El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: tomando la ofensiva octubre 1966- septiembre 1967 (I)

A principios de 1966, el jefe del Mando de Asistencia Militar de Estados Unidos en Vietnam (MACV), el general William C. Westmoreland, controlaba unos 185.000 soldados estadounidenses en Vietnam del Sur. Durante los últimos dieciocho meses, él y sus aliados survietnamitas habían frenado el crecimiento de la insurgencia comunista y ahora estaban preparados para empezar a hacer progresos en un amplio frente político, económico, psicológico y militar. Con una robusta red logística establecida y otros 200.000 soldados estadounidenses que se esperaba que llegaran a finales de 1967, Westmoreland dijo a sus superiores que la estrategia aliada para el próximo año "será la de una ofensiva general". Aunque la misión principal de las Fuerzas de Asistencia Militar de Estados Unidos y del Mundo Libre de Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda sería "destruir las fuerzas principales y las zonas base del VC/NVA [Viet Cong/Ejército de Vietnam del Norte]", también apoyarían el programa de pacificación de Vietnam del Sur diseñado para erradicar la influencia del Viet Cong a nivel de pueblos y aldeas. "El plan de campaña combinada de 1967", informó Westmoreland, "se basa en el concepto de que la guerra en Vietnam es una guerra única" que requiere que Estados Unidos y Vietnam del Sur apliquen una amplia gama de medidas militares, económicas y políticas adecuadas a las condiciones particulares de cada región y localidad.

Westmoreland esperaba varios años de duros combates antes de contener la amenaza comunista. El enemigo contaba con unos 131.000 soldados a tiempo completo pertenecientes a las Fuerzas Armadas Populares de Liberación (FPLL) autóctonas, también conocidas como Viet Cong, y al Ejército Popular de Vietnam del Norte (EPVN). Los norvietnamitas y algunos soldados del Viet Cong pertenecían a unidades convencionales de "fuerza principal". Estas formaciones estaban bien equipadas con modernas armas chinas y soviéticas y operaban bajo el control de los cuarteles generales regionales norvietnamitas conocidos como mandos del Frente. El resto de los soldados del Viet Cong a tiempo completo formaban lo que se conocía como unidades de "fuerza local". Éstas eran más pequeñas y generalmente menos armadas que las unidades de la fuerza principal, y operaban bajo el control de comités basados en provincias o distritos. Para respaldar a las unidades convencionales había otros 113.000 guerrilleros en las aldeas y 39.000 cuadros políticos del Viet Cong que proporcionaban a los regulares alimentos, reclutas e información. Vietnam del Norte enviaba cada mes miles de soldados frescos y cientos de toneladas de suministros al campo de batalla del sur a través de la Ruta Ho Chi Minh, y los cuadros del Viet Cong obtenían mano de obra, impuestos y alimentos de casi el 40% de la población de Vietnam del Sur. Todas las fuerzas enemigas de Vietnam del Sur estaban bajo el control del Partido Comunista de Vietnam del Norte y de su principal órgano de decisión, el politburó, compuesto por una docena de altos funcionarios que dirigían el país a instancias de Ho Chi Minh, ahora anciano, enfermo y viviendo en la semiretiro (Mapa 1).

Mapa 1

Estados Unidos llevó a cabo una campaña de bombardeos estratégicos contra Vietnam del Norte con el fin de presionar a Hanoi para que retirara su apoyo al Viet Cong, pero la Operación Rolling Thunder aún no había logrado debilitar la determinación del enemigo. Aun así, la campaña aérea y otras que tenían como objetivo la Ruta Ho Chi Minh en la vecina Laos habían dificultado y encarecido el movimiento de tropas y suministros de Vietnam del Norte hacia el Sur. El almirante Ulysses S. Grant Sharp Jr., superior de Westmoreland, Comandante en Jefe del Pacífico (CINCPAC), controlaba los aviones de ataque que tenían su base en Tailandia y en grupos de portaaviones en el Mar de China Meridional, aunque el presidente Lyndon B. Johnson impuso zonas de amortiguación alrededor de las áreas sensibles -el centro de Hanoi, el puerto de Haiphong (el punto de descarga de los cargueros soviéticos), la frontera vietnamita-china- y examinó él mismo la lista de objetivos. Por lo tanto, el presidente tendía a utilizar el programa de bombardeos como una extensión de sus esfuerzos diplomáticos, variando su alcance e intensidad para reflejar la situación percibida en las discusiones por canales entre los gobiernos de Washington y Hanoi, y no la situación militar sobre el terreno.

