....Desde el cráter de una bomba en la unión de los pelotones 1º y 3º, los hombres que manejaban una ametralladora y un cañón sin retroceso de 90 mm. dispararon en el segundo intento. Reaccionando a la efectividad de este fuego, los soldados enemigos se movieron alrededor del cráter y lo acosaron con granadas durante el resto del día y la noche.
Lo peor de la lucha terminó en quince minutos, dejando a la Compañía B con siete hombres muertos y trece heridos. En la hora siguiente todos los heridos fueron evacuados por helicópteros médicos, pero los norvietnamitas seguían estando muy presentes en las proximidades de la colina 823, justo cuando seguían amenazando a la compañía en las laderas de Ngok Kom Leat.
La columna de la Compañía A, entretanto, se había movido de nuevo a un ritmo rápido ese día. Los hombres del Capitán Muldoon sólo se detuvieron dos veces durante su marcha. A las 11:00, el pelotón de Montagnards en cabeza, apoyado por el fuego de los morteros de 60 mm., tuvo un encuentro indeciso con una columna enemiga de ocho a diez hombres. Una hora más tarde Nikki, el perro guardián, vino a alertar, pero no resultó nada de la búsqueda que siguió.
En el momento en que la Compañía D había pedido por radio su permiso para seguir un cable de comunicaciones enemigo, el Capitán Muldoon estaba monitoreando la red. También estaba en contacto por radio con el sargento Terrazas cuando éste se puso a la cola de la compañía D, y le había ordenado al sargento que se uniera temporalmente a la compañía D.
Unos miles de metros al oeste, los hombres de la Compañía C del Capitán William J. Connolly también trabajaban para acercarse a la Compañía D. A las 14:00 el Coronel Johnson ordenó a Connolly que despejara el terreno elevado sobre el perímetro de la lucha del Capitán Baird para aliviar la presión enemiga desde el oeste.
Media hora después Johnson ordenó a Muldoon que reforzara a la Compañía D. En ese momento el capitán se dirigía hacia una posición defensiva nocturna seleccionada, pero giró y se dirigió al oeste hacia el montículo donde la compañía de Baird estaba inmovilizada. Desde el otro lado del valle, Terrazas mantuvo a su comandante informado de lo que podía observar de la actividad enemiga entre la retaguardia de la Compañía D y la columna de la Compañía A que avanzaba.
Debido a que el sonido distante de las armas automáticas, la artillería y los ataques aéreos parecían tener un efecto retrasante en el progreso del pelotón principal de irregulares, Muldoon ordenó al Teniente Primero Warren M. Denny que moviera su equipo de fuego de punta a la cabeza de la columna, siguiéndolo con el resto de su pelotón. Los montañeses se desplazaron al lado del sendero tortuoso para permitir el paso al resto de la compañía y se volvieron a formar en la parte trasera de la columna.
A medida que la compañía se movía a través del valle, se hizo cada vez más necesario que la punta de cuatro hombres rompiera el sendero, frecuentemente abriéndose camino a través de masas de bambú. El Capitán Muldoon ordenó a sus hombres que dejaran sus mochilas para aligerar su carga, planeando regresar por ellas una vez que sus hombres llegaran a la Compañía D y eliminaran la amenaza enemiga. Al subir del valle a un terreno más alto, la punta estaba en línea y la marcha era algo más fácil.
Los dos hombres de punta, el Especialista 4 Herman L. Slaybaugh y Soldado de Primera Clase Dennis T. Ridders, fueron los primeros en ver a tres soldados norvietnamitas caminando en fila. Su intento de perseguir al enemigo se vio frustrado cuando el teniente Denny, que había intentado sin éxito llegar a su posición por radio, les gritó. Asustados, los norvietnamitas corrieron a cubrirse y la punta tuvo que abrir fuego, prematuramente, alcanzando sólo a uno de los tres soldados enemigos.
Desde la cima de la cresta, Terrazas escuchó los disparos. Tomando un acimut de brújula hacia el sonido, proporcionó a su compañía un acimut aproximado de vuelta a la Compañía D. Poco después la punta descubrió el mismo cable de comunicaciones enemigo que había llevado a sus camaradas a la lucha, y el ritmo se aceleró.
Eran casi las 17:00 cuando la Compañía A comenzó a cerrar el perímetro de la Compañía D. A la izquierda del sendero, los fuegos comenzaron en un pequeño claro. Quince cuerpos enemigos carbonizados esparcidos por la zona quemada daban un testimonio mudo de la efectividad de los botes de napalm lanzados dos horas antes.
