Aunque el caza nocturno Northrop P-61 Black Widow no entró en servicio hasta mediados de 1944, entró en combate tanto en el Pacífico como en Europa, y estuvo en acción el tiempo suficiente para demostrar que era un diseño exitoso.
El tamaño del avión causó cierta preocupación entre los nuevos pilotos. Northrop se ocupó de esta preocupación enviando a uno de sus mejores pilotos de pruebas, John W. Myers, de gira por las bases del P-61, donde realizaba un breve vuelo de "exhibición" para demostrar las capacidades del avión, a menudo llevando a miembros del escuadrón como pasajeros.
Pacífico
El P-61 hizo su mayor contribución en el teatro del Pacífico, donde al final de la guerra ocho escuadrones estaban equipados con el Black Widow. Estos escuadrones operaban en destacamentos dispersos, la mayoría de los cuales se utilizaban para volar patrullas aéreas de combate sobre los aeródromos y bases estadounidenses para protegerse del peligro de incursiones japonesas solitarias. Los escuadrones estaban divididos entre la 5ª (418ª, 412ª y 547ª NFS), 7ª (6ª, 548ª y 594ª NFS) y 13ª (419ª y 550ª) Fuerzas Aéreas. (NFS es el acrónimo de Escuadrón de cazas nocturnos)
Los escuadrones 6º y 419º fueron los primeros en recibir el P-61, el 1 y el 3 de mayo de 1944. El resto de las unidades recibieron sus aviones durante los siete meses siguientes, momento en el que el avión estaba consiguiendo victorias regularmente: el 6º NFS consiguió su primera victoria el 20 de junio, el 421º el 7 de julio y el 419º el 5 de agosto. Al final de la guerra, el 6º había conseguido 16 bajas confirmadas, lo que lo convertía en el segundo escuadrón de cazas nocturnos estadounidense con más bajas de la guerra.
Durante 1945 los objetivos aéreos se volvieron cada vez más escasos, por lo que muchas unidades de P-61 se dedicaron a la intrusión nocturna de largo alcance, llevando a cabo la misma misión que los aviones que habían estado acechando originalmente. El 550º NFS incluso voló en varias misiones de apoyo directo a la infantería, ayudando en la "batalla de Negros".
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| El prototipo de preproducción YP-61 |
Teatro europeo
Sólo dos escuadrones operaron el P-61 en el teatro de operaciones europeo: el 422º y el 425º Escuadrón de Cazas Nocturnos. Se esperaba que ambos escuadrones estuvieran listos para el Día D, pero el debut en combate de la Viuda Negra se retrasó finalmente hasta mediados de julio, y la escasez de aviones y piezas de repuesto limitó en gran medida el papel desempeñado por los dos escuadrones.
El 422º NFS se formó en Charmy Down, cerca de Bath, en marzo de 1944. Su primer avión no llegó hasta el 23 de mayo, y los vuelos de entrenamiento no comenzaron hasta mediados de junio. Justo cuando las tripulaciones del escuadrón se estaban acostumbrando a su nuevo avión, la 9ª Fuerza Aérea decidió utilizar el Mosquito en su lugar. El futuro del P-61 en Europa sólo quedó asegurado después de un vuelo del 5 de julio, en el que el Black Widow superó a un Mosquito.
El resultado del vuelo fue recibido con cierto escepticismo, ya que muchos creyeron que se había ordenado a la tripulación del Mosquito que perdiera para evitar que se perdieran valiosos aviones a manos de la USAAF. Probablemente no sea así, al menos en lo que se refiere a la velocidad: la prueba se realizó entre un Mosquito NF Mk XVII y el P-61A, y los dos aviones tenían una velocidad máxima muy similar (especialmente si el P-61A era un modelo posterior con motores más potentes). Sólo con la llegada del NF Mk 30 la RAF consiguió un Mosquito con una velocidad máxima mejor que la de cualquier P-61, y el Mk 30 no realizó su vuelo inaugural hasta marzo de 1944. En cuanto a la maniobrabilidad, el P-61 había sido diseñado desde el principio como caza, mientras que el Mosquito había sido considerado originalmente como un bombardero desarmado, que utilizaba su alta velocidad para escapar de la persecución alemana.
