Como si los cazas de Akagi y Kaga no hubieran sembrado suficiente destrucción en Ewa, una división de Ceros del Soryu y otra del Hiryu llegaron al lugar, recién llegados de arrasar con muchos de los aviones del aeródromo de Wheeler. Este segundo grupo de pilotos de caza hizo su trabajo con la misma precisión mortal exhibida en Wheeler sólo unos minutos antes. La incursión sorprendió a la dotación del sargento técnico principal Darner en pleno cambio de neumáticos de la ambulancia de la estación. El soldado de primera clase Mann, que en ese momento había logrado obtener algo de munición para su fusil, se dejó caer con el resto de los Marines en el garaje y disparó a los fusileros atacantes mientras pasaban a toda velocidad.
El teniente Kiyokuma Okajima dirigió sus seis cazas a través del humo ondulante, ejecutando ataques de ametrallamiento hasta que el fuego de tierra agujereó el depósito de combustible delantero de su copiloto, el suboficial de primera Kazuo Muranaka. Cuando Okajima descubrió los daños sufridos por el avión de Muranaka, decidió que sus hombres habían tentado lo suficiente su suerte, y comenzó a reunir a su unidad y a dirigirla hacia la zona de encuentro a unas 10 millas al oeste de Kaena Point. Los japoneses que se retiraban vieron entonces, con toda probabilidad, los aviones del Enterprise (CV-6), que habían sido lanzados a las 0618 para explorar 150 millas por delante del barco en nueve secciones de dos aviones. Su ruta de vuelo planeada hacia Pearl iba a llevar a muchos de ellos sobre Ewa Mooring Mast Field, donde algunos se encontrarían con aviones japoneses.
Mientras tanto, en Ewa, después de lo que debió parecer una eternidad, los Zero de la primera oleada se alejaron por fin hacia su punto de encuentro. Habiendo destrozado la base aérea de los Marines, los pilotos japoneses declararon la destrucción de 60 aviones en tierra: Los aviadores de Akagi se encargaron de 11, los de Kaga de 15, los de Soryu de 12 y los de Hiryu de 22. Sus imágenes no estaban muy alejadas de la realidad, ya que al principio del ataque había 47 aviones de todo tipo estacionados en el aeródromo, 33 de los cuales estaban en pleno funcionamiento.
Aunque los japoneses habían causado estragos en la dotación de aviones del MAG-21, las bajas del grupo parecían milagrosamente ligeras. Al parecer, los pilotos de caza enemigos de la primera oleada mantuvieron un grado de disciplina bastante alto, evitando los ataques a las personas y concentrando sus ataques en las máquinas. Sin embargo, muchos de los Marines de Ewa habían aparcado sus vehículos cerca del centro de la estación. Para cuando los japoneses se marcharon, el aparcamiento parecía un campo de automóviles destrozados de diversas marcas y modelos.
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| El sargento William G. Turnage se alistó en el Cuerpo en 1931. Recomendado para una carta de recomendación por su "eficiente acción" en el campo de Ewa el 7 de diciembre, finalmente se le concedió una Estrella de Bronce. |
Superado el shock inicial del primer ataque de ametrallamiento, los Marines de Ewa hicieron balance de su situación. Tan pronto como los últimos Ceros de Itaya y Shiga se retiraron, los Marines salieron a equipar los puestos con fusiles y ametralladoras del calibre 30 tomados de los aviones dañados y de las salas de artillería del escuadrón. El sargento técnico William G. Turnage, un armero, supervisó la colocación de las ametralladoras libres. El sargento técnico Anglin, por su parte, llevó a su hijo pequeño a la caseta de vigilancia, donde una automovilista aceptó llevar a Hank a casa de su madre. Resultaría que ese reencuentro no se produciría hasta mucho más tarde ese mismo día, "ya que la angustiada madre ya había salido de casa para buscar a su hijo".
