Mientras se desarrollaba la campaña de Ia Drang, se producían otras acciones ofensivas en el sur. La 1ª División de Infantería, la 173ª Brigada Aerotransportada y unidades survietnamitas presionaron desde Saigón hacia los santuarios del enemigo cerca de la capital. Durante tres meses, de octubre a diciembre de 1965, la 173ª Brigada Aerotransportada llevó a cabo catorce operaciones del tamaño de una compañía o más al este y noreste de Saigón. La 1ª División de Infantería, que operaba principalmente al norte de Saigón, ejecutó cincuenta operaciones del tamaño de un batallón o de mayor envergadura con nombres como Hopscotch, Viper, Maverick y Smash. Ambas unidades también informaron al MACV de que habían realizado más de 3.000 operaciones de menor envergadura, de las cuales aproximadamente 800 dieron lugar a combates con el enemigo. Estas imágenes demuestran la disposición del enemigo a entrar en combate con las fuerzas estadounidenses. La máxima de su campaña fue directa: "Buscar a los estadounidenses para combatirlos, perseguir a los títeres [survietnamitas] para matarlos".
Noviembre de 1965 resultó ser un mes de éxitos y fracasos para los survietnamitas. Un regimiento survietnamita infligió una dura derrota a un regimiento de la fuerza principal del Viet Cong que operaba cerca de la plantación de caucho Michelin, a setenta kilómetros al noroeste de Saigón. Sin embargo, la emoción de este éxito disminuyó cinco días después cuando un regimiento vietnamita arrolló a un batallón de tropas gubernamentales, dejando a la unidad sin efectividad. Los informes de inteligencia indicaban un aumento sustancial del número de unidades del PAVN infiltradas desde Vietnam del Norte. En concreto, los servicios de inteligencia estadounidenses estimaron que el número de regimientos norvietnamitas había aumentado de cinco a doce, con una dotación estimada de 65.000 combatientes. A finales de año, casi un tercio de todos los batallones comunistas de Vietnam del Sur estaban compuestos por regulares norvietnamitas.
Las fuerzas estadounidenses también entraron en acción, y los resultados fueron generalmente positivos. Después de la Operación Hump, a principios de noviembre, el comandante de la 173ª Brigada Aerotransportada dijo que su unidad había "golpeado duramente" a las unidades enemigas que se habían cruzado en su camino. Durante la Operación Bushmaster II, que se desarrolló entre el 28 de noviembre y el 1 de diciembre de 1965, la 1ª División de Infantería aplastó a varias unidades del Viet Cong y destruyó una gran cantidad de suministros enemigos. Esta segunda operación demostró una vez más el valor de la potencia de fuego de apoyo, ya fueran cazas de la Fuerza Aérea, helicópteros de combate o artillería. De hecho, uno de los comandantes de batallón estadounidenses que participó en Bushmaster II comentó que tenía tal abundancia de potencia de fuego que tenía que tener cuidado de no causar bajas a sus propios hombres por fuego amigo.
A finales de noviembre de 1965, Vietnam del Norte tenía más batallones de infantería en Vietnam del Sur que Estados Unidos, y Westmoreland se dio cuenta de que los comunistas podían aumentar sus fuerzas más rápidamente que Estados Unidos. Parecía que el enemigo estaba situando el grueso de sus fuerzas en las Tierras Altas Centrales. Westmoreland también creía que era necesario proyectar las fuerzas estadounidenses en el Delta del Mekong para reforzar el control aliado de esta zona vital de producción de arroz y para interceptar las principales rutas de infiltración desde Camboya hacia el área de la base comunista conocida como Zona de Guerra C, una selva tropical de tres copas que cubría el norte de la provincia de Tay Ninh. Su evaluación no era optimista. Para poder pasar a la ofensiva de forma sostenida, los despliegues de combate de Estados Unidos debían ser mayores, ya que sólo podía cubrir un determinado territorio con las fuerzas de que disponía. Además, debido a la limitada infraestructura logística existente, especialmente las instalaciones portuarias, eran necesarias unidades de apoyo adicionales. Una estimación de inteligencia realizada por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) cuatro meses antes sugería que las preocupaciones de Westmoreland eran válidas.
