En la tarde del 6 de diciembre de 1941, Tai Sing Loo, el colorido fotógrafo del Astillero Naval de Pearl Harbor, acordó con el Sargento de Pelotón Charles R. Christenot, el suboficial a cargo de la Puerta Principal del Astillero Naval, que sus Marines posaran para una fotografía entre las 0830 y las 0930 de la mañana del domingo, frente a la nueva puerta principal de hormigón. La foto iba a ser para una tarjeta de Navidad.
Mientras los nubarrones de la guerra se cernían sobre la cuenca del Pacífico a finales de 1941, la Flota del Pacífico de los Estados Unidos operaba, como lo había hecho desde mayo de 1940, desde Pearl Harbor. Mientras que la seguridad de esa flota y de la isla de Oahu estaba en manos del Ejército, la del Astillero Naval y de las Estaciones Aéreas Navales de Pearl Harbor y de la Bahía de Kaneohe estaba en manos de los Marines. Además, a bordo de los acorazados, portaaviones y algunos cruceros de la flota, los Marines se encargaban de la seguridad, servían de ordenanzas para los oficiales y los capitanes de los buques embarcados, y atendían las baterías secundarias antiaéreas y de ametralladoras, tareas marítimas habituales en el Cuerpo desde su creación.
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| La isla Ford, vista el 10 de octubre de 1941 desde un ángulo muy parecido al que los pilotos de los bombarderos japoneses vieron el 7 de diciembre. |
El cuartel de los Marines en Pearl Harbor comprendía un destacamento de Cuartel y dos compañías, la A y la B, cuyos hombres vivían en un cómodo cuartel de hormigón de tres pisos. La compañía A vigilaba las puertas principales de la Base de Submarinos y el Astillero Naval, y otros "puestos de avanzada", proporcionando seguridad en el astillero, mientras que la compañía B hacía cumplir las normas de tráfico y mantenía el orden bajo los auspicios del Oficial de Policía del Astillero. Además, los Marines dirigían el Departamento de Bomberos del Astillero Naval. Los miembros de los batallones de defensa de los Marines también hicieron de Pearl Harbor su hogar, residiendo en los varios barracones temporales de madera para 100 hombres que se habían completado durante 1940 y 1941. Menos cómoda, pero no menos importante, era la floreciente base aérea que los Marines del Grupo de Aviación de los Marines (MAG) 2 (más tarde 21) habían forjado y construido cerca de Barbers Point: el Campo de Amarre de Ewa, hogar de un grupo de aeronaves de los Marines compuesto por escuadrones de combate, de bombardeo y de utilidad.
El 27 de noviembre, tras conocer la información de inteligencia obtenida del tráfico de mensajes diplomáticos japoneses interceptados y traducidos, el Almirante Harold R. Stark, Jefe de Operaciones Navales, y el General George C. Marshall, Jefe del Estado Mayor del Ejército, enviaron una alerta de guerra a sus principales comandantes en Oahu, el Almirante Husband E. Kimmel, Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico, y el Teniente General Walter C. Short, Comandante del Departamento de Hawai. Conminado a tomar las medidas defensivas apropiadas, y sintiendo que sus bases de vanguardia más expuestas necesitaban ser reforzadas, Kimmel puso en marcha un plan que se había completado ya el 10 de noviembre, para proveer de aviones a Midway y Wake. Esta última iba a recibir cazas -12 Grumman F4F-3 Wildcats del Escuadrón de Cazas de los Marines (VMF) 211- mientras que Midway iba a recibir bombarderos de reconocimiento del Escuadrón de Bombarderos de los Marines (VMSB) 231. Al día siguiente, 28 de noviembre de 1941, el portaaviones Enterprise (CV-6) partió de Pearl en el Task Force 8 bajo el mando del Vicealmirante William F. Halsey, embarcando al VMF-211 en el mar. La VMSB-231 embarcaría en otro portaaviones, el Lexington (CV-2), en la Task Force 12 bajo el mando del contralmirante John H. Newton, el 5 de diciembre.
Al principio, aparentemente nadie, excepto los comandantes de los escuadrones, conocía sus respectivos destinos, pero los hombres de la VMF-211 y la VMSB-231, mientras tanto, aparentemente ordenaron sus asuntos y se prepararon para lo que iba a aparecer como "ejercicios de base avanzados". Entre los hombres que se ocupaban de sus asuntos económicos en el aeródromo de Ewa Mooring Mast el 3 de diciembre de 1941 estaba el teniente primero Richard EW. Fleming, USMCR, que escribió a su madre viuda: "Esta es la última vez que podré escribir durante algún tiempo. Siento no poder darte ningún detalle; es así de secreto".