El Capitán Muldoon al principio estableció su compañía en una defensa perimetral apresurada justo debajo de la posición de la Compañía D, pero al determinar la condición de la otra compañía, consideró esencial que sus propios hombres llenaran los huecos en la línea. Llevando a sus sanitarios para atender a los heridos, se coordinó con el Capitán Baird y señaló al resto de su compañía. Mientras los recién llegados sacaban muertos y heridos del perímetro, los ocasionales disparos de armas automáticas de los soldados norvietnamitas en lo alto de la colina salpicaban el área.
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| La 173ª Brigada Aerotransportada, Guerra de Vietnam, Colina 823 |
Incluso cuando las dos compañías se unieron, otro ataque aéreo entró rugiendo.Como antes, los F-100 fueron precisos, dejando caer sus explosivos cerca de las briznas de humo amarillo que marcaban el perímetro; sin embargo, a pesar del bombardeo, cada intento de traer helicópteros para evacuar a los heridos se topó con un intenso fuego de armas automáticas.
A medida que se acercaba el anochecer y se producía una pausa en el fuego de las armas ligeras del enemigo, Muldoon ordenó al teniente Denny que subiera su pelotón a la colina para encontrar y eliminar a los artilleros enemigos. Sin embargo, apenas los primeros hombres habían salido del perímetro cuando tres ametralladoras ocultas plantearon un desafío. En las primeras ráfagas Denny perdió dos hombres muertos y tres heridos. No fue hasta que la oscuridad total se extendió que los supervivientes pudieron arrastrarse de nuevo dentro del perímetro.
La oscuridad también permitió que los helicópteros aterrizaran por fin y recogieran a los heridos más graves. En lugar de dar al enemigo la oportunidad de precisar la posición defensiva, el capitán Muldoon suspendió la evacuación a las 22:00.
El enemigo continuó disparando sus ametralladoras en el perímetro. Cuando los artilleros americanos cambiaron sus posiciones para disparar más eficazmente a los destellos de los cañones enemigos, los norvietnamitas cambiaron sus propias posiciones. Durante toda la larga noche, granadas de mano, granadas de fusil y ráfagas de mortero del enemigo acosaron a las dos compañías, aunque la mayoría de ellas cayeron en una zona abierta al este del perímetro. Cuando los observadores determinaron que el fuego de mortero parecía provenir de las proximidades de una colina a 1.200 metros al sureste, los americanos ordenaron que se detuviera el fuego de los obuses de apoyo. Poco después los cañones enemigos se callaron. El único mortero de 50 mm. de la Compañía A no se unió al contrafuego para que la explosión de la boca del cañón no permitiera a los observadores enemigos fijar el pequeño perímetro.
Pocos soldados pudieron dormirse esa noche del 5 de noviembre, ya que sus sentidos estaban acostumbrados a los diversos estímulos del combate nocturno. El Spooky, un venerable AC-47 de la Fuerza Aérea, estaba en la posición, lanzando bengalas y arrasando las posiciones de las ametralladoras enemigas en una cresta vecina. Sus miniguns, de hecho su presencia, zumbando por encima de la cabeza le dio al Spooky un lugar en el corazón de cada soldado de tierra. Los fusileros también se animaron con la explosión de proyectiles de artillería cuando Muldoon y el especialista Fulcher dirigieron el fuego de la Batería B, 3º Batallón, 319º Artillería, cada vez que los morteros enemigos volvían a abrir fuego, no contra las Compañías A y D sino en dirección a la Compañía B en la Colina 823.
La Compañía C no pudo alcanzar el terreno elevado sobre Muldoon ese día. Un encuentro de 90 minutos con una fuerza de bloqueo enemiga terminó en el crepúsculo y el Capitán Connolly se vio obligado a establecer una posición defensiva nocturna muy lejos de su objetivo.
Mientras estos acontecimientos se producían en la cordillera de Ngok Kom Leat, los norvietnamitas, a media tarde del 5 de noviembre, habían intensificado su ataque contra el perímetro de la Compañía B. El Coronel Johnson, en su helicóptero a las 15:30, observó a la compañía bajo fuego de mortero. Un disparo se produjo cerca del puesto de mando, hiriendo al capitán Baldridge, al sargento Jerry Babb y a otros seis. Minutos después, el comandante del batallón ordenó a su piloto que bajara el helicóptero y dejara a tres de sus ocupantes para proporcionar a la compañía un grupo de mando provisional. Mientras el Mayor Richard M. Scott, oficial ejecutivo del batallón, la Capitana Shirley W. Draper, oficial de enlace de artillería, y el Sargento Mayor Ted G. Arthurs corrían hacia uno de los dos cráteres de bombas adyacentes, el helicóptero del Coronel Johnson se elevó en una lluvia de fuego de armas ligeras y se dirigió a Ben Het para reabastecerse de combustible y evacuar a varios de los hombres más gravemente heridos de la Compañía B.