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| Soldados de reconocimiento se abren paso a través de una plantación de árboles de caucho en el III Cuerpo. |
Aún más preocupante desde el punto de vista de la eficacia en el combate, Westmoreland y el estado mayor se dieron cuenta a finales del verano de que, al preparar las estimaciones de tropas para el plan de refuerzo de la Fase I, habían calculado de forma drásticamente errónea el número de personal de apoyo necesario para el mantenimiento eficaz de los cuarenta y cuatro batallones de maniobra. Por eso, a lo largo del otoño, basándose en una avalancha de peticiones del MACV que el presidente Johnson aprobó sin problemas, se añadieron unidades de transporte aéreo, defensa aérea, artillería, ingeniería, medicina, aviación táctica y otros elementos de apoyo, ampliando el nivel de fuerzas de la Fase I a 220.000 soldados estadounidenses. El alargamiento de los despliegues en esta fase hasta abril de 1966 -una acción necesaria por la negativa del presidente a movilizar las reservas- provocó un solapamiento con los movimientos de tropas de la Fase II, lo que complicó la planificación del despliegue de la Fase II.
Después de visitar Vietnam en noviembre, el Secretario de Defensa McNamara advirtió al presidente Johnson que se podía esperar un número de bajas estadounidenses de posiblemente 1.000 muertos al mes. Expresó su creencia de que los norvietnamitas pensaban que la guerra sería larga y que el tiempo estaría de su lado y que tendrían la mejor capacidad de resistencia. La nota más angustiosa fue la insistencia del secretario en que incluso las estimaciones originales de las necesidades de tropas de la Fase II eran inadecuadas, pues sólo proporcionaban fuerzas suficientes para mantener las posiciones actuales. Además de varias unidades de las Fuerzas de Asistencia Militar del Mundo Libre (principalmente de Australia y Corea del Sur), McNamara recomendó cuarenta batallones de combate adicionales para "proporcionar lo necesario en hombres y material . . para mantener nuestros objetivos declarados y ganar la guerra". El peaje que había que pagar era muy caro: aproximadamente 400.000 efectivos estadounidenses en Vietnam a finales de 1966, con una aportación adicional de 200.000 en 1967. Incluso entonces, McNamara no podía garantizar el éxito. Quizás reconoció que la situación era exactamente como la describió el teórico prusiano Carl von Clausewitz en su obra principal, Sobre la guerra: "Todo en la guerra es muy simple, pero lo más simple es difícil".
Aunque Westmoreland centró necesariamente gran parte de su atención en la llegada de unidades de combate, el anterior esfuerzo de asesoramiento estadounidense también continuó. Tomó una dirección ligeramente nueva en 1965 cuando el comandante del MACV centró gran parte de su nuevo crecimiento en el nivel de distrito, con 151 de los 241 distritos de Vietnam del Sur recibiendo equipos de asesoramiento estadounidenses. Esos equipos asesores aportaron la formación y los recursos que tanto necesitaban las Fuerzas Regionales y Populares, que realizaban gran parte de los combates contra las fuerzas locales y las unidades de guerrilla del Viet Cong. Los asesores provinciales y distritales también aportaron una mayor ayuda a los esfuerzos de Vietnam del Sur por pacificar el campo. En total, unos 5.000 oficiales y reclutas del ejército estadounidense actuaron como asesores de las unidades survietnamitas y de los cuarteles generales provinciales y de distrito de todo el país. Además, unos 1.500 miembros del 5º Grupo de Fuerzas Especiales del ejército estadounidense asesoraron al Grupo de Defensa Civil Irregular, compuesto por 30.000 hombres.