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| Astillero Naval de Pearl Harbor, mirando desde el sur, el 13 de octubre de 1941. El complejo de barracas de los Marines está situado a la izquierda del parque de tanques visible justo a la izquierda del centro. Varios barracones de madera temporales, terminados a principios de 1941, rodean el patio de armas. |
El día 5, la Task Force 12 zarpó de Pearl. Dieciocho Vought SB2U-3 Vindicator de color gris claro del CMSB-231, bajo el mando del comandante de 41 años Clarence J. "Buddy" Chappell, realizaron el vuelo de 1,7 horas desde Ewa y aterrizaron a bordo del Lexington, junto con el grupo aéreo "Lady Lex". Recuperados los aviones, la fuerza puso rumbo a Midway. El Lexington partió de Pearl Harbor en la mañana del 5 de diciembre. Esa tarde llegó la División de Acorazados Uno, procedente de los ejercicios de artillería en la zona de operaciones de Hawai, y los tres acorazados, Arizona (BB-39), Nevada (BB-36) y Oklahoma (BB-37), atracaron en sus amarres asignados en los muelles de la isla Ford. Los movimientos de entrada y salida de los buques de Pearl Harbor habían sido objeto de gran interés por parte del sistema de espionaje que operaba desde el consulado japonés en Honolulu durante todo el año 1941, ya que la información que proporcionaban sus agentes servía para apoyar una ambiciosa y audaz operación que había tomado forma durante varios meses.
Sin que el almirante Kimmel lo supiera, una Task Force japonesa al mando del vicealmirante Chuichi Nagumo, formada por seis portaaviones y la fuerza más poderosa de su clase jamás reunida por ninguna potencia naval, había partido de las remotas islas Kuriles el 27 de noviembre. Observó el silencio de radio y navegó a través del Pacífico norte, comparativamente menos transitado.
La misión de Nagumo era destruir la Flota del Pacífico de los Estados Unidos y asegurar así su incapacidad para amenazar la Operación Sur japonesa planteada para atacar las posesiones estadounidenses, británicas y holandesas en el Lejano Oriente. Todas las señales de advertencia puestas a disposición del almirante Kimmel y del general Short apuntaban a que las hostilidades se producirían en un futuro previsible, pero no en Oahu. La guerra, sin embargo, estaba a punto de estallar sobre los Marines en Pearl Harbor "como un trueno desde un cielo despejado".
Lanzados repentinamente a la guerra
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| Vista aérea del aeródromo de Ewa Mooring Mast, tomada el 2 de diciembre de 1941, mostrando varios modelos de aviones dispuestos y alojamientos en el centro y a la derecha. |
A unas 200 millas al norte de Oahu, la Primera Flota Aérea del Vicealmirante Nagumo -formada alrededor de los portaaviones Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku y Zuikaku- se dirigió hacia el sur en las horas previas al amanecer del 7 de diciembre de 1941. A las 05:50, los buques de color gris oscuro giraron a babor, con un fuerte viento del este, y 10 minutos más tarde comenzaron a lanzar un primer ataque de 184 aviones. Un segundo ataque despegaría tras un intervalo de una hora. Una vez en el aire, los 51 bombarderos en picado Aichi D3A1 Tipo 99 (Vals), los 89 aviones de ataque Nakajima B5N21 (Kates) utilizados en funciones de bombardeo de alta cota o bombardeo con torpedos, y los 43 cazas Mitsubishi A6M2 Tipo 00 (Ceros), dirigidos por el comandante Mitsuo Fuchida, comandante del grupo aéreo de Akagi, giraron, treparon hasta los 3.000 metros de altitud y se dirigieron hacia el sur a las 0616. Los únicos otros aviones militares en el aire esa mañana eran los Douglas SBD Dauntlesses del Enterprise, que volaban por delante del portaaviones cuando regresaba de la isla de Wake, los Boeing B-17 Flying Fortresses del ejército que se dirigían desde el continente y los Consolidated PBY Catalinas de la Marina que realizaban patrullas de rutina desde las estaciones aéreas navales de la isla de Ford y Kaneohe.
Esa mañana, 15 de los buques en Pearl Harbor contaban con destacamentos de los Marines entre sus dotaciones; ocho acorazados, dos cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros y uno auxiliar. Un 16º destacamento, asignado al auxiliar (buque de entrenamiento de tiro/artillería) Utah (AG-16), estaba en tierra en servicio temporal en el campo de tiro del 14º Distrito Naval en Luuloa Point.