El sargento técnico mayor Emil S. Peters, veterano de la acción en Nicaragua, se había presentado, durante el primer ataque, en la nave central de artillería para echar una mano en el manejo de un cañón. Sin embargo, cuando llegó allí, ya no quedaba ninguna. Entonces vio un Douglas SBD-2, uno de los dos repuestos asignados al VMSB-232, aparcado detrás de las tiendas del escuadrón. Reclutando la ayuda del soldado William G. Turner, empleado del escuadrón VMSB-231, Peters corrió hacia la máquina ex-Lexington que todavía llevaba sus marcas de la USN, 2-B-6, tiró de la cubierta posterior hacia adelante, y trepó a la cabina posterior, pisando con fuerza el pedal para desencajar la Browning de calibre 30 libre de su alojamiento en el fuselaje posterior, y luego la cerró en su lugar. Turner, después de haber obtenido un suministro de munición con cinta, ocupó su lugar en el ala como ayudante de Peter.
En otro lugar, cuidando su dedo y su pierna dolorosamente heridos, el teniente coronel Larkin ordenó que se montaran guardias adicionales en el perímetro del campo y en los distintos caminos que conducían a la base. Los hombres que no estaban comprometidos en la defensa activa se pusieron a trabajar para combatir los numerosos incendios. Los conductores aparcaron los camiones y automóviles que habían permanecido intactos en las pistas de aterrizaje para evitar cualquier posible aterrizaje de las tropas aerotransportadas. Aunque apenas transformaron Ewa en una fortaleza, los Marines se aseguraron de estar preparados para cualquier ataque futuro.
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| El sargento Emil S. Peters, visto aquí el 11 de octubre de 1938, era un veterano del servicio en Nicaragua y le faltaban poco más de tres semanas para cumplir 48 años cuando los bombarderos japoneses atacaron el campo de Ewa. |
Sin duda, la mayoría de los hombres de Ewa esperaban, correctamente, que los japoneses volverían. Alrededor de las 8.35, los aviones enemigos volvieron a hacer su aparición en el cielo de Ewa, pero esta vez, los Marines estaban de pie o agazapados, listos y a la espera de lo que resultó ser la unidad de bombardeo en picado del Teniente Comandante Takahashi desde Shokaku, que regresaba de sus ataques a la estación aeronaval de Pearl Harbor y al Campo Hickam del Ejército, rugiendo desde justo encima de las copas de los árboles. Inicialmente, sus objetivos parecían ser los aviones, pero, al ver que la mayoría ya habían sido destruidos, los pilotos enemigos pasaron a ametrallar edificios y personas en un asalto "pesado y prolongado".
Los Marines de Ewa, mejor preparados de lo que estaban cuando los Ceros del Teniente Comandante Itaya habían abierto la batalla, se enfrentaron a los Vals de Takahashi con un intenso fuego de fusiles, subfusiles Thompson, ametralladoras del calibre 30 e incluso pistolas. En represalia, después de completar sus ametrallamientos, los pilotos japoneses se pusieron en marcha con alas pronunciadas, lo que permitió a sus artilleros de la retaguardia aprovechar el ángulo de desviación favorable para rociar a los defensores con balas de 7,7 milímetros. Los observadores de los Marines contaron más tarde que los aviones de Shokaku también lanzaron bombas ligeras, quizás de la variedad de 60 kilogramos, ya que contaron cinco pequeños cráteres en el terreno después del ataque.
En respuesta al segundo ataque, al igual que en el primero, todos los Marines disponibles se lanzaron a la defensa desesperada de su base. Los ataques adicionales de ametrallamiento provocaron numerosos incendios en la zona del campamento, añadiendo nuevas columnas de humo denso a las que aún se elevaban desde los aviones en la plataforma de estacionamiento. Desgraciadamente, el fuego terrestre parecía más valiente que preciso, porque todos los bombarderos en picado de Shokaku se dirigieron repetidamente hacia el cielo, aparentemente sin daños. Incluso teniendo en cuenta los posibles daños sufridos durante los ataques sobre Ford Island y Hickam, sólo cuatro de los aviones de Takahashi sufrieron algún daño sobre Oahu antes de retirarse. La salida de los Vals de Shokaku permitió al teniente coronel Larkin la oportunidad de reorganizar las defensas del campamento. Había que distribuir munición, socorrer a los heridos y apagar los aparentemente innumerables incendios que ardían entre las tiendas, los edificios y los aviones.