En diciembre de 1965, ambas partes acordaron una tregua navideña de treinta horas, y el presidente Johnson aprobó una pausa en los bombardeos sobre Vietnam del Norte durante treinta y siete días mientras Estados Unidos intentaba presionar a los norvietnamitas para que llegaran a un acuerdo de paz negociado. Cuando finalizó el alto el fuego, las unidades estadounidenses y aliadas mantuvieron su postura defensiva, ya que el MACV les ordenó no disparar a menos que les dispararan o atacaran. No obstante, los ataques norvietnamitas y del Viet Cong aumentaron en número y fuerza, y el 26 de diciembre las fuerzas estadounidenses y sus aliados reanudaron las operaciones ofensivas terrestres. A finales de año, el número de tropas estadounidenses en Vietnam superaba los 184.000, y la revista Time eligió al general Westmoreland como Hombre del Año en 1965. En general, como señaló un historiador de la CIA, el aumento de la presencia militar estadounidense había impedido que Vietnam del Norte derrocara al débil gobierno de Saigón. Sin embargo, era demasiado pronto para saber si la apuesta del presidente Johnson cambiaría la iniciativa militar a favor de los aliados.
Año del caballo: 1966
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| Tropas de los elementos de vanguardia del 1er Batallón, Real Regimiento Australiano, llegan al aeropuerto de Ton Son Nhut. |
Como Vietnam del Norte no mostraba ningún interés en las negociaciones de paz, Westmoreland adoptó una postura igualmente inflexible al comenzar el nuevo año. Ordenó a sus subordinados que aplastaran al Viet Cong y a las unidades norvietnamitas en todo Vietnam del Sur. La misión era directa: "encontrar, fijar y destruir". Desgraciadamente, las fuerzas estadounidenses seguían siendo demasiado pequeñas en número para tomar la iniciativa con eficacia. En consecuencia, las fuerzas aliadas seguirían centrándose en mantener las carreteras abiertas, asegurar las cosechas de arroz y realizar ataques de desgaste para mantener al enemigo desconcertado hasta que la acumulación aliada permitiera a Estados Unidos emprender operaciones a gran escala de forma sostenida.
A principios de enero de 1966, la 173ª Brigada Aerotransportada se trasladó a la provincia de Hau Nghia, al oeste de Saigón, una región que contenía varias rutas de infiltración del Viet Cong y una serie de campamentos base del enemigo en los bosques. Del 1 al 8 de enero, los paracaidistas barrieron las plantaciones de caucho y piña a lo largo del río Oriental durante la Operación Marauder, encontrando numerosos campamentos, escondites y fábricas de armas. A continuación, los paracaidistas se trasladaron al noreste, al bosque de Ho Bo, una plantación de caucho en desuso en el río Saigón, cerca de la ciudad de Cu Chi, y cerca de donde la 25ª División de Infantería pronto establecería su principal campamento base. En colaboración con el 1er Batallón del Real Regimiento Australiano para la Operación Crimp, la 173ª Brigada Aerotransportada pronto descubrió un extenso sistema de túneles y búnkeres, algunos de ellos a más de una docena de metros bajo tierra, que contenían búnkeres de mando, un hospital, aulas, viviendas, cocinas y posiciones defensivas. Los soldados aliados se encontraron con una fuerte resistencia del Viet Cong mientras buscaban y destruían los túneles, pero pudieron capturar morteros, ametralladoras antiaéreas y un gran número de documentos valiosos para su inteligencia (Mapa 8).
La 1ª Brigada, 1ª División de Caballería, comenzó el nuevo año con la Operación Matador, para encontrar y destruir al enemigo en las provincias de Pleiku y Kontum. Al igual que con las operaciones Marauder y Crimp, la acción puso de manifiesto la profundidad de la infiltración enemiga en Vietnam del Sur, así como los beneficios que el enemigo obtenía de los santuarios en la vecina Camboya. Las tropas descubrieron abundantes pruebas de la actividad del enemigo, pero éste solía ser capaz de escapar a través de la frontera. Al no poder atacar los santuarios transfronterizos debido a las restricciones impuestas por el presidente Johnson, Westmoreland siguió centrando sus esfuerzos en desgastar al enemigo dentro de Vietnam del Sur.