A pesar de los resultados del vuelo, se podría haber argumentado a favor de la retirada del P-61 del teatro de operaciones europeo en favor del Mosquito. Los dos escuadrones de P-61 estuvieron casi siempre escasos de aviones y repuestos, lo que redujo drásticamente su eficacia durante la Batalla de las Ardenas, pero a mediados de 1944, con dos escuadrones ya formados en torno al P-61, ya había pasado el momento de tomar esa decisión, y si la guerra se hubiera prolongado hasta el verano de 1945, como muchos esperaban, el P-61 habría hecho una mayor contribución.
El 422º entró finalmente en funcionamiento el 16 de julio contra la bomba volante V-1, destruyendo cinco antes de trasladarse a Francia el 25 de julio. El segundo escuadrón, el 425º NFS, recibió sus aviones el 15 de junio y se trasladó a Francia el 18 de agosto. Las dos unidades se trasladaron al este con los ejércitos aliados. Así se enfrentaron por primera vez a la Luftwaffe. En los últimos meses de 1944, los dos escuadrones se encontraron operando contra intrusos alemanes, incluyendo cazabombarderos Fw 190, Ju-88 en versiones de bombardero y caza nocturno y el Ju-188.
Los dos escuadrones podrían haber desempeñado un papel importante en la batalla de las Ardenas, pero la falta de aviones y piezas de repuesto hizo que pasaran gran parte de la batalla en tierra. Durante la batalla, el 422º sólo disponía de cuatro aviones en condiciones de volar, y sólo realizó 35 salidas en enero de 1945. A pesar de ello, el 422º se convirtió en el escuadrón de cazas nocturnos de la USAAF con mayor puntuación de la guerra, consiguiendo 43 victorias sobre aviones tripulados y 5 sobre V-1. El 425º consiguió 10 victorias sobre aviones tripulados y 4 sobre V-1.
A principios de 1945, la Luftwaffe había sido derrotada y los cazas nocturnos podían dedicarse a misiones de intrusión nocturna sobre Alemania. El ataque a los trenes se convirtió en uno de los favoritos, ya que podían aparecer en el radar, mientras que los cañones de 20 mm eran un arma potente.
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| La torreta superior del P-61 es visible en el fuselaje entre las alas. |
Cuatro escuadrones americanos de cazas nocturnos con base en el Mediterráneo recibieron el P-61, pero sólo el único de los cuatro que utilizó el nuevo caza en combate consiguió todas sus victorias operando desde Bélgica. El 414º Escuadrón de Cazas Nocturnos comenzó a recibir sus P-61 el 20 de diciembre de 1944. Poco después, un destacamento fue enviado al norte, a Bélgica, para trabajar junto al 422º NFS durante la Batalla de las Ardenas. Durante este periodo, el destacamento consiguió cinco victorias con el P-61, las únicas que consiguió con el avión. El destacamento permaneció en Bélgica hasta 1945, volando en misiones de intrusión nocturna en Alemania.
El P-61 fue retirado del servicio de la USAAF en 1947-8 en favor del F-82 Twin Mustang, que fue rápidamente sustituido por nuevos aviones a reacción. En su único año de operaciones, el Black Widow demostró que era un eficaz caza nocturno. Contribuyó significativamente a la campaña aérea aliada en el Pacífico, pero nunca estuvo presente en número suficiente para hacer lo mismo en Europa.
Si queréis saber cómo se desarrolló este avión, su vida operativa, incluyendo su uso después de la Segunda Guerra Mundial, debéis escuchar este podcast de Casus Belli.
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