El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: 1945-65 (V), la labor de asesoramiento, el problema de Laos y las aldeas estratégicas
 |
| Soldados del 864º batallón de ingenieros llegan a Qui Nhon para mejorar las instalaciones portuarias, 9 de junio de 1965 |
La tarea de entrenar al Ejército de la República de Vietnam para luchar contra el Viet Cong y sus jefes norvietnamitas recayó directamente sobre los hombros del Grupo Asesor de Asistencia Militar dirigido por el general McGarr. Los asesores del MAAG se enfrentaron a una serie de retos para llevar a cabo esta impresionante tarea, entre los que destaca el esfuerzo continuo por comprender realmente lo que estaba ocurriendo en el campo. El MAAG no estaba autorizado ni contaba con personal para recopilar su propia inteligencia, por lo que casi toda su información procedía de los survietnamitas. Pocos asesores tenían capacidad lingüística y no podían recoger información directa y sin filtrar de sus homólogos en el ejército o de fuentes en el campo.
La eficacia de la labor de asesoramiento también se vio perjudicada porque la mayoría de los asesores sólo estuvieron un año en activo. Construir confianza y relación ya era un reto, pero con el personal estadounidense rotando por sus puestos cada año, era aún más difícil construir una relación sólida con sus homólogos. Además, muchos survietnamitas llevaban muchos años luchando, con mayor o menor eficacia, y no les gustaba recibir consejos sobre organización, tácticas u operaciones de oficiales extranjeros, muchos de los cuales eran subalternos y no tenían experiencia de combate.
Un aspecto central del esfuerzo de asesoramiento fue el establecimiento de un programa de entrenamiento integral para el Ejército de Vietnam del Sur. El programa incluía el envío de oficiales superiores y soldados rasos a escuelas estadounidenses y cursos militares en Filipinas y Japón, al tiempo que se creaba un centro de entrenamiento eficaz dentro de Vietnam. Cuando la formación profesional se combinaba con unidades debidamente organizadas y supervisadas por una red de asesores estadounidenses adscritos a esas unidades, Estados Unidos confiaba en que el resultado sería un ejército eficaz capaz de defender a Vietnam del Sur contra cualquier enemigo convencional o no convencional.
A principios de la década de 1960 había cuatro grandes escuelas militares en Vietnam. Había un centro de formación básica en Quang Trung, cerca de Saigón, del que salían unos nueve mil reclutas en su curso estándar de dieciséis semanas. Los oficiales superiores asistían a una escuela militar en Saigón que contaba con un curso de oficiales de estado mayor para los oficiales subalternos y un curso de comandantes para los oficiales de campo. En Da Lat, a unos 240 kilómetros al noreste de Saigón, en la zona del II Cuerpo, la Academia Militar de Vietnam del Sur impartía la formación básica de los oficiales. Las principales escuelas de la rama -armamento, infantería, transporte, transmisiones, administración, ingeniería, artillería e intendencia- estaban situadas en el Centro Escolar de Thu Duc, a pocas millas al noreste de Saigón. Además de estos complejos, el grupo asesor estableció un centro de entrenamiento físico y una escuela de entrenamiento de rangers en Nha Trang, donde algunos de los primeros equipos de entrenamiento de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos realizaron sus primeras misiones en Vietnam. Las Fuerzas Especiales proporcionaron un componente fundamental de entrenamiento a las fuerzas armadas de Vietnam del Sur.