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| Mapa 8 |
El 19 de enero de 1966, en las tierras bajas costeras del II Cuerpo, la 1ª Brigada de la 101ª División Aerotransportada, junto con la 2ª Brigada de Marines surcoreana y el 47º Regimiento survietnamita, iniciaron la Operación Van Buren para localizar y destruir un regimiento norvietnamita que se creía que estaba en el valle de Tuy Hoa, una de las principales regiones de cultivo de arroz de la provincia de Phu Yen. Además de capturar y matar a varios enemigos, los aliados obtuvieron la cosecha de más de 30.000 toneladas de arroz, que depositaron en los almacenes del gobierno. Westmoreland aumentó las fuerzas aliadas del II Cuerpo de Ejército ordenando a la 3ª Brigada de la 25ª División de Infantería, que había empezado a llegar a Vietnam a finales de 1965, que se reuniera cerca del estratégico cruce de la ciudad de Pleiku.
En enero de 1966, el presidente Johnson y el primer ministro Ky se reunieron en Hawai para discutir la guerra. El presidente Johnson renovó su promesa de defender Vietnam del Sur, y los aliados acordaron prestar mayor atención a la obtención del apoyo del pueblo survietnamita a su gobierno. Siguiendo la línea marcada por la estrategia de tres fases de Westmoreland, el presidente estableció entonces objetivos específicos para 1966. Entre ellos estaban poner el 60 por ciento de la población de Vietnam del Sur bajo el control del gobierno, destruir alrededor de la mitad de las principales bases del enemigo y desgastar a las fuerzas comunistas "a un ritmo tan alto como su capacidad de poner hombres en el terreno". El presidente y el secretario de Defensa también aseguraron al general Westmoreland que recibiría todos los refuerzos de la Fase II que había solicitado, aunque a un ritmo más lento del que el comandante del MACV había previsto en un principio.
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| Los Marines de Corea del Sur levantan nuevas fortificaciones cerca de Tuy Hoa. |
El enemigo, por supuesto, no se quedó de brazos cruzados, y la situación en las provincias del norte asumió un aspecto particularmente ominoso. Dos divisiones norvietnamitas amenazaron con invadir la zona desmilitarizada en la provincia más septentrional de Quang Tri. En febrero, la infiltración enemiga a través de la frontera norte, así como desde Laos hacia la siguiente provincia al sur, Thua Thien, estaba muy avanzada. Estas dos provincias, separadas del resto del país por una escarpada barrera montañosa que se extendía hasta el mar y que sólo podía ser atravesada por el estrecho paso de Hai Van, tenían una única división survietnamita y un batallón de los Marines estadounidenses desplegados para protegerlas. En respuesta a la inminente amenaza, el MACV envió la mayor parte de la 3ª División de Marines de EEUU al norte del Paso de Hai Van, dejando a la 1ª División de Marines de EEUU y a una división survietnamita para defender las tres provincias del sur del I Cuerpo.
Aunque las fuerzas estadounidenses llegaban más lentamente de lo que Westmoreland hubiera preferido, había suficientes hombres sobre el terreno como para justificar un mayor desarrollo de los planes de mando y control. En marzo, el comandante del MACV formó dos cuarteles generales subordinados a nivel de Cuerpo. La I Fuerza de Campo controlaba las unidades estadounidenses en la región del II Cuerpo de Vietnam del Sur, mientras que la II Fuerza de Campo controlaba las unidades estadounidenses que operaban en los III y IV Cuerpos de Vietnam del Sur. Una entidad del Cuerpo de Marines de EE.UU. -la III Fuerza Anfibia de Marines (III MAF)- controlaba las unidades estadounidenses en el I Cuerpo de Vietnam del Sur.
El mes de marzo tuvo un comienzo difícil para el cuartel general de la III MAF cuando los regimientos norvietnamitas atacaron un campamento de las Fuerzas Especiales en el remoto valle de A Shau, en la provincia occidental de Thua Thien. Después de tres días de duros combates con un tiempo terrible, los soldados del CIDG y el personal de las Fuerzas Especiales de EE.UU. y de Vietnam del Sur asociado abandonaron el campamento ante una fuerza superior. El campamento era clave para la vigilancia del valle, y con su abandono, las unidades norvietnamitas se trasladaron y construyeron una importante base logística para almacenar los suministros traídos por la Ruta Ho Chi Minh. Dado que los aliados estaban escasos de tropas y helicópteros, y amenazados por la posibilidad de una incursión norvietnamita a través de la Zona Desmilitarizada, Westmoreland decidió a regañadientes no reocupar el campamento. Pasarían dos años antes de que las tropas estadounidenses estuvieran en condiciones de regresar.
