El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: 1965-66 (IV): hacia la pacificación y fin de este bienio.

 

A pesar de las bajas desiguales que a menudo se producían cuando se enfrentaban las tropas estadounidenses y las comunistas, el secretario McNamara presentó al presidente un informe ambivalente cuando regresó de su visita a Saigón en julio de 1966. "Lo hemos hecho algo mejor militarmente de lo que anticipaba", dijo a Johnson, afirmando que la acumulación de fuerzas estadounidenses había detenido la iniciativa militar comunista y disminuido la probabilidad de que el Viet Cong pudiera alcanzar la victoria en Vietnam del Sur. Sin embargo, McNamara también destacó dos preocupaciones. Admitió sin tapujos que no veía ninguna "forma razonable de acabar pronto con la guerra" porque la moral del enemigo seguía siendo alta a pesar de las grandes pérdidas infligidas por los aliados. Además, el enemigo seguía reponiendo las pérdidas mediante el reclutamiento en Vietnam del Sur y la infiltración desde el Norte. La segunda cuestión era que la pacificación era una gran decepción. Había indicios de que la infraestructura política del Viet Cong estaba prosperando, lo que le daba una clara ventaja en la recopilación de información, y las operaciones de guerrilla en el campo se habían vuelto más audaces y exitosas. Los survietnamitas seguían siendo un aliado débil, decididamente carente de eficacia e iniciativa.

Para rectificar esta situación, McNamara recomendó que Estados Unidos adoptara un papel más activo en el apoyo a los esfuerzos de pacificación de Vietnam del Sur y "conseguir una postura militar que pudiéramos mantener de forma indefinida, una posición que hiciera menos atractivo el intento de 'esperar a que nos vayamos'". El secretario le dijo al presidente que la pacificación -término que abarcaba los diversos esfuerzos militares, económicos y políticos emprendidos por el gobierno de Saigón para promover la seguridad y la prosperidad en el campo- resultaría ser la medida clave del progreso aliado en la guerra. Con más recursos estadounidenses, McNamara dijo que los survietnamitas podrían crear un programa eficaz de desarrollo rural en unos dos años. Aunque el Estado Mayor Conjunto era más optimista sobre la situación militar que el secretario, estaba de acuerdo en que los aliados necesitaban varios años más para generar avances generalizados y duraderos. Al no ver ninguna posibilidad de que la situación mejorara por sí sola, el presidente Johnson acordó enviar más tropas a Vietnam y otorgar al MACV un mayor papel de apoyo a la pacificación. 

Una serie de nuevas unidades estadounidenses se unieron al MACV a finales del verano y en el otoño de 1966. La 196ª Brigada de Infantería Ligera se desplegó en el III Cuerpo en agosto, seguida un mes después por el 11º Regimiento de Caballería Blindada y su flota de tanques M48 y vehículos de asalto de caballería blindados M113 (ACAV). En octubre, las Brigadas 1ª y 3ª de la 4ª División de Infantería desembarcaron en el III Cuerpo, y la 1ª Brigada se trasladó pronto a su nuevo hogar permanente en las Tierras Altas Centrales. El Secretario McNamara observó la acumulación con creciente consternación. Le preocupaba que el despliegue de más unidades de combate estadounidenses no produjera un avance en la guerra y que, de hecho, estuviera desestabilizando la economía survietnamita. Por eso quería que los líderes militares del Pentágono y del Mando del Pacífico revisaran la exactitud de sus necesidades de fuerzas y enviaran a Vietnam "sólo lo necesario". Las preocupaciones del secretario estaban bien fundadas. La embajada de Estados Unidos en Saigón informó durante el verano de que la inflación era ahora galopante en Vietnam del Sur, haciendo subir el coste de la vida. Vietnam del Sur intentó contrarrestar el impacto devaluando su moneda, pero esa medida socavó la estabilidad salarial, contribuyó a una brecha inflacionaria entre los ingresos proyectados y el presupuesto, alimentó el floreciente mercado negro y encendió el malestar político en las zonas pobladas.

Soldados del 11º Regimiento de Caballería Blindada junto a su M113 ACAV mientras realizan el mantenimiento de un par de ametralladoras M60.

En cuanto a la pacificación, Johnson estableció un asistente especial en la Casa Blanca para asegurar que la pacificación recibiera suficiente atención tanto de los funcionarios militares y civiles estadounidenses como del gobierno de Vietnam del Sur. Eligió para el puesto a Robert W. Komer, un antiguo analista de la CIA que había formado parte del estado mayor del Consejo de Seguridad Nacional durante la administración Kennedy. 