Westmoreland gozaba de una autoridad considerable, pero no ilimitada, a la hora de librar la guerra en Vietnam del Sur. El embajador Henry Cabot Lodge Jr., jefe de la misión estadounidense, era técnicamente el funcionario estadounidense de mayor rango en Vietnam del Sur. Lodge solía ceder ante el general en los asuntos militares, mientras que Westmoreland tenía la misma cortesía con el embajador en los asuntos políticos. El jefe del MACV era el principal asesor militar del gobierno survietnamita, pero carecía de autoridad para mandar a las fuerzas survietnamitas o destituir a los dirigentes corruptos e incompetentes. Asimismo, Westmoreland tenía poca autoridad sobre el programa de pacificación de Vietnam del Sur, cuyo objetivo era llevar el desarrollo económico y la seguridad a las aldeas rurales que corrían el riesgo de caer bajo el control del Viet Cong. Otro componente de la misión estadounidense, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), entregó la mayor parte de los fondos de desarrollo económico y asistencia humanitaria (275 millones de dólares en 1965 y más del doble en los primeros nueve meses de 1966). Con la esperanza de poner los diversos programas de ayuda bajo una supervisión más eficaz, Lodge estableció la Oficina de Operaciones Civiles en noviembre de 1966 para coordinar las acciones de todas las agencias civiles estadounidenses en Vietnam que apoyaban el desarrollo revolucionario.

Las consideraciones políticas internas impidieron a Westmoreland intensificar la guerra más allá de cierto punto. El creciente coste de la guerra -ya habían muerto unos 5.700 soldados estadounidenses, y otros 26.800 habían resultado heridos- erosionaba constantemente el apoyo público. La negativa del presidente a movilizar los componentes de reserva de la nación significaba que la fuerza máxima del MACV probablemente llegaría a unos 500.000 hombres. Johnson no permitió a Westmoreland atacar los santuarios del enemigo en Laos y Camboya con fuerzas terrestres convencionales, por temor a que tales ataques desestabilizaran a los gobiernos prooccidentales de ambos países. El comandante del MACV sí vigiló la red de suministros comunistas en Laos y Camboya utilizando pequeños equipos de reconocimiento del Grupo de Estudios y Observación del MACV (MACV-SOG), pero la existencia de ese programa se mantuvo en secreto. Asimismo, el presidente descartó cualquier ataque terrestre convencional contra Vietnam del Norte por temor a que la Unión Soviética y China entraran formalmente en la guerra en nombre de Hanoi. A pesar de las restricciones a las que se enfrentó y de los obstáculos que tuvo que superar, Westmoreland esperaba que su campaña de 1966-1967 empezara a cambiar el impulso de la guerra a favor de los aliados.

La 173ª Brigada Aerotransportada avanza sobre una línea de bosque en la Zona de Guerra D.

Marco Estratégico

Siguiendo la estrategia de campaña que el general Westmoreland había desarrollado con sus homólogos survietnamitas el año anterior, los aliados se repartieron la responsabilidad de la lucha en función de sus respectivas capacidades. Las fuerzas survietnamitas asumieron el liderazgo en las zonas rurales densamente pobladas y en las ciudades, dedicando la mayor parte de su atención a combatir las unidades locales del Viet Cong y a erradicar los cuadros políticos y las guerrillas comunistas. Las fuerzas de combate estadounidenses utilizaron su superioridad en movilidad, apoyo de ingeniería y potencia de fuego para buscar y destruir a los regulares enemigos en los remotos bosques y montañas, al tiempo que neutralizaban las zonas base y las rutas de infiltración que les servían de apoyo. Para la próxima temporada de monzones del noreste -el periodo de noviembre a mayo en el que los vientos dominantes traían un tiempo seco y cielos despejados a la mitad inferior de Vietnam del Sur- Westmoreland pretendía montar grandes operaciones de búsqueda y destrucción en las provincias del norte y el oeste de la capital en Saigón. Su objetivo era reducir la amenaza que suponían varias grandes bases comunistas en la selva para la región de la capital, el corazón político, económico y militar del gobierno survietnamita. Mientras tanto, utilizaría la 9ª División de Infantería estadounidense y la 199ª Brigada de Infantería (Ligera), que llegarían pronto, para reforzar el escudo que rodea la ciudad. Más al norte, otras unidades del Ejército seguirían defendiendo el vasto interior de las Tierras Altas Centrales y protegerían las llanuras costeras, ricas en alimentos y densamente pobladas, mientras que las fuerzas de los Marines estadounidenses defendían la Zona Desmilitarizada que limitaba con Vietnam del Norte y protegían las principales ciudades de las provincias más septentrionales. En la primavera de 1967, el comandante del MACV esperaba estar desgastando la fuerza de combate del enemigo más rápido de lo que podía reemplazarla, mientras el gobierno de Vietnam del Sur recuperaba constantemente población y territorio del control del Viet Cong.