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| El mástil de amarre de los dirigibles situado en el centro de Ewa, del que el aeródromo deriva su nombre distintivo, 13 de febrero de 1941. |
A las 0.753, el teniente Frank Erickson, de la USCG (Guardia Costera de los Estados Unidos), oficial de guardia de la Estación Aérea Naval (NAS) de la Isla Ford, observó a los soldados de primera clase Frank Dudovick y James D. Young, y al soldado Paul O. Zeller, de la USMCR (Reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos), marchar y tomar la posición como guardia de honor de bandera. Satisfecho de que todo parecía estar en orden fuera, Erickson volvió a la oficina para comprobar si el oficial asistente del día estaba listo para reproducir la grabación para tocar el himno en el altavoz. Sin embargo, el sonido de dos fuertes explosiones hizo que el piloto de la Guardia Costera corriera hacia la puerta. Llegó justo a tiempo para ver cómo un Kate pasaba por el muelle 1010 y liberaba un torpedo. Las marcas del avión - "que parecían bolas de fuego"- no dejaban lugar a dudas sobre su identidad; la explosión del torpedo al impactar contra el acorazado California (BB-44), amarrado cerca del edificio de la administración, no dejaba dudas sobre su intención.
"Los Marines no aguardaron al izado a la bandera", recordó Erickson más tarde, "la bandera se izó enseguida, pero la melodía era de zafarrancho de combate". Mientras "todo el infierno" se desataba a su alrededor, Dudovick, Young y Zeller izaron impávidamente las barras y estrellas "con la misma elegancia y precisión" que había caracterizado su participación en las ceremonias en tiempos de paz. En el cuartel de la dotación en la isla Ford, el cabo Clifton Webster y el soldado de primera clase Albert E. Yale se dirigieron al tejado inmediatamente después de que sonara zafarrancho de combate. En la línea directa de fuego de los aviones de ametrallamiento, prepararon una ametralladora. Al otro lado de Oahu, cuando los aviones japoneses se abalanzaron sobre la bahía de Kaneohe, el destacamento de los Marines, que en un principio era el único que tenía armas, se apresuró a ir a sus puestos y comenzó a disparar a los atacantes.
Como los portaaviones estadounidenses estaban en el mar, los japoneses apuntaron a los acorazados que estaban amarrados frente a la isla Ford. En un extremo de la fila de acorazados se encontraba el Nevada. A las 0802, las ametralladoras de calibre 50 del acorazado abrieron fuego contra los aviones torpederos que se dirigían hacia ellos desde el Astillero Naval; sus artilleros creyeron que habían derribado uno casi inmediatamente. Sin embargo, un instante después, un torpedo penetró en su costado de babor y explotó.
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| Mientras un Marine, en primer plano, mira hacia el cielo, el acorazado torpedeado California (BB-44) aparece a babor. En el fondo izquierdo ondea la "Vieja Gloria", izada por los soldados de primera Frank Dudovick y James D. Young, y el soldado Paul O. Zeller, del USMCR. |
Por delante del Nevada se encontraba el Arizona, con el buque de reparaciones Vestal (AR-4) a su lado, preparándose para su puesta a punto. El comandante Alan Shapley había sido relevado el día anterior como oficial al mando del destacamento por el capitán John H. Earle, Jr. que había llegado a Arizona desde el Tennessee (BB-43). A la espera de ser transportado a la Base de Operaciones Navales de San Diego y de ser asignado a la 2ª División de Marines, Shapley se quedó a bordo para jugar en la primera base del equipo de béisbol del acorazado en un partido programado con el pelotón del portaaviones Enterprise (CV-6). Tras la comida de la mañana, bajó a su camarote para cambiarse.
Sentado en el desayuno, el sargento John M. Baker escuchó la alarma antiaérea, seguida de cerca por una explosión en la distancia y fuego de ametralladora. El cabo Earl C. Nightingale, que abandonaba la mesa, no había prestado atención a la alarma al principio, ya que no tenía puesto de combate antiaéreo, pero corrió hacia la puerta de babor que se abría hacia el alcázar al oír la explosión lejana. Al asomarse, vio lo que parecía una bomba que caía al lado del Nevada. Los Marines de la guardia de honores del barco irrumpieron entonces sin aliento en el compartimento del comedor, diciendo que estaban siendo atacados.
Al sonar el zafarrancho de combate, Baker y Nightingale, entre otros, se dirigieron a sus puestos de combate. En popa, la congestión en la escala de estribor, que conducía a través de la casamata nº 9, hizo que el alférez de navío Carleton E. Simensen, USMCR, oficial de los Marines, se abriera paso a la fuerza. Tanto Baker como Nightingale observaron, de pasada, que el 5 pulgadas/51 que había allí ya estaba atendido, y Baker oyó al cabo Burnis L. Bond, el capitán del cañón, decir a la dotación que lo sirvieran. Nightingale observó que los hombres parecían "extremadamente calmados y tranquilos".