El apoyo a la policía y a las fuerzas de seguridad locales fue inicialmente responsabilidad de la Misión de Operaciones de Estados Unidos. Los directores de la USOM consideraban que las fuerzas de seguridad locales, como la Guardia Civil y las milicias del Cuerpo de Autodefensa, eran fuerzas policiales y no militares, por lo que eran su responsabilidad. Dado que esas organizaciones pertenecían al Ministerio del Interior, no podían recibir asesores militares, equipos, municiones, armas o apoyo de entrenamiento de Estados Unidos. Sin embargo, no puede decirse que la USOM hiciera mucho por entrenar a estas fuerzas policiales en la década de 1950, incluso después de que Estados Unidos accediera a proporcionar cierto apoyo en equipamiento en 1959. No fue hasta 1961 cuando la Guardia Civil y el Cuerpo de Autodefensa fueron transferidos al Ministerio de Defensa vietnamita y pudieron recibir todo el apoyo del esfuerzo de asesoramiento y asistencia militar (y el dinero y los equipos que lo acompañaban). Sólo entonces se hizo un intento serio y sistemático de formar a los cadetes de los Archivos Nacionales de la Academia Militar de Da Lat en estas organizaciones esenciales que a menudo eran la primera línea de defensa contra el Viet Cong.
 |
| Cadetes de la Academia Militar de Da Lat |
Quizás aún más importante para el reto de mejorar la capacidad de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur para contrarrestar a un enemigo astuto y agresivo fue la dificultad de conseguir que el régimen de Diem aceptara reformas administrativas, económicas y políticas para socavar los planes revolucionarios del Viet Cong y obtener más apoyo de su propio pueblo. Diem no estaba interesado en ninguna reforma que tuviera, en su opinión, el potencial de aflojar su control sobre el ejército o el gobierno, y se resistió a todos los intentos de Estados Unidos de forzar su mano. Ni siquiera la promesa de ayuda adicional sirvió para que Estados Unidos ejerciera presión sobre este gobierno soberano al que se había comprometido públicamente a apoyar. Cuando el 13 de febrero de 1961 el embajador de Estados Unidos, Elbridge Durbrow, presentó a Diem un amplio Plan Básico de Contrainsurgencia, intentó que éste aceptara que, a cambio de los 42 millones de dólares de ayuda adicional, tendría que emprender reformas políticas y económicas clave. Diem alargó las discusiones durante tres meses mientras intentaba evitar o retrasar muchas de las reformas requeridas. Aunque estaba interesado en la ayuda, Diem consideró que era más importante mantener su propia libertad de acción y su autonomía política. Mientras se retrasaba, la insurgencia en el campo no hacía más que empeorar. Parecía que Estados Unidos no tenía alternativas razonables a Diem que, a pesar de todos sus defectos, era un anticomunista agresivo. Esto no era una consideración menor, ya que la situación en otras partes del sudeste asiático amenazaba con salirse de control.
El problema de Laos
Aunque la situación en Vietnam del Sur parecía amenazante para los funcionarios de Washington en los primeros meses de 1961, los acontecimientos en el cercano país de Laos parecían mucho peores. Laos, un pequeño reino montañoso situado en el corazón de Indochina, ocupaba una posición estratégica entre la China comunista y Vietnam del Norte, por un lado, y la Tailandia no comunista, Camboya y Vietnam del Sur, por otro. Como ninguna de las partes de la Guerra Fría mundial podía soportar que Laos cayera en manos de la otra, los firmantes de los Acuerdos de Ginebra de 1954 habían acordado que Laos fuera un territorio neutral. Esto resultó imposible, y pronto una sangrienta guerra civil a tres bandas entre facciones pro-occidentales, neutralistas y pro-comunistas envolvió al país. En enero de 1961, la situación parecía llegar a su punto álgido cuando la facción comunista del Pathet Lao, respaldada por Vietnam del Norte, lanzó una gran ofensiva. Una victoria comunista en Laos minaría la moral de las fuerzas prooccidentales en todo el sudeste asiático. Y lo que es más importante, un Laos comunista permitiría a Vietnam del Norte convertir la todavía primitiva Ruta Ho Chi Minh en una importante vía para la infiltración de hombres y suministros en el asediado Sur. En la mente de muchos estrategas, los destinos de Laos y Vietnam del Sur estaban inextricablemente unidos.