Incluso cuando el comandante de la compañía del cuartel general del batallón, el capitán Ronald R. Leonard, llegó para asumir el mando del capitán Baldridge, Scott y su grupo permanecieron como puesto de mando del batallón de avanzada. Juntos, Scott y Leonard supervisaron la reorganización de la posición de la Compañía B, incluyendo un intercambio de posiciones entre el 1er Pelotón y el duramente castigado 3er Pelotón para fortalecer la defensa en la vulnerable vía de aproximación del oeste. El fuego de los francotiradores y las ocasionales granadas de mano hicieron que la reorganización fuera peligrosa. Aunque los observadores llamaron al fuego de mortero y artillería cerca del perímetro, lo que suprimió alguna actividad enemiga, el movimiento dentro del perímetro siguió siendo arriesgado.Mientras el sargento mayor Arthurs y un destacamento de recuperación intentaban recuperar el cuerpo de un soldado que yacía a unos metros fuera del perímetro, un soldado enemigo se levantó y lanzó una granada. Al caer al suelo para esquivar la granada, los americanos escaparon de un rociado letal del AK47 del soldado. El Sargento Larry K. Ohda en rápida respuesta lanzó dos granadas y mató al soldado enemigo.
Al atardecer, los hombres en el cráter que se acercaban a un punto de encuentro en la unión con el primer y segundo pelotón escucharon sonidos de movimiento en un campo de bambú frente a ellos. Con cautela, asomando la cabeza por el borde del cráter, un hombre se sorprendió al ver a un soldado enemigo a menos de cinco metros de él. Reaccionando rápidamente, le voló la cabeza al hombre con un cartucho de M79. Este incidente presagiaba un duelo nocturno de granadas a corta distancia alrededor del perímetro.
A lo largo de la noche, la colina 823 fue sometida a una sucesión de sondeos individuales y de escuadra. El sector del 3er Pelotón en el norte, comparativamente tranquilo durante el día cuando el 1er Pelotón se había defendido allí, estalló en actividad después del anochecer. Aunque Spooky bañó la cima de la colina con iluminación de bengalas cada quince minutos, las granadas enemigas continuaron cayendo frente al pelotón. Pequeños equipos de soldados norvietnamitas se acercaron lo suficiente para cortar los cables activadores de algunas de las minas Claymore que protegían la posición de Leonard. A las 03:30 de ocho a diez norvietnamitas salieron de un barranco que llevaba al punto de contacto entre el primer y tercer pelotón. Acompañados por una lluvia de granadas, su repentino asalto fue apoyado por el fuego de cohetes RPG2 desde una colina cercana al norte. El ataque casi logró penetrar el perímetro. Fue un episodio corto y violento; algunos de los soldados enemigos cayeron ante el fuego defensivo mortal y el resto se desvaneció en la oscuridad. Los americanos sufrieron la muerte de un hombre, el sargento Joaquine Cabrera, sargento del primer pelotón.
Aparentemente los norvietnamitas conocían a fondo el terreno de la Colina 823, pero esta ventaja se vio algo compensada por su falta de conocimiento preciso del trazado del perímetro de la Compañía B. Gran parte del fuego indirecto que apoyaba los sondeos del enemigo se perdió, aunque algunos proyectiles cayeron incómodamente cerca del grupo de mando.
El área del 3er Pelotón continuó siendo acosado a medida que pasaba la noche. De los informes de la trinchera, el Sargento Ponting estimó que hasta dos escuadras se movían en el frente derecho. Los sonidos del movimiento también venían de inmediato del frente del pelotón. El fuego de artillería, dirigido hacia los sonidos, dispersó efectivamente a los posibles atacantes. Un superviviente enemigo, después de vendarse la pierna parcialmente volada, continuó lanzando granadas a los americanos hasta que fue muerto.
Cuando la luz del amanecer empezó a atravesar la oscuridad, la Compañía B marcó su posición con humo, con lo que, como un enjambre de avispas furiosas, los helicópteros artillados arrasaron las posiciones enemigas. Fueron seguidos por los F-100 de la Fuerza Aérea, cuyas cargas explosivas estallaron a 200 metros de los paracaidistas que los vigilaban. Fue una visión bienvenida para los defensores. El napalm cubrió un área a 300 metros de la cresta, mientras que el fuego de los cañones de 20 mm. alcanzó al enemigo amenazando al 3er Pelotón.