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| Mapa 1 |
Mientras el teniente Simensen conducía a los Marines por la escalera del lado de estribor del trípode del palo mayor, un proyectil perforante convertido de 800 kilogramos lanzado por un Kate desde Kaga rebotó en el costado de la torreta IV. Penetró en la cubierta y explotó cerca de la despensa del capitán. El sargento Baker seguía a Simensen por el palo mayor cuando la bomba estalló, y la metralla abatió al oficial al llegar a la primera plataforma. Se desplomó en la cubierta. Nightingale, al verlo de espaldas, se inclinó sobre él para ver qué podía hacer, pero Simensen, moribundo, hizo un gesto a sus hombres para que siguieran subiendo por la escalera. Nightingale continuó hasta el segundo piso e informó al comandante Shapley de que no se podía hacer nada por Simensen.
"Será mejor que bajemos", dijo el comandante Shapley, mirando a su alrededor, "aquí no servimos para nada". El sargento Baker comenzó a bajar la escalera. Nightingale, el último hombre en salir, siguió a Shapley por el lado de babor del mástil, las barandillas estaban calientes al tacto mientras se dirigían hacia abajo.
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| Vista desde un avión japonés tomada alrededor de las 08:00 horas del 7 de diciembre de 1941. Abajo a la izquierda el Nevada (BB-36), con el Arizona (BB-39) por delante, con el buque de reparaciones Vestal (AR-4) amarrado a bordo; el West Virginia (BB-48) (que ya empieza a escorar a babor) junto al Tennessee (BB-43); Oklahoma (BB-37) (que ya ha recibido al menos un torpedo) con el Maryland (BB-46) amarrado a bordo; el petrolero de flota Neosho y, en el extremo derecho, el California (BB-44), que también ha sido torpedeado. |
Baker acababa de llegar a la plataforma del reflector cuando oyó que alguien gritaba: "No se puede usar la escalera". El soldado de primera clase Kenneth D. Goodman, al oír eso y aparentemente suponiendo (de forma incorrecta, como resultó) que la escalera de bajada era efectivamente inutilizable, saltó instintivamente y con desesperación a la parte superior de la torreta III. Milagrosamente, logró el salto con sólo una leve lesión en el tobillo. Sin embargo, Shapley, Nightingale y Baker, entre otros, se quedaron en la escalera y llegaron a la cubierta del buque, sólo para encontrarla convertida en un amasijo de restos y fuego, con los cuerpos de los muertos tendidos por encima. Los hombres carbonizados se tambaleaban hacia el alcázar. Algunos lo alcanzaron sólo para desplomarse y no levantarse. Entre ellos se encontraba el cabo Bond, casi calcinado, que había ordenado a su dotación servir el nº 9 de 5 pulgadas/51 al comienzo de la batalla; lamentablemente, no sobreviviría a sus heridas.
Shapley y el cabo Nightingale atravesaron el barco entre la torreta III y la torreta IV, donde Shapley se detuvo para hablar con el capitán de corbeta Samuel G. Fuqua, primer teniente del Arizona y, en ese momento, el oficial de mayor rango a bordo. Fuqua, que parecía "excepcionalmente tranquilo", mientras ayudaba a los hombres a subir a la borda, escuchó cómo Shapley le decía que parecía que una bomba había bajado por la chimenea y había provocado la explosión que condenó al barco. Como luchar contra los enormes incendios que consumían el barco era una tarea inútil, Fuqua le dijo a los Marines que había ordenado el abandono del Arizona. Fuqua, el primer hombre que el sargento Baker encontró en el puente de mando, resultó ser una inspiración. "Su calma me dio valor", declaró Baker más tarde, "y miré a mi alrededor para ver si podía ayudar". Sin embargo, Fuqua también le ordenó que se tirara por la borda. Baker obedeció.
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| El Coronel Alan Shapley, en una fotografía de la posguerra tomada mientras servía como ayudante del Almirante William F. Halsey, Jr. |
El Oklahoma, buque gemelo del Nevada, amarrado junto al Maryland en el muelle F-5, se puso en posición de defensa antiaérea alrededor de las 0.757, con el sonido de los disparos. Después de que un oficial de menor rango comunicara por el sistema general de avisos que no se trataba de un simulacro, con un sufijo de blasfemia para subrayar el hecho, se ordenó a todos los hombres que no tuvieran un puesto de defensa antiaérea que se pusieran debajo de la cubierta blindada. Las dotaciones de las baterías de 5 y 3 pulgadas, mientras tanto, abrieron los armarios de uso inmediato. Poco después se produjo una gran sacudida, seguida de una fuerte explosión, cuando un torpedo se estrelló en la banda de babor del acorazado. El "Okie" pronto empezó a escorar a babor.
