El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: 1945-65 (VII) un nuevo líder en el MACV y la caída de DIEM.

Soldados y equipo de la 1ª División de Caballería llegan a Qui Nhon en el USS Boxer, 14 de septiembre de 1965

MACV: Un nuevo líder y un nuevo mando

La rapidez con la que el general McGarr puso a prueba los helicópteros recién llegados contradecía los numerosos obstáculos que había que superar antes de poder evaluar realmente los efectos de la iniciativa estadounidense. Una de las primeras cosas que había que hacer era crear un marco organizativo para supervisar la creciente participación de Estados Unidos en Vietnam. El 8 de febrero de 1962, el general Paul D. Harkins asumió el mando del nuevo vehículo para las actividades militares estadounidenses en Vietnam: el Mando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV). El general Harkins llegó a Vietnam desde Hawai, donde había estado sirviendo como comandante en jefe adjunto del Ejército de los Estados Unidos, en el Pacífico. Durante la Segunda Guerra Mundial, había servido a las órdenes del General George S. Patton Jr. en el Norte de África y Sicilia, antes de convertirse en jefe adjunto del Estado Mayor de Patton durante la campaña del Tercer Ejército en Francia. Apodado "La vara de carnero" por su determinación de garantizar la ejecución de las órdenes de Patton, Harkins era un planificador de gran talento que, a diferencia de su patrón, podía ser bastante diplomático, una cualidad importante dada la naturaleza de su nueva misión.

Si Harkins tenía alguna ilusión sobre los retos que le esperaban, se disipó en su primer día de trabajo cuando el comandante del I Cuerpo de Vietnam del Sur le instó a apoyar el derrocamiento de Diem. A medida que Harkins recorría el país, se encontró con que "todo el mundo estaba tenso y apretado, y era una situación delicada". Reconociendo los obstáculos que tenía ante sí, Harkins decidió que debía asumir "una actitud optimista", ya que, como explicó al embajador Frederick E. Nolting Jr., creía que era necesario "silbar mientras trabajamos" para mantener "nuestra propia moral y la de todos los demás aquí". El comportamiento optimista de Harkins se convertiría en un punto delicado con aquellos que pensaban que era ingenuo o deliberadamente engañoso, ninguno de los cuales era el caso.

La tarea de Harkins, al igual que la del MAAG bajo el mando de McGarr, era "ayudar y apoyar al gobierno de Vietnam en sus esfuerzos por garantizar su seguridad interna, derrotar la insurgencia comunista y resistir la agresión abierta". Sin embargo, no estaba en posición, más que los asesores anteriores, de dictar a los survietnamitas. Tuvo que utilizar los programas de ayuda estadounidenses como palanca para alcanzar los objetivos militares y políticos. Aun así, Harkins disfrutaría de ventajas que McGarr no tenía. Además de ejercer el mando operativo sobre el creciente número de soldados y unidades estadounidenses que estaban llegando a Vietnam como parte de la Operación Beef-Up, Harkins tenía autoridad para coordinar todas las actividades de inteligencia militar de Estados Unidos en Vietnam del Sur, un activo importante en una guerra de sombras. Como comandante de un mando unificado subordinado al Mando del Pacífico, también tenía acceso directo no sólo a su comandante, el almirante Harry D. Felt, sino al Estado Mayor Conjunto y al secretario de Defensa. Por último, pero no menos importante, en reconocimiento del papel cada vez más importante del asesor militar para el éxito en Vietnam, la administración Kennedy hizo a Harkins coequiper con el embajador de Estados Unidos en Vietnam.

General Paul D. Harkins

A pesar de la formación del MACV y de la llegada de más asesores y administradores de programas de ayuda militar, los esfuerzos por mejorar las fuerzas armadas y llevar la lucha al enemigo seguían avanzando lentamente. Los efectivos regulares y paramilitares aumentaron en 100.000 entre 1962 y 1963, se instalaron y dotaron de redes de comunicaciones, y nuevas armas y equipos aumentaron la potencia de fuego y la movilidad del ejército survietnamita. Sin embargo, esa fuerza seguía siendo, en palabras de un alto asesor estadounidense del IV Cuerpo, "mal organizada, mal entrenada, mal equipada y mal dirigida".

La mala dirección quedó demostrada por la actuación del Ejército de Vietnam del Sur durante un enfrentamiento cerca de Ap Bac, en la provincia del delta del Mekong, Dinh Tuong, el 2 de enero de 1963. Durante esa batalla, unos mil doscientos soldados de la 7ª División survietnamita y de las fuerzas provinciales atraparon a más de trescientos Viet Cong de la fuerza principal. El Viet Cong se enfrentó a los survietnamitas hasta el final. El Viet Cong, superado, se escabulló durante la noche después de matar a 63 soldados del gobierno y a 3 asesores estadounidenses, mientras hería a otros 100 soldados del gobierno y derribaba 5 helicópteros estadounidenses. Aunque los aliados estimaron que los comunistas habían perdido el mismo número de hombres, los decepcionantes resultados parecían indicar que incluso los años de entrenamiento y asistencia no estaban marcando la diferencia donde se necesitaba: en el campo de batalla.