Sin embargo, los norvietnamitas no lograron desvanecerse con las sombras de la noche. Al amanecer, seis fusileros enemigos con un lanzacohetes RPG2 saltaron dentro del cráter de la bomba en el perímetro noroeste e intentaron subir por el borde interior desde el que podían enfilar dos pelotones americanos. Cuando el soldado con el lanzacohetes fue muerto, sus camaradas se desanimaron y huyeron. El incidente anunció un intercambio general de fuego a lo largo del perímetro occidental.
Cuando se produjo una pausa, el 2º Pelotón del Teniente Hugh M. Proffitt comenzó a moverse a través del 1º Pelotón, al oeste, a lo largo de la ladera sur del corredor. Su misión era recoger las armas enemigas y hacer un recuento de los cuerpos. Cuando una ráfaga de fuego de armas ligeras saludó al pelotón, los morteros del Sargento Riley arrojaron quince proyectiles para ayudar a los paracaidistas a silenciar a los fusileros enemigos. Reanudando el barrido, el pelotón de Proffitt continuó moviéndose a lo largo de la ladera sur y luego al norte por encima del corredor. A cien metros descubrieron trincheras y búnkeres con cobertura aérea. Mochilas y herramientas de excavación llenaban el sitio. Esta fue una de las razones de la tenacidad del enemigo, su falta de voluntad para abandonar una posición cuidadosamente preparada. Subiendo por una escalera de cuerda que llevaba a la parte superior de un árbol alto, un hombre obtuvo una clara visión de la base de apoyo de fuego americana, a siete kilómetros de distancia.
Más cerca, los cuerpos enemigos marcaban la marea alta del esfuerzo del enemigo. Algunos de los restos humanos aún vivos que la marea había depositado permanecían a lo largo de la ladera oeste. Hicieron falta varias incursiones para encontrar soldados enemigos heridos que siguieron luchando. Con un grupo de buscadores voluntarios fueron el perro explorador y su adiestrador. A pesar de una lluvia de granadas de mano de fósforo blanco, un oficial norvietnamita, todavía luchando, salió de una cueva pero fue abatido a tiros cuando se escapaba.
Aunque el fuego de acoso ocasional recordaba a los hombres de la Compañía B que los restos de la fuerza norvietnamita permanecían alrededor de la Colina 823, la lucha por ese promontorio había llegado a su fin. Los americanos habían prevalecido.
El enemigo en Ngok Kom Leat había desaparecido entretanto con la llegada de la luz del día el 7 de noviembre. Los hombres del Capitán Muldoon pasaron la mayor parte del día registrando la zona, trayendo suministros y trasladando a los camaradas heridos a los helicópteros que esperaban. Las dos compañías de Muldoon se unieron a la Compañía C esa mañana cuando ésta subía por el oeste.
Aunque el Coronel Johnson había previsto consolidar todas las compañías de su batallón durante el día en la nueva base de apoyo de fuego que tanto le costó conseguir, el choque de un helicóptero de reabastecimiento cuando salía de Ngok Kom Leat y la exigencia de asegurar sus radios, ametralladoras y otros equipos le obligó a retrasar el traslado. Pero ahora los refuerzos para la Compañía B estaban disponibles de otra fuente. El comandante de la 173ª Brigada Aerotransportada, recién llegada a Dak To, puso a disposición otra compañía. Al mediodía, los helicópteros llevaron a la Compañía C, 1er Batallón, 503º de Infantería, a la Colina 823.
Al día siguiente, 8 de noviembre, el Coronel Johnson por fin reunió a todo su 4º Batallón, 503º de Infantería, en la colina. Aunque tenía la intención de perseguir al enemigo hacia el oeste, sus superiores consideraron que era hora de que el batallón tuviera un breve descanso. Esa tarde y el día siguiente el 1er Batallón, 503º de Infantería, entró en acción para reemplazar a los hombres de Johnson.
Las luchas en Ngok Kom Leat y la colina 823 no fueron sino la apertura de una batalla que iba a continuar en las proximidades de Dak To durante dos semanas y media, pero en esas jornadas el 4º Batallón, 503º de Infantería, había hecho retroceder al menos una parte del 66º Regimiento norvietnamita hacia la frontera camboyana y disminuyó materialmente la amenaza para Dak To. El costo para los americanos fue de 15 hombres muertos y 48 heridos, Los norvietnamitas habían perdido al menos 117 hombres muertos, 1 prisionero, 44 armas individuales (principalmente AK47), 7 ametralladoras y 5 lanzadores de cohetes RPG2.
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| Miembros de la 4ª División de Infantería de los Estados Unidos, Dak To, 10 de noviembre de 1967 |
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