja a la de cada país que se enfrentaba a la necesidad de cambiar el equilibrio en Vietnam del Sur a su favor.

En diciembre de 1961, el presidente Kennedy declaró que consideraba a Vietnam como "un laboratorio, tanto para entrenar a nuestro pueblo, como para aprender las cosas que necesitamos saber para competir con éxito en" la guerra revolucionaria. Apenas unos días después de que el presidente hiciera este comentario, el Ejército llevó a cabo el primer gran experimento en su nuevo laboratorio. Siguiendo un consejo de la inteligencia de señales de EE.UU. sobre la ubicación de un transmisor de radio del Viet Cong, el 23 de diciembre de 1961 veinte helicópteros H-21 de las 8ª y 57ª Compañías de Transporte transportaron a 360 paracaidistas survietnamitas del 5º Batallón Aerotransportado a cinco lugares cerca de Duc Hoa, provincia de Long An, al oeste de Saigón. Volando a nivel de las copas de los árboles y sin un bombardeo preliminar que pudiera alertar al enemigo, los asaltantes sorprendieron a los guerrilleros, matando a uno, capturando a cuarenta y confiscando documentos y equipos de reparación de radio. Sin embargo, la propia radio eludió a los buscadores. Un helicóptero de la 57ª Compañía de Transporte se estrelló, matando a dos paracaidistas, hiriendo a un tercero e hiriendo a tres aviadores del ejército estadounidense. Los disparos de fusiles y morteros comunistas impidieron los esfuerzos para salvar el helicóptero derribado, por lo que la tripulación lo destruyó para mantenerlo fuera de las manos del enemigo. La primera prueba en operaciones combinadas bajo la nueva "asociación limitada" resultó así poco concluyente. Todavía está por ver si el resultado fue un presagio de lo que estaba por venir, pero en los meses siguientes el Ejército presionaría para completar la Operación Beef-Up y sentar las bases para una experimentación más sólida en el crisol que era Vietnam.

La semana que viene veremos la llegada de un nuevo líder al MACG y cómo modificó la estrategia norteamericana, incluida la caída del presidente Diem. Un saludo

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