Si el reto estaba claro, la solución no lo estaba. Una de las alternativas era la intervención militar, ya fuera de forma unilateral o como parte de un esfuerzo multinacional bajo los auspicios de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático. El pueblo laosiano mostraba escasa unidad, y su ejército nacional no estaba bien entrenado ni motivado. El terreno montañoso y sin salida al mar de Laos dificultaría los desplazamientos y los suministros. La frontera común del país con China suponía la amenaza de una intervención china contra la introducción de cualquier fuerza estadounidense, como había ocurrido en Corea en 1950. Para empeorar las cosas, en marzo el Estado Mayor Conjunto cifró en sesenta mil hombres el número de tropas necesarias para detener al Pathet Lao y frenar una posible intervención china.
Ante la perspectiva de verse envuelto en una guerra en Laos, el recién estrenado presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, trató de reforzar las fuerzas pro-occidentales por medios que no fueran una intervención directa. En marzo autorizó la Operación Millpond, que ampliaba varios esfuerzos clandestinos que ya estaban en marcha en Laos (las Fuerzas Especiales del Ejército se habían dedicado a entrenar al Real Ejército de Laos y a los miembros de la tribu indígena Hmong desde finales de 1959 en colaboración con la CIA). El 19 de abril, Kennedy transmitió su determinación de evitar el colapso de Laos transformando la organización encubierta de ayuda militar estadounidense en Laos -la Oficina de Evaluación de Programas- en un Grupo Asesor de Asistencia Militar, Laos. Sin embargo, la situación en Laos siguió deteriorándose.
A finales de abril, el embajador en Laos, Winthrop G. Brown, obligó a Kennedy a revisar la intervención cuando solicitó ataques aéreos contra el Pathet Lao. Brown advirtió además que Estados Unidos probablemente tendría que seguir los ataques con tropas de combate. El asesor presidencial Walt W. Rostow, respaldado por el embajador en jefe W. Averell Harriman, recomendó un despliegue limitado de tropas en Tailandia. El secretario de Defensa, Robert S. McNamara, fue más allá al afirmar que "debemos emprender cualquier acción militar necesaria para hacer frente a la amenaza". McNamara recomendó que el presidente interviniera directamente en Laos. El jefe del estado mayor conjunto, el general Lyman L. Lemnitzer, estuvo de acuerdo, pero el resto de los jefes del estado mayor conjunto estaban divididos sobre la conveniencia de una intervención terrestre de gran envergadura, una acción que ahora creían que requeriría 140.000 hombres, así como el posible uso de armas nucleares. Los líderes del Congreso también se oponían a intervenir en Laos.
 |
| El presidente Kennedy habla de Laos durante una conferencia de prensa en el Departamento de Estado en 1961. |
 |
| El Secretario de Defensa McNamara (sentado, cuarto por la izquierda) se reúne con miembros del Estado Mayor Conjunto en el Pentágono en 1961. |
Desgarrado por los consejos divergentes, el presidente Kennedy se mantuvo en su posición preferida de evitar la intervención. Esta decisión recibió un importante impulso a principios de mayo, cuando el Pathet Lao aceptó un alto el fuego y el inicio de una conferencia de catorce países en Ginebra para resolver el futuro de Laos. Sin embargo, la situación seguía siendo peligrosa: el resultado de las negociaciones era incierto, el gobierno laosiano seguía siendo débil y el Pathet Lao violaba flagrantemente la tregua. Afectado por el fracaso de su invasión de Cuba en abril, Kennedy y sus asesores pensaron que Estados Unidos tenía que demostrar que podía luchar eficazmente en la Guerra Fría, y si Laos no era el lugar adecuado para esa lucha, entonces Estados Unidos tenía que encontrar uno que lo fuera. El empeoramiento de la situación en Laos durante el invierno y la primavera de 1961, y sus implicaciones para la situación en el sudeste asiático, ayudaron paradójicamente a impulsar al presidente a profundizar el compromiso de la nación para salvar el régimen de Diem.