Komer comenzó sus funciones en marzo de 1966 e hizo de la pacificación una cuestión de compromiso personal. Comprendió la determinación de Johnson respecto a lo que el comandante en jefe llamaba "la otra guerra". Johnson esperaba que las reformas económicas, sociales y políticas, similares a su iniciativa interna, la Gran Sociedad, persuadieran a la población vietnamita de volverse contra los comunistas y apoyar activamente la causa aliada. 

A las pocas semanas de comenzar su nuevo cargo, Komer completó y coordinó con las agencias estadounidenses pertinentes una directiva presidencial diseñada para centralizar la gestión de la pacificación en Washington bajo su control. Esta directiva, firmada por Johnson, otorgaba a Komer acceso directo al presidente y una autoridad sustancial no sólo sobre las agencias civiles responsables de las actividades de pacificación -el Departamento de Estado, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y la Agencia Central de Inteligencia-, sino también influencia en el empleo de recursos militares para cumplir la promesa del presidente a los líderes survietnamitas de ayudar a construir un nuevo Vietnam del Sur.

El teniente general de Vietnam del Sur Ngo Quang Truong honra a los soldados estadounidenses.

Komer asumió su papel viajando con frecuencia a Vietnam del Sur para observar el progreso de la pacificación de primera mano. Cuando la prensa estadounidense en Saigón le preguntó cómo era tratar con Komer, el embajador Lodge lo comparó con tener un "soplete apuntando al asiento de tus pantalones". El apodo de Komer se convirtió en "Blowtorch Bob" y él se deleitó con el apelativo, ya que era indicativo no sólo de su enérgica personalidad, sino también de su dedicación a la prioridad del presidente.

Los informes de Komer al presidente Johnson sobre las actividades de pacificación durante los meses siguientes fueron generalmente positivos y optimistas. Confiaba en que Estados Unidos podría realizar un esfuerzo no militar eficaz para complementar las acciones del ejército, pero el programa de pacificación se estaba quedando muy atrás con respecto al poder de combate que había introducido el ejército estadounidense. Reconoció que las necesidades militares tenían prioridad, pero señaló que la inestabilidad económica en Vietnam del Sur estaba relacionada con una serie de factores, entre ellos la ineficaz distribución de la ayuda económica estadounidense al pueblo vietnamita. Señaló, por ejemplo, que la USAID competía con el ejército por el espacio portuario. Tampoco disponía de los medios de transporte necesarios para entregar la ayuda estadounidense -un flujo constante de material de construcción, herramientas agrícolas, medicinas y envíos de alimentos- allí donde se necesitaba en el momento oportuno. Expresó su preocupación por el débil y apático enfoque survietnamita de la pacificación, el papel dominante de los militares entre las organizaciones estadounidenses y la incapacidad de las agencias civiles para operar al alto ritmo que requería la guerra. Incluso arremetió contra Lodge, calificando de ineficaz su liderazgo en el esfuerzo de pacificación estadounidense. Sin embargo, seguía confiando en que la embajada estadounidense acabaría "poniendo orden en el caos" en el bando civil. Presionó a los militares para que ayudaran a la USAID en sus necesidades de distribución trasladando los suministros a las zonas rurales, un paso para lograr un mayor equilibrio entre los esfuerzos militares y civiles.

Komer despreció la falta de pensamiento innovador en Saigón y argumentó que Estados Unidos y Vietnam del Sur debían desarrollar un enfoque integrado de la pacificación que armonizara la guerra con el desarrollo rural. Para ello, Komer creía que el énfasis del MACV en las misiones de "búsqueda y destrucción" debía reorientarse hacia la limpieza y el mantenimiento del campo si los survietnamitas querían recuperar el control de las aldeas ahora dominadas por el Viet Cong.

Hombres de la 1ª División de Caballería registran una aldea en busca de signos de actividad del Viet Cong.

En agosto de 1966, tras completar un análisis exhaustivo de las actividades de pacificación, Komer llegó a la conclusión de que Estados Unidos necesitaba reunir todos sus esfuerzos orientados a la pacificación bajo una única estructura de gestión. Se mostró partidario de que el MACV fuera el vehículo para este cambio, y de que el general Westmoreland recibiera una amplia autoridad de supervisión sobre las agencias civiles estadounidenses desde el nivel regional hasta el de distrito.

