El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: 1945-65 (IV), fuerzas gubernamentales de seguriad y militares

Helicópteros CH-21 se preparan para aterrizar en el Delta del Mekong. 19 de abril de 1963

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Fuerzas gubernamentales de seguridad y militares

La misión del MAAG, en Vietnam, era ayudar a los survietnamitas a crear una estructura militar y de seguridad que pudiera luchar contra las unidades de la guerrilla, dar al régimen de Diem un "respiro" para afianzarse, y luego ayudar en el largo y lento ascenso hacia la estabilidad y la prosperidad. El reto era formidable, dadas las poderosas fuerzas enemigas y su creciente apoyo desde el norte, pero también por la escasa calidad de la estructura militar y de seguridad survietnamita.

En el campo, donde la amenaza era posiblemente la más inminente, el gobierno parecía tener pocas fuerzas a su disposición, y la mayoría de ellas estaban mal armadas, dirigidas y entrenadas. Cada aldea tenía un puñado de milicianos a tiempo parcial que servían de fuerza de seguridad, pero poco más. Estos guardias probablemente notarían si la aldea estaba siendo visitada por grupos de reclutamiento del Viet Cong, cuadros o recaudadores de impuestos, pero no podían hacer mucho al respecto. El siguiente elemento de la administración superior, la aldea, puede que sólo tuviera un policía a tiempo completo y un pelotón (de 10 a 15 personas) de soldados del Cuerpo de Autodefensa, una organización paramilitar a tiempo parcial dependiente del Ministerio del Interior. Como máximo había unos 45.000 hombres de seguridad a tiempo parcial en todo el país. Con una dispersión tan grande y casi tan mal entrenada y equipada como la milicia, el Cuerpo de Autodefensa era un objetivo habitual del Viet Cong. El Viet Cong podía concentrar sus fuerzas rápidamente y atacar un puesto de avanzada del Cuerpo -apoderándose de sus armas, infligiendo bajas y luego fundiéndose- casi a voluntad.

A nivel provincial, las fuerzas de seguridad más importantes disponibles eran la Guardia Civil. Esta organización paramilitar a tiempo completo era administrada, al igual que el Cuerpo de Autodefensa, por el Ministerio del Interior, pero estaba controlada por los treinta y ocho jefes de provincia de Vietnam. Organizada en compañías y secciones, la guardia de 55.200 hombres estaba mejor armada y motivada que otras fuerzas policiales y paramilitares disponibles en las provincias, pero adolecía de falta de transporte. La Guardia Civil solía participar en misiones de defensa estática y, por lo general, no era capaz de reaccionar ante los ataques del Viet Cong con la suficiente rapidez como para ser decisiva.

Asesor del MACV y soldados del ARVN entrenan con tanques M-24, 27 de agosto de 1964

La falta de fuerzas de seguridad locales eficaces era sólo uno de los problemas a los que se enfrentaba Diem. El ejército survietnamita también fue lanzado a la lucha contra la insurgencia y no estaba ni mucho menos preparado para la batalla. Construidas en gran parte sobre los restos de las fuerzas coloniales entrenadas por los franceses, las Fuerzas Armadas de Vietnam (FAV) estaban formadas por un ejército, una Armada, los Marines y una Fuerza Aérea que sumaban aproximadamente ciento cincuenta mil efectivos. A principios de 1961, el mayor de estos miembros era el Ejército de la República de Vietnam, con 138.000 soldados. Estaba organizado en siete divisiones de infantería de tres regimientos de infantería y dos batallones de artillería cada una y una mezcla de unidades de apoyo al combate y de apoyo al servicio de combate. Además de las divisiones, el Ejército tenía un mando de rangers formado por sesenta y cinco compañías de rangers independientes, una brigada aerotransportada de cinco batallones, cinco batallones de infantería independientes, ocho batallones de artillería de campaña (tres con obuses de 105 mm. y cinco con obuses de 155 mm.) y cuatro regimientos blindados. La pequeña armada de 3.200 marineros, con 30 buques marítimos y unas 200 embarcaciones menores, se dedicaba principalmente a las patrullas costeras. Vietnam del Sur también contaba con un cuerpo de Marines de 2.200 efectivos organizados en tres batallones y una fuerza aérea de 4.400 hombres. La fuerza aérea operaba un escuadrón de cazabombarderos, algunos aviones de enlace y observación, dos escuadrones de transporte y un escuadrón de helicópteros ligeros y medianos.