Aldeas estratégicas
Mientras el esfuerzo de asesoramiento estadounidense centraba su atención en la construcción del ejército survietnamita convencional y de los principales miembros de las fuerzas de seguridad locales, Diem desarrollaba sus propios planes para establecer el control sobre los pueblos y aldeas de su país. En 1959 inició un programa de reubicación que intentaba resolver el problema de la seguridad recogiendo comunidades enteras y trasladándolas a lugares más seguros. Estos asentamientos rurales se llamaron agrovillas y debían ser centros protegidos en los que el gobierno pudiera ofrecer una amplia gama de servicios sociales, como escuelas e instalaciones médicas, y al mismo tiempo ofrecer un menú completo de oportunidades de desarrollo económico para los aldeanos. Una mala planificación y un apoyo financiero inadecuado, junto con la profunda reticencia de los vietnamitas a abandonar sus tierras ancestrales, condenaron rápidamente el programa.
En 1961, Diem inauguró el programa de aldeas estratégicas, que intentaba aplicar las lecciones que los británicos habían aprendido en su exitosa campaña de contrainsurgencia en Malasia. Sir Robert Thompson, jefe de la misión asesora británica en Vietnam, había sido uno de los planificadores de esa campaña y asesoró sobre la importancia de la seguridad rural para aislar a una fuerza guerrillera enemiga. Desgraciadamente, en lugar de construir las aldeas poco a poco desde una base central en expansión, Diem trató de construir miles de ellas casi simultáneamente por todo el país con planes insuficientes para unirlas por motivos de seguridad. Esperaba completar siete mil aldeas estratégicas para principios de 1963 y otras cinco mil para el año siguiente. Sin embargo, el programa volvió a desarraigar a los agricultores y a sus familias y la ayuda del gobierno para el desarrollo y la seguridad resultó a menudo insuficiente. Por lo tanto, el programa sólo tuvo un éxito parcial.
 |
| Una aldea estratégica en la provincia de Long An en 1963 |
Mientras Diem experimentaba con diversas iniciativas de seguridad en aldeas y pueblos, Estados Unidos puso en marcha una serie de programas que el presidente Kennedy había aprobado en la primavera de 1961. Esto incluía el aumento del MAAG con entrenamiento adicional y personal operativo. Los primeros en llegar fueron noventa y tres hombres de la 82ª Unidad Operativa de la Agencia de Seguridad del Ejército (ASA), que aterrizaron en el aeródromo de Tan Son Nhut, en las afueras de Saigón, el 14 de mayo. Trabajando bajo el nombre en clave de la 3ª Unidad de Investigación de Radio (las unidades de la ASA mantuvieron esta "tapadera" durante toda su participación en el conflicto de Vietnam), los soldados de la ASA se encargaron de interceptar las comunicaciones electrónicas comunistas y de utilizar después equipos de radiogoniometría para localizar los transmisores de radio del enemigo. Estas operaciones se iniciaron al mes siguiente en Nha Trang, Vung Tau en la provincia de Phuoc Tuy, y Ha Tien en la provincia de Kien Giang (posteriormente reubicada en la base aérea de Bien Hoa en la provincia de Bien Hoa), con soldados vietnamitas proporcionando seguridad. Los resultados iniciales no fueron prometedores. El equipo de radiogoniometría AN/TRD-4 del Ejército había sido diseñado para localizar radios que operaban detrás de las líneas enemigas, como sería el caso durante una guerra convencional, y no transmisores situados en posiciones amigas, como era la situación en el conflicto no convencional de Vietnam. Este hecho, combinado con las frecuencias de radio particulares utilizadas por el Viet Cong, dificultó la localización de los transmisores enemigos, y la unidad no pudo proporcionar fijaciones con ninguna certeza. Para compensar, la unidad -que llegaría a tener 150 hombres a finales de año- empezó a utilizar radiogoniómetros PRD-1 montados en camiones, pero este equipo necesitaba estar bastante cerca de un transmisor enemigo para localizarlo, una propuesta peligrosa. El peligro se puso de manifiesto en diciembre, cuando los guerrilleros tendieron una emboscada a un camión de la 3ª Unidad de Investigación Radiofónica, matando a un estadounidense y a nueve soldados survietnamitas.
Un saludo
Comentarios
Publicar un comentario