A la frustración del esfuerzo de asesoramiento estadounidense se sumó la respuesta sorda de Diem a las peticiones de reforma. No escuchaba las quejas populares y no parecía estar más cerca de ganarse la lealtad de su propio pueblo que cuando llegó al poder en 1954. El favoritismo que percibía hacia los miembros de su familia y los católicos le creó una serie de enemigos, incluidos algunos monjes budistas que estaban profundamente resentidos por la influencia católica. A partir de principios de 1963, los radicales budistas lideraron una serie de concentraciones contra Diem, algunas de las cuales acabaron con disparos y la muerte de los manifestantes. En una serie de suicidios espectaculares y muy publicitados, los monjes budistas se rociaron con gasolina y se prendieron fuego. Viendo las protestas como una amenaza directa para su régimen, Diem y su poderoso cuñado, Ngo Dinh Nhu, llevaron a cabo una serie de redadas contra las pagodas budistas. Estados Unidos empezó a perder la fe en la capacidad de Diem para gobernar a su propio pueblo, y mucho menos para llevar a cabo operaciones enérgicas contra los insurgentes del Viet Cong.

La caída de Diem

Las protestas budistas les parecieron a muchos militares survietnamitas y estadounidenses la gota que colmó el vaso en el trato con Diem. Muchos de los oficiales survietnamitas más activos veían el favoritismo y la corrupción del gobierno de Diem y sabían que se interponía en el camino de la victoria. Otros veían la destitución de Diem como una forma de mejorar sus propias agendas personales. El Mayor Gens. Duong Van Minh (conocido por los estadounidenses como "Big Minh" porque era bastante alto para ser vietnamita) y Tran Van Don lideraban a los conspiradores, entre los que se encontraban muchos miembros del Estado Mayor Conjunto y otros cuarteles generales de Saigón. Recurrieron a los estadounidenses en busca de apoyo tras los asaltos a las pagodas en agosto. Estados Unidos, con un nuevo embajador en funciones (Henry Cabot Lodge había sustituido recientemente al embajador Nolting), comenzó a escuchar las propuestas de los generales.

Un joven monje budista realiza un suicidio ritual, por autoinmolación, en la plaza del mercado central de Saigón el 5 de octubre de 1963.

Durante los meses siguientes, los altos responsables políticos estadounidenses debatieron los pros y los contras de apoyar a los golpistas. Algunos esperaban utilizar la amenaza de un golpe para obligar a Diem a distanciarse de Nhu y repudiar su política de confrontación con los budistas. Otros querían dar luz verde a los conspiradores para que derrocaran a Diem sin una ayuda americana abierta. Esto mantendría las manos estadounidenses "limpias" y podría conducir a un nuevo gobierno más popular. El embajador Lodge, que estaba a favor del derrocamiento de Diem, y el general Harkins tenían puntos de vista opuestos, y las relaciones entre ambos se agriaron rápidamente. Al final, las garantías encubiertas de ciertos funcionarios del Departamento de Estado y de la CIA de que Estados Unidos no se opondría a un golpe de Estado hicieron que los generales se movilizaran contra Diem el 1 de noviembre de 1963. Al día siguiente, los rebeldes habían capturado el palacio y asesinado a Diem y Nhu. Los generales establecieron un gobierno provisional el 4 de noviembre, formado por un Consejo Militar Revolucionario con el general Minh como jefe de Estado y un gabinete mixto civil-militar.

La caída de Diem dio paso a una era de inestabilidad debilitante. En enero de 1964, el general de división Nguyen Khanh derrocó a Minh. A lo largo del año siguiente se sucedieron un número vertiginoso de complots, contraplots y cambios de gobierno y de personal. Esto condujo a una casi parálisis de los programas gubernamentales en el campo y a una continua ineficacia de los militares. Diem, con todos sus defectos, era un patriota incuestionable que había conseguido mantener el control y crear un régimen que funcionaba, aunque fuera ineficaz. Su destitución creó un vacío agobiante que nadie parecía capaz de llenar.

General de División Duong Van Minh

Con el apoyo de Estados Unidos, el general Khanh trató de reimpulsar los esfuerzos para construir las fuerzas armadas y restaurar la autoridad del gobierno en todo el campo asediado, pero los resultados fueron mínimos. Mientras tanto, Estados Unidos, que se tambaleaba tras el asesinato del presidente Kennedy el 22 de noviembre de 1963 y la toma de posesión del vicepresidente Lyndon B. Johnson como presidente, intentó mejorar la forma de proporcionar apoyo a Vietnam del Sur y desarrollar planes nuevos y más completos para llevar a cabo la contrainsurgencia y la pacificación. El resultado fue que el compromiso y la responsabilidad de Estados Unidos se abrieron paso entre el estamento militar y civil de Vietnam del Sur.