Al igual que las formaciones policiales y paramilitares del país, las fuerzas armadas de la República de Vietnam parecían formidables sobre el papel. Cuatro problemas institucionales resultaron ser especialmente molestos: una cadena de mando enrevesada, la calidad desigual de los oficiales, la recopilación e intercambio de información y la inflexibilidad táctica. El primero era una cadena de mando enrevesada. Sobre el papel, la autoridad se extendía hacia abajo desde la oficina del presidente, pasando por el Ministerio de Defensa, hasta un Estado Mayor Conjunto, encabezado por el jefe de Estado Mayor del ejército, y luego hasta el oficial superior a cargo del mando de campo, todos los cuales tenían su sede en Saigón. Por debajo del mando sobre el terreno había cinco generales y sus estados mayores que administraban cinco regiones militares basadas en la geografía: La Región Militar II en las provincias del norte más cercanas a la Zona Desmilitarizada, la Región Militar IV en el centro de Vietnam, la Región Militar I en las provincias inmediatamente al norte y al este de Saigón, la Región Militar V en el Delta del Mekong, y la Región Militar de la Capital, que abarcaba Saigón y sus alrededores (Mapa 3). Tres de estos oficiales eran también comandantes de cuerpo dotados de un estado mayor distinto -el cuartel general del I Cuerpo tenía su sede en la Región Militar II, el del II Cuerpo en la Región Militar IV, y el del III Cuerpo en la Región Militar I- que elaboraban planes para utilizar en caso de invasión transfronteriza. Los comandantes de las divisiones, los regimientos independientes y las unidades independientes más pequeñas dependían directamente del comandante de la región militar o del cuerpo.

Mapa 3

En realidad, esta cadena de mando funcionaba de forma muy irregular. El presidente survietnamita, que también ocupaba el cargo de ministro de Defensa, a menudo ideaba y ejecutaba operaciones militares sin consultar al Estado Mayor Conjunto. El cuartel general más alto del ejército, el mando de campo, no tenía unidades de combate bajo su control porque Diem se negaba a que ninguno de sus generales tuviera autoridad operativa sobre todo el ejército. El siguiente escalón inferior, los militares regionales y los comandantes de cuerpo, sólo tenían un tenue control sobre las unidades subordinadas, ya que los comandantes de división podían eludir fácilmente las órdenes de arriba con una apelación al presidente o mediante su instrucción previa. De hecho, Diem llegó a mandar libremente a los mandos intermedios para separar batallones y compañías de las unidades del ejército regular por períodos indefinidos, en detrimento de la cohesión de las unidades.

Otra complicación surgió del hecho de que Diem asignó la responsabilidad principal de la seguridad interna de Vietnam del Sur a los treinta y ocho jefes de provincia de la nación y no a los militares. Los jefes de provincia, a menudo antiguos oficiales militares elegidos por su lealtad política, estaban fuera de la cadena de mando militar y a menudo se comunicaban con Diem en materia de seguridad sin consultar a los mandos locales del ejército. No sólo cada jefe de provincia tenía su propio ejército privado, totalmente ajeno al control de las fuerzas armadas, en forma de Guardia Civil y Cuerpo de Autodefensa, sino que los jefes también controlaban las unidades del ejército destacadas para ayudarles a mantener la seguridad y podían incluso bloquear las operaciones militares en sus jurisdicciones.

La segunda debilidad importante que afectaba al rendimiento del ejército era la desigual calidad de los oficiales de Vietnam del Sur. Mientras que los mejores comandantes habían demostrado su valía en la batalla, primero contra el Viet Minh y después contra el Viet Cong, otros se habían valido de las conexiones políticas más que de la habilidad militar para alcanzar su rango. Diem controlaba la selección y promoción de todos los oficiales por encima del grado de capitán, y la lealtad, más que el talento, era a menudo un criterio clave para el ascenso. Parecía no preocuparle la corrupción rampante en el ejército y, de hecho, veía con buenos ojos la rivalidad entre sus generales porque reducía la posibilidad de que formaran una junta para derrocarle.

Un asesor estadounidense supervisa el cruce del río por parte de las tropas survietnamitas, 1962.

Si la politización socavó la cohesión, la eficiencia y la disciplina del cuerpo de oficiales, también lo hicieron otros factores. La relativa novedad del Ejército de Vietnam del Sur, unida al hecho de que los franceses habían permitido que relativamente pocos vietnamitas obtuvieran un rango superior durante la época colonial, significaba que muchos oficiales de alto rango tenían poca experiencia en mandar grandes formaciones. Dado que la educación superior era un requisito previo para ser oficial -el 15% de los oficiales de grado de campo tenía un doctorado-, los oficiales solían proceder de la relativamente pequeña clase media urbana de Vietnam. Muchos de estos individuos no estaban familiarizados con el terreno de la selva, las montañas y los pantanos en los que se libraría gran parte de la guerra y no se solidarizaban con la difícil situación de los campesinos. También se mostraban indiferentes al bienestar de sus propios soldados, lo que no ayudaba a la moral de la unidad. Por último, el estilo de mando survietnamita, en el que se esperaba que los oficiales subalternos esperasen instrucciones y siguiesen las órdenes al pie de la letra, desalentaba la iniciativa en una guerra que requería decisiones rápidas y acciones agresivas e independientes a nivel de oficiales subalternos.