El general Westmoreland tenía un buen conocimiento del pensamiento militar comunista basado en los miles de documentos del enemigo que el MACV había capturado en los últimos años. Los comunistas dividieron el campo de batalla en tres categorías generales: las tierras bajas agrarias donde vivía la mayor parte de la población rural y donde se producía la mayor parte de los alimentos; el interior, las montañas, bosques y pantanos remotos y escasamente poblados que cubrían tres cuartas partes de Vietnam del Sur; y las ciudades, los centros administrativos, militares y comerciales. A finales de 1963, el Primer Secretario del Partido de Lao Dong y la figura dominante en Hanoi, Le Duan, había dado instrucciones a su principal comandante en el Sur, el general Nguyen Chi Thanh, de aplastar al ejército survietnamita con una guerra de fuerza principal agresiva y de atacar la propia Saigón cuando se dieran las condiciones adecuadas. Esta política, que relegaba a las fuerzas locales y a las unidades de guerrilla a un papel de apoyo, se mantuvo incluso después de que Estados Unidos comenzara a enviar unidades de combate a Vietnam en la primavera de 1965. A diferencia de las fuerzas survietnamitas, las unidades de combate estadounidenses pudieron luchar en las remotas selvas y montañas que antes habían sido zonas seguras para el enemigo. El general Thanh perdió su oportunidad de tomar Saigón, pero insistió en continuar la guerra con la fuerza principal a pesar de las grandes bajas que sufrió para preservar su red logística en el interior y proteger a las unidades locales del Viet Cong en el campo. Ahora, con el comienzo de la estación seca en la mitad inferior del país, Westmoreland esperaba ver un recrudecimiento de los combates a medida que las unidades estadounidenses se adentraran en las zonas salvajes donde se asentaban los regulares comunistas.

En octubre de 1966, Westmoreland mandaba unos 325.000 efectivos en Vietnam del Sur, incluidos unos 200.000 miembros del ejército estadounidense. Cerca de la mitad de esos soldados pertenecían a unidades de combate o de apoyo al combate, organizadas en torno a cuatro divisiones (tres de infantería y una aeromóvil), tres brigadas de infantería o aerotransportadas independientes y un regimiento de caballería blindado, formando una fuerza de maniobra total de cincuenta batallones respaldados por treinta batallones de artillería y sesenta y dos compañías de aviación. La mitad restante del ejército estadounidense en Vietnam estaba formada por unidades de apoyo al servicio de combate, que se encargaban de una serie de misiones logísticas, administrativas y técnicas, además de una fuerza de casi 10.000 asesores que trabajaban con las unidades survietnamitas y los gobiernos provinciales en cientos de lugares del país. El comandante del MACV controlaba también veinte batallones de maniobra del Cuerpo de Marines de EE.UU., y controlaba indirectamente veintiún batallones de maniobra surcoreanos y dos australianos, lo que le daba una fuerza de maniobra total de noventa y tres batallones de combate.