Mientras tanto, surgió una crisis política en el I Cuerpo cuando los budistas y las facciones estudiantiles de Hue y Da Nang desafiaron la autoridad del gobierno survietnamita. Las manifestaciones antigubernamentales pronto se extendieron a Saigón. El gobierno intentó sofocar el desorden adoptando un programa político para satisfacer las demandas budistas. Los disturbios continuaron en Saigón hasta junio, cuando las tropas survietnamitas tomaron el principal centro budista de la capital, aplastando así el poder de los budistas. Afortunadamente, la lucha entre los budistas y el gobierno survietnamita tuvo poco impacto en las unidades militares estadounidenses.
A finales de marzo, todavía preocupado por la seguridad de las Tierras Altas Centrales, Westmoreland envió dos batallones de la 3ª Brigada, 25ª División de Infantería, y algunas unidades de ingenieros para reparar y asegurar la carretera 14 entre la ciudad de Pleiku y Ban Me Thuot. Una vez abierta la carretera, que el Viet Cong había mantenido cerrada durante casi un año, la tropa de caballería y la sección de tanques adscrita a la 3ª Brigada comenzaron a realizar patrullas entre las dos ciudades para disuadir al enemigo de construir bloqueos o tender emboscadas. Cuando más unidades estadounidenses se trasladaron a las Tierras Altas Centrales, el general Westmoreland planeó restaurar el ramal norte de la carretera 14 entre la ciudad de Pleiku y la de Kontum, dando así a los aliados una línea de comunicaciones norte-sur fiable que se extendía casi 300 kilómetros desde el extremo superior al inferior de las Tierras Altas Centrales (mapa 9).
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| Mapa 9 |
Más al sur, la campaña aliada para eliminar al enemigo de las provincias que rodean Saigón encontró una fuerte oposición en la provincia de Hau Nghia, al noroeste de la capital. El enemigo representaba allí una importante amenaza para Saigón. Además, la provincia contenía las principales rutas de suministro del enemigo entre Camboya, el Delta del Mekong y las Zonas de Guerra C y D. La Zona de Guerra C, colindante con la frontera camboyana, era donde el Frente de Liberación Nacional tenía supuestamente su cuartel general. Entre ésta y la Zona de Guerra D se encontraba el tristemente célebre Triángulo de Hierro, una zona montañosa y muy boscosa que contenía un extenso sistema de túneles subterráneos, minas y trampas explosivas. Juntos, estos bastiones comunistas suponían una gran amenaza para la capital.
El general Westmoreland respondió al peligro desplegando el grueso de la recién llegada 25ª División de Infantería estadounidense a la provincia de Hau Nghia. La división estableció su campamento base a lo largo de la carretera 1 en Cu Chi y comenzó a operar en toda la provincia. Además, en marzo y principios de abril, la 1ª División de Infantería estadounidense y la 1ª Task Force australiana lanzaron la Operación Abilene, una operación de destrucción de campamentos base y escondites que la 5ª División del EPLF había establecido al este de Saigón como preparación para un ataque a la capital. Aunque no se produjeron combates importantes, los aliados se apoderaron de los suministros y obligaron al Viet Cong a abandonar la zona por el momento.
A finales de abril, la 1ª División de Infantería entró en la Zona de Guerra C en el norte de la provincia de Tay Ninh. La operación de barrido conocida como Birmingham descubrió grandes cantidades de arroz, ropa, medicinas y otros suministros que las tropas de retaguardia enemigas habían pasado de contrabando a través de la frontera y luego habían escondido en depósitos ocultos. El ataque no causó un gran número de bajas enemigas, ya que el Viet Cong optó por su táctica habitual de retirarse a Camboya.