El petróleo y el agua cayeron en cascada sobre las cubiertas, haciéndolas extremadamente resbaladizas y silenciando la ametralladora de servicio en la superestructura de proa. Dos torpedos más hicieron blanco. El enorme desgarro en el costado del barco hizo inútiles los desesperados intentos de control de daños. Mientras el alférez Paul H. Backus se dirigía a toda prisa desde su habitación a su puesto de combate en el puente de transmisiones, se cruzó con su amigo el subteniente Harry H. Gaver, Jr, uno de los oficiales subalternos del destacamento de Marines del Oklahoma, "de rodillas, intentando cerrar una escotilla en el lado de babor, junto a la barbeta [de la torreta I] ... parte del conducto que llevaba de la cubierta principal a los polvorines ... Había hombres intentando subir desde abajo en el momento en que Harry intentaba cerrar la escotilla ..." Backus nunca volvió a ver a Gaver.
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| Mapa 2 |
A medida que la escora aumentaba y las cubiertas grasientas y húmedas hacían que incluso ponerse de pie fuera una tarea ardua, el oficial al mando en funciones del Oklahoma ordenó que se abandonara para salvar el mayor número de vidas posible. La mayoría de los hombres del Oklahoma consiguieron salir por la banda de estribor, en dirección contraria a la que se estaba volcando, y fueron recogidos por los buques que llegaban para rescatar a los supervivientes. El sargento Thomas E. Hailey y los soldados de primera clase Marlin "S" Seale y James H. Curran, Jr. nadaron hasta el cercano Maryland. Hailey y Seale se dedicaron a la tarea de rescatar a los compañeros, permaneciendo Seale en la cornisa del Maryland durante todo el ataque, sacando a los hombres del agua. Más tarde, aunque sin experiencia con ese modelo de arma, Hailey y Curran manejaron los cañones antiaéreos del Maryland. El West Virginia rescató a los soldados George B. Bierman y Carl R. McPherson, que no sólo ayudaron a rescatar a otros del agua, sino que también ayudaron a combatir los incendios de ese acorazado.
Mientras tanto, varias bombas cayeron cerca del Nevada, amarrado a popa del Arizona, que había empezado a perder combustible por la rotura de los depósitos. El fuego se extendió al petróleo que yacía espeso en el agua, amenazando al Nevada. Mientras este último contraatacaba para corregir la escora, su oficial al mando en funciones, el capitán de corbeta Francis, J. Thomas, USNR, decidió que su barco tenía que ponerse en marcha "para evitar más peligro debido a la proximidad del Arizona". Después de recibir las transmisiones de la torre del astillero para salir del puerto, el Nevada soltó amarras a las 0820. Empezó a moverse desde su amarre 20 minutos después.
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| A lo largo de la Fila de Acorazados, bajo una nube de humo del Arizona (BB-39) en llamas, se encuentra el Maryland (BB-46), con su batería antiaérea de 5 pulgadas/25 funcionando. El Oklahoma (BB-37) yace "convertido en tortuga", volcado, a la derecha. Esta vista muestra la distancia a la que los supervivientes del "Okie" nadaron hasta el acorazado de popa, donde manejaron las baterías antiaéreas y rescataron a sus compañeros. |
El sargento Woodrow A. Polk, con un fragmento de bomba en la cadera izquierda, se torció el tobillo derecho al abandonar el barco, mientras que alguien subió a una lancha por encima del sargento Leo G. Wears y casi lo ahogó en el proceso. El sargento de artillería Norman L. Currier pasó del casco rojo del Oklahoma a las embarcaciones, con los pies secos. Wears, al igual que Hailey y Curran, no tardó en encontrar un cañón antiaéreo en la cubierta del buque Maryland y ayudó a pasar la munición. El soldado de primera clase Arthur J. Bruktenis, cuya columna en el número de diciembre de 1941 de The Leatherneck sería la última en relatar las actividades en tiempos de paz de los Marines del Oklahoma, se dislocó el hombro izquierdo en el abandono, pero sobrevivió.
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| Sargento Thomas E. Hailey, 18 de mayo de 1942, un mes después de que se le concediera la Cruz Naval por el heroísmo que demostró el 7 de diciembre de 1941 tras el hundimiento del acorazado Oklahoma (BB-37). |
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