Henry Cabot Lodge

Un nuevo comandante para el MACV

El golpe de Estado contra Diem tuvo otra consecuencia imprevista para el apoyo estadounidense a Vietnam del Sur. La oposición del general Harkins al golpe había envenenado su relación con el embajador Lodge. Deseando un equipo unificado, el 25 de abril de 1964, el presidente Johnson anunció que el adjunto de Harkins, el teniente general William C. Westmoreland, sustituiría pronto al general Harkins como comandante del MACV. El Pentágono retiró a Harkins casi inmediatamente, y Westmoreland actuó como comandante en funciones hasta el 1 de agosto, cuando asumió formalmente el mando y se colocó su cuarta estrella.

Los cuerpos de Diem (a la derecha) y Nhu yacen en un vehículo blindado de transporte de personal poco después de ser asesinados el 2 de noviembre de 1963.

El general Westmoreland era un experimentado y condecorado comandante de combate de la Segunda Guerra Mundial. Se había trasladado a las tropas aerotransportadas después de la guerra y había mandado la 101ª División Aerotransportada, había sido superintendente de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point y había mandado el XVIII Cuerpo Aerotransportado. Parecía ideal para el puesto, ya que combinaba experiencia de combate, habilidad administrativa y formación avanzada en gestión empresarial. Casi al mismo tiempo, el embajador Lodge dimitió para participar en las elecciones presidenciales de Estados Unidos y fue sustituido por el general Taylor, jefe del Estado Mayor Conjunto recientemente retirado. A mediados de 1964 se había formado un equipo completamente nuevo, pero que se enfrentaba a la misma tarea desalentadora de mejorar el suministro de asistencia estadounidense y la eficacia del gobierno y el ejército de Vietnam del Sur contra un enemigo en expansión.

El presidente Johnson y el secretario McNamara conversan en la Casa Blanca en 1964.

Mano derecha y mano izquierda: OPLAN 34A

A medida que el MACV absorbía cada vez más la misión de adiestramiento y, finalmente, el MAAG, también se involucró en una serie de operaciones encubiertas contra Vietnam del Norte y en Laos y Camboya. Ampliando un esfuerzo en curso de la CIA, el MACV preparó una lista de operaciones de reconocimiento, sabotaje, inteligencia y psicológicas contra el Norte bajo el título general de Plan de Operaciones (OPLAN) 34A. El plan se preparó en diciembre de 1963 y sus primeras actividades fueron aprobadas por el presidente Johnson para comenzar el 1 de febrero de 1964. Para llevar a cabo estas tareas, el general Harkins creó un Grupo de Operaciones Especiales, que posteriormente pasó a llamarse Grupo de Estudios y Observaciones (SOG). El cuartel general del MACV-SOG era inicialmente pequeño, con sólo noventa y nueve militares y treinta y un civiles, y estaba al mando de un coronel del Ejército. El comandante del MACV tenía el control operativo, pero la selección final de sus misiones la hacían la Casa Blanca y el Departamento de Estado debido a su sensibilidad.

Muchas de las operaciones iniciales de esta organización altamente secreta, especialmente las que implicaban acciones en Vietnam del Norte, se llevaron a cabo con personal survietnamita para garantizar cierta medida de negación estadounidense. A pesar de la escasez de personal capacitado, a mediados de 1964 el MACV-SOG estaba llevando a cabo actividades de propaganda y guerra psicológica dentro de Vietnam del Norte. Algunas de estas operaciones incluían pequeñas incursiones anfibias y bombardeos de objetivos costeros a lo largo de la costa norvietnamita con lanchas rápidas y armadas. Estas operaciones en el Golfo de Tonkín tendrían eventualmente algunas consecuencias dramáticas e imprevistas.

Mientras el MACV-SOG realizaba operaciones en Vietnam del Norte, otros miembros del MACV empezaron a trabajar estrechamente con las fuerzas militares survietnamitas para planificar una serie de misiones de reconocimiento e incursiones en el sur de Laos contra la Ruta Ho Chi Minh. Aunque los Acuerdos de Ginebra de 1962 prohibían las operaciones de tropas extranjeras en Laos, los norvietnamitas estaban ignorando flagrantemente el tratado, lo que llevó al gobierno de Laos a permitir a los survietnamitas realizar operaciones limitadas en su territorio. La sección MACV-J-5 (Planes) desarrolló la Operación Leaping Lena, que llevó a cabo la vigilancia aérea y las patrullas terrestres de las Fuerzas Especiales de Vietnam del Sur dentro de Laos. Los equipos de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos trabajaron con sus homólogos survietnamitas en Nha Trang para entrenar y preparar a los equipos, pero no los acompañaron al otro lado de la frontera. Los primeros equipos entraron en Laos en junio de 1964, pero los soldados carecían de motivación y liderazgo dinámico, y las incursiones fueron desastrosas. Se contempló la posibilidad de traspasar la misión por completo a los elementos del CIDG de las Fuerzas Especiales estadounidenses, pero llevaría tiempo entrenar a los montañeses para la tarea. Por el momento, las misiones ocasionales de interdicción aérea tenían que ser suficientes. No obstante, se había sentado el precedente de las operaciones terrestres en Laos.

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