Casi simultáneamente con Birmingham, la 101ª División Aerotransportada lanzó la Operación Austin IV en las provincias fronterizas del II Cuerpo de Quang Duc y Phuoc Long, una incursión que duró hasta mediados de mayo. La acción comenzó con la 1ª Brigada de la división que derrotó a un batallón del 141º Regimiento de la PAVN, obligándolo a retirarse a Camboya en busca de refugio. Dos semanas más tarde, el 1 de junio, la misma brigada estadounidense, acompañada por unidades survietnamitas, comenzó la Operación Hawthorne, un ataque de despojo diseñado para frustrar una anticipada ofensiva enemiga alrededor de Tou Morong, Tan Canh y Dak To en la provincia de Kontum. Tras diecinueve días de duros combates, el enemigo perdió más de 500 soldados, dejando sin efecto el combate de su 24º Regimiento PAVN. Las operaciones a lo largo de la frontera para frustrar la ofensiva del enemigo en la estación de los monzones pronto se extendieron a las provincias de Darlac y Pleiku. Allí, en la Operación Paul Revere, la 3ª Brigada de la 25ª División de Infantería y las unidades de apoyo entraron en contacto con la 1ª División de la PAVN en la zona fronteriza al oeste de Pleiku y mataron a más de 400 enemigos, mientras que ellos mismos sufrieron ligeras bajas.
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| Un soldado estadounidense examina el contenido de un búnker abandonado por el Viet Cong. |
Mientras las unidades estadounidenses se adelantaban a la ofensiva planeada por el enemigo en el II Cuerpo, la 1ª División de Infantería y la 5ª División de Infantería survietnamita seguían dando caza a las unidades de la fuerza principal del enemigo en el III Cuerpo. El escenario de la acción era el corredor entre la Zona de Guerra C y la Carretera 13, una carretera para todo tipo de clima que recorría unos 130 kilómetros al norte de Saigón a través de las provincias de Binh Duong y Binh Long. La carretera era la principal línea de comunicaciones entre la capital y las instalaciones aliadas del norte del III Cuerpo. Cuando el comandante de la II Fuerza de Campo, Tte. Gral. Jonathan O. Seaman, se enteró a principios de junio de que la 9ª División del Ejército Popular de Liberación planeaba cortar la carretera y quizás atacar la capital del distrito de Loc Ninh, en el norte de la provincia de Binh Long, ordenó al Mayor Gral. William E. DePuy y a su 1ª División de Infantería que iniciaran una misión de seguridad en la carretera conocida como Operación El Paso II.
El primer contacto importante de la operación tuvo lugar el 8 de junio, cuando el 272º Regimiento de la 9ª División PLAF tendió una emboscada a una tropa de caballería blindada de la 1ª División de Infantería al sur de Loc Ninh. El general DePuy reforzó a sus esforzados soldados de caballería con un batallón de infantería introducido por helicóptero en la retaguardia del enemigo. Las fuerzas survietnamitas también se unieron a la batalla. La fuerza aliada combinada desbarató la emboscada y mató a unos 300 soldados del Viet Cong con una pérdida de catorce estadounidenses y diecinueve survietnamitas. Durante las cinco semanas siguientes, la 1ª División de Infantería del General DePuy libró varios combates más importantes con la 9ª División del Ejército Popular de Liberación de Vietnam en los alrededores de Loc Ninh y An Loc, eliminando a más de 2.000 soldados enemigos cuando la operación terminó el 13 de julio. Las pérdidas estadounidenses fueron de 125 muertos y 424 heridos, pero DePuy había demostrado que su división podía defender el corredor de la carretera 13 con sólo una modesta ayuda de los vietnamitas del sur y de los medios de artillería y aviación de la II Fuerza de Campo. Sin embargo, DePuy y Seaman necesitarían tropas adicionales si pretendían perseguir al enemigo en las selvas de las provincias de Binh Long y Binh Duong, donde el Viet Cong había establecido sus principales campamentos base.
La semana que viene veremos el énfasis en la "pacificación" y veremos qué se entiende por paicifcar. Un saludo
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