Lodge rechazó la recomendación de Komer, pero la propuesta fue ganando adeptos en los niveles superiores de la cadena de mando. El Mando del Pacífico de EEUU empezó a destacar la importancia de la construcción de la nación en su planificación. Westmoreland empezó a tratar este elemento de forma más directa en su estrategia, confiando ahora en que con la acumulación de fuerzas estadounidenses podría prestar una mayor ayuda al Ejército de Vietnam del Sur y al Ministerio de Desarrollo Revolucionario de Vietnam del Sur, la agencia que gestionaba gran parte del programa de pacificación. Lodge estaba de acuerdo con el planteamiento del comandante del MACV. Sin embargo, dada la respuesta negativa de los organismos civiles a la propuesta de Komer de poner a su personal de campo bajo control militar, el presidente Johnson aparcó la idea por el momento. Esperaría el momento psicológico adecuado para ponerla en práctica.

Creación de las infraestructuras

Puede que los combates y el cortejo de los campesinos vietnamitas hayan captado la atención de los estadounidenses en su país, pero nada de ello fue posible sin un enorme esfuerzo entre bastidores. De especial interés para Westmoreland era la construcción de aeródromos, acantonamientos e instalaciones logísticas. Aunque en 1965 se habían realizado progresos sustanciales, el coronel que dirigía la oficina de ingenieros del MACV no tenía ni la autoridad ni el estado mayor necesarios para coordinar el gran número de proyectos. Además, no existía un plan de construcción ni prioridades establecidas, un factor crítico debido a la extremadamente limitada capacidad de construcción en el país. El problema de la coordinación se debía en parte a la llegada de fuerzas, equipos y suministros estadounidenses, y en parte a la forma en que se gestionaban los proyectos en Vietnam del Sur. No sólo era necesaria la coordinación entre el mando militar y el contratista civil (una combinación de varias empresas), sino que cada uno de los departamentos militares era responsable de diferentes regiones geográficas o categorías de proyectos y tenía su propia fuente de financiación. Una vez que uno de los departamentos militares aprobaba un proyecto, el ingeniero del servicio gestor podía reclamar una parte de los limitados recursos del país.

A finales de 1965, Westmoreland reconoció la necesidad de una organización del estado mayor más eficaz para gestionar el programa de construcción y garantizar un uso óptimo de los recursos. En enero de 1966, el secretario de Defensa aprobó la creación de un "jefe de construcción de ingenieros" bajo las órdenes de Westmoreland. Un mes más tarde, el general de división del Ejército de Estados Unidos Carroll H. Dunn se convirtió en director de construcción, y su dirección formó parte de la organización J-4 (Logística) del MACV.

La reorganización mejoró la asignación de recursos. La construcción de instalaciones de apoyo en todo Vietnam del Sur continuó a un ritmo aceptable durante 1966. A finales de año, Estados Unidos había construido acantonamientos para más de 400.000 personas. Había construido 9,6 millones de metros cuadrados de almacenes, 34,2 millones de metros cuadrados de almacenes abiertos y 5,1 millones de metros cuadrados de almacenes de municiones. También había construido 26 hospitales y extensas instalaciones de comunicaciones, valoradas en más de 27 millones de dólares, y 280.000 kilovatios de capacidad de generación eléctrica, una característica importante dada la demanda de almacenamiento refrigerado para evitar el deterioro de los alimentos en un clima cálido y húmedo. 

El otro problema, además de las instalaciones, era el sistema de suministro. Como era lógico dada la rápida acumulación, cada uno de los servicios implantó su propio sistema existente en su zona de operaciones. Sin embargo, este enfoque presentaba problemas de inventario y distribución porque en muchas zonas se realizaban operaciones conjuntas y algunos artículos de suministro eran comunes a todos los servicios. A mediados de 1965, los Jefes Conjuntos estudiaron el apoyo logístico a las fuerzas estadounidenses y llegaron a la conclusión de que el establecimiento de un sistema común de suministros reportaría beneficios. Basándose en su recomendación, el Secretario de Defensa encargó al Ejército de Estados Unidos el desarrollo de un sistema de abastecimiento único para todas las fuerzas estadounidenses, survietnamitas y del mundo libre. El Ejército preparó un plan de implementación por fases para identificar y cubrir las necesidades que estaba conectado a los sistemas de presupuesto y financiación del Departamento de Defensa, de modo que se estableciera un "sistema logístico único integrado". El Ejército recomendó que operara el sistema para las fuerzas de Vietnam del Sur y del Mundo Libre en la República de Vietnam.

El Secretario McNamara aprobó la fase inicial del plan en febrero de 1966. Poco después, el Ejército comenzó a operar el sistema de abastecimiento común, proporcionando apoyo en las categorías de subsistencia, productos petrolíferos envasados y suministros generales selectos en todas las zonas tácticas del cuerpo, excepto en el Cuerpo I, donde operaban los Marines.

Ya la semana que viene comenzamos el periodo que abarca de octubre del 66 a septiembre del 67, cuando los Estados Unidos tomaron la ofensiva. Un saludo