El batallón de infantería estadounidense estándar tenía una dotación autorizada de 920 oficiales y reclutas, organizados en cuatro compañías de infantería, una sección de armas pesadas y un grupo de mando. La brigada media del ejército en Vietnam estaba formada por tres batallones -de infantería, mecanizados o blindados- más un batallón de artillería de campaña y una serie de unidades de apoyo más pequeñas para realizar tareas de transmisiones, ingeniería, médicas, de suministro y otras. A finales de 1966, la mayoría de los soldados de infantería estadounidenses llevaban el fusil de asalto M16, un arma ligera pero potente que disparaba una bala de 5,56 mm. con un cargador de veinte cartuchos, mientras que otros iban armados con el más antiguo y pesado fusil M14, que disparaba una bala de 7,62 mm. con un cargador de veinte cartuchos. El Ejército tenía la intención de sustituir todos los M14 por M16 tan pronto como las fábricas estadounidenses produjeran un número suficiente, pero el modelo de producción inicial del M16 había demostrado ser poco fiable: el fusil tendía a atascarse por la pólvora no quemada o por la acumulación de residuos en la recámara de disparo. Una nueva variante con recámara cromada y otras mejoras, el M16A1, comenzaría a llegar a los soldados estadounidenses a principios de 1967, equipando a todas las unidades de infantería estadounidenses y a algunas unidades selectas de Vietnam del Sur a finales de año.

Westmoreland organizó las fuerzas terrestres estadounidenses en mandos intermedios sobre el terreno que generalmente eran paralelos a los cuarteles generales de los cuerpos de ejército survietnamitas. El oficial estadounidense al mando en el terreno mandaba como asesor principal de su homólogo survietnamita. En la Zona Táctica del I Cuerpo, la III Fuerza Anfibia de los Marines dirigía las operaciones en las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur desde el puerto de Da Nang, empleando una fuerza de combate construida en torno a la 1ª y 3ª Divisiones de Marines y trabajando en coordinación con una brigada de Marines surcoreana. Con base en la ciudad costera de Nha Trang, el cuartel general de la I Fuerza de Campo controlaba las operaciones estadounidenses en las doce provincias del II Cuerpo, utilizando como armas principales la 1ª División de Caballería (Aeromóvil), la 4ª División de Infantería y la 1ª Brigada de la 101ª División Aerotransportada, con la ayuda de dos divisiones de infantería surcoreanas. El cuartel general de la II Fuerza de Campo, con base en Long Binh, al noreste de Saigón, dirigió las operaciones estadounidenses en el III Cuerpo con una fuerza de maniobras de combate formada por la 1ª División de Infantería, la 25ª División de Infantería, la 173ª Brigada Aerotransportada, la 196ª Brigada de Infantería (Ligera) y la 11ª Caballería Blindada. La II Fuerza de Campo 14 también coordinó las operaciones de una Task Force australiano-neozelandesa del tamaño de una brigada (Mapa 2).

El Ejército de la República de Vietnam constaba de unos 275.000 soldados en otoño de 1966, organizados en torno a diez divisiones de infantería ligera, veinte batallones de rangers, cuatro grupos de caballería blindada y ocho batallones independientes de artillería. Más pequeñas y menos equipadas que sus homólogas estadounidenses, estas unidades operaban generalmente en zonas limitadas cerca de los principales centros de población. Para hacer frente a situaciones de emergencia, el Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur en Saigón controlaba una reserva estratégica de seis batallones aerotransportados y cinco de Marines que podían ser desplegados en cualquier parte del país con poco tiempo de aviso. Una parte de esta fuerza de reserva estratégica solía estar estacionada en una de las cuatro Áreas de Prioridad Nacional, una en cada zona del cuerpo, que el gobierno había identificado como críticas para el país y, por tanto, necesitadas de recursos adicionales para reforzar la seguridad rural y el desarrollo económico. El jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Cao Van Vien, coordinaba las operaciones de Vietnam del Sur a través del general Westmoreland, que actuaba como su principal asesor.

Además de las fuerzas terrestres regulares, otros 320.000 soldados ligeramente armados pertenecientes a las Fuerzas Regionales y Populares realizaban tareas de seguridad local bajo el control de 44 jefes de provincia y 242 de distrito. Alrededor de 16.000 efectivos servían en la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, mientras que un número similar de tropas pertenecían a la Marina de Vietnam del Sur, orientada a la costa. Por último, unos 30.000 miembros de la tribu Mon-Khmer de las tierras altas de Vietnam lucharon como milicia local bajo el control del 5º Grupo de Fuerzas Especiales del ejército estadounidense, compuesto por 1.200 hombres, y su homólogo survietnamita. Conocidos comúnmente como Montagnards, estos irregulares se encargaban de la vigilancia de la frontera y de los puestos de seguridad. Remotos y vulnerables, esos puestos avanzados habían sido a menudo el objetivo de los ataques comunistas, y lo volverían a ser en el año siguiente.

La semana que viene comienzan las Operaciones, un saludo.