Un tercer problema institucional era la inteligencia. Ocho agencias independientes tenían sus propias redes de recogida y análisis de información que a menudo se solapaban y competían entre sí. Los diferentes grupos operaban con poca o ninguna coordinación, y varios de ellos, como la Oficina de Investigación Política y Social y el Servicio de Seguridad Militar, se especializaban en la vigilancia política destinada a garantizar la lealtad de los funcionarios y a contrarrestar a los disidentes, más que en la recopilación de información sobre el Viet Cong. La mejor información procedía probablemente de los organismos que tenían agentes entre la población: la policía, el gobierno civil, el Cuerpo de Autodefensa, la Guardia Civil y la Surete (policía secreta). La mayoría de estos organismos dependían del jefe de provincia o de sus respectivas sedes administrativas en Saigón y se resistían a compartir información con los militares. Cuando se compartía la información, el largo proceso de comunicación y coordinación a menudo significaba que la información estaba desfasada para cuando llegaba a manos de un comandante que podía actuar sobre ella. El propio aparato de inteligencia del Ejército, empezando por el Servicio de Inteligencia Militar (J-2) del Estado Mayor Conjunto y extendiéndose hasta los oficiales de inteligencia de los cuarteles generales y los estados mayores, estaba mal entrenado, con una lamentable falta de personal y era incapaz de transmitir la información de forma rápida y segura.

La inflexibilidad táctica era el cuarto gran problema de las fuerzas armadas. A pesar de contar con unidades motorizadas, las tropas gubernamentales solían tener menos movilidad que el Viet Cong porque las tropas survietnamitas dependían en gran medida de la limitada red de carreteras. Al viajar ligero a pie y a menudo en pequeños grupos, el Viet Cong podía converger en objetivos desde varias direcciones y luego dispersarse rápidamente. Cuando el Ejército respondía a esos ataques enviando refuerzos en camiones, los soldados a menudo llegaban con varias horas de retraso porque el Viet Cong había minado la carretera o tendido una emboscada para retrasar su vanguardia. A diferencia del enemigo, el Ejército rara vez operaba de noche. Este hecho por sí solo significaba que las fuerzas gubernamentales cedían la iniciativa al Viet Cong de forma regular y predecible.

Hombres de la compañía C, 16ª división de infantería, atraen el fuego de los francotiradores durante una misión al norte de Saigón, 4 de octubre de 1965

A pesar de su superioridad numérica, el ejército survietnamita a menudo carecía de la fuerza suficiente para montar operaciones móviles efectivas contra el Viet Cong porque casi el 40 por ciento de sus unidades estaban atadas en posiciones estáticas protegiendo puentes, centros de población o instalaciones militares. Asimismo, aunque el ejército gozaba de una tremenda superioridad en potencia de fuego sobre la guerrilla, la ineficaz estructura de mando y la falta de equipos de comunicación hacían que a menudo pasaran horas o incluso días entre una solicitud de ataques aéreos o de apoyo de artillería y la entrega de dicho apoyo. Esta situación, unida a la capacidad de la guerrilla de elegir cuándo y dónde atacar, anulaba en gran medida la superioridad del Ejército en cuanto a material.

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Por último, el ejército survietnamita estaba mal entrenado. Pocos oficiales survietnamitas mostraban mucho interés en el entrenamiento, y las fuertes exigencias operativas y de pacificación impuestas por la escalada de la insurgencia significaban que en 1961 muchas unidades habían recibido poco o ningún entrenamiento. Esta falta de entrenamiento era especialmente crítica en las unidades de infantería. Aunque la mayoría del personal militar eran voluntarios de larga duración, estos individuos tendían a agruparse en los escalones más altos y en las unidades de servicio y apoyo, donde sus conocimientos técnicos podían aprovecharse mejor. Por el contrario, hasta el 60 por ciento de los soldados vietnamitas de las unidades de combate eran reclutas de dieciocho meses mal pagados, mal educados, desmotivados e inexpertos. Los soldados vietnamitas demostraban una y otra vez que eran capaces de realizar grandes hazañas de valor y resistencia cuando se les entrenaba y dirigía adecuadamente; sin embargo, con demasiada frecuencia faltaban estos ingredientes vitales.

  

La semana que viene comenzaremos a ver en qué consistía la labor de asesoramiento y la creación de las aldeas fortificadas. 

Un saludo.

LA BATALLA DE LANG VEI,

el campo de las Fuerzas Especiales

El capitán Donald T. Elledge, asesor del MACV estadounidense en la provincia de Long An, de patrulla con las fuerzas survietnamitas, 18 de septiembre de 1965.

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