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| En sus barracones, cerca de los cimientos de una piscina en construcción, tres Marines buscan con cautela buenos puntos de observación desde los que disparar, mientras dos miran hacia el cielo, manteniendo los ojos bien abiertos por si atacan los aviones japoneses. La indumentaria varía desde el casco Hawley hasta la gorra de guarnición, pero el arma es la misma para todos: el fusil Springfield 1903. |
Sin embargo, alrededor de las 09:30, apareció otro vuelo de aviones enemigos, unos 15 Vals del Kaga e Hiryu. Aunque los pilotos de esos aviones habían gastado sus bombas de 250 kilogramos en los barcos de Pearl Harbor, aparentemente aún conservaban mucha munición de 7,7 milímetros, y parecían decididos a gastar gran parte de la que les quedaba en Ewa. Al igual que en los anteriores ataques de los Vals de Shokaku, el último grupo llegó a muy baja cota desde justo encima de las copas de los árboles que rodeaban la estación. Los Marines, muy sorprendidos por la gran maniobrabilidad de los ágiles bombarderos en picado, que veían de cerca por segunda vez ese día, los confundieron con aviones de caza con tren de aterrizaje fijo.
Alrededor de ese momento, el teniente coronel Larkin vio cómo un avión estadounidense y otro japonés colisionaban en el aire a poca distancia del aeródromo. Con toda probabilidad, Larkin vio al Dauntless del alférez John H.L. Vogt colisionar con un Val. Vogt se había separado de su líder de sección durante el vuelo de llegada a Pearl desde el portaaviones, puede haber dado vueltas a la costa, y luego llegó a Ewa a tiempo para encontrarse con bombarderos en picado de Kaga o Hiryu. Vogt y su pasajero, el radiotelegrafista de tercera clase Sidney Pierce, saltaron del SBD, pero a una altura demasiado baja, ya que ambos murieron en los árboles cuando sus paracaídas no se desplegaron completamente. Ninguno de los tripulantes japoneses escapó de su Val cuando éste se estrelló.
Afortunadamente para los Marines, sin embargo, la última incursión resultó comparativamente "ligera e ineficaz", algo que el teniente coronel Larkin atribuyó a los intensos disparos lanzados al cielo. El breve respiro entre el segundo y el tercer ataque de ametrallamiento había permitido a los defensores de Ewa utilizar todas las armas posibles contra los japoneses. El sargento técnico Turnage, después de haber conseguido que las ametralladoras de la base estuvieran preparadas y listas para la acción, se hizo cargo él mismo de uno de los montajes y disparó varias ráfagas en el vientre de un Val que comenzó a dejar una estela de humo y empezó a tambalearse poco después.
Sin embargo, Turnage no era en absoluto el único Marine que utilizaba su arma con buenos resultados. El sargento técnico principal Peters y el soldado Turner, desde su posición improvisada en el SBD cojo, habían dejado volar a cualquier Vals que se pusiera al alcance de su arma. Los dos Marines derribaron lo que los testigos pensaron que eran al menos dos de los aviones atacantes y desalentaron el ametrallamiento en esa zona de la estación. Sin embargo, los japoneses pronto se cansaron de la tenaz valentía del veterano canoso y del joven oficinista, ninguno de los cuales se acobardó ante los repetidos ametrallamientos. Dos pilotos enemigos en particular acribillaron repetidamente al Dauntless en tierra con fuego de 7,7 milímetros, impactando finalmente cerca de la zona de la cabina e hiriendo a ambos hombres. Turner cayó del ala, herido de muerte.
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| El sargento Carlo A. Micheletto había cumplido 26 años menos de dos meses antes de que los aviones japoneses ametrallaran Ewa. Fue recomendado para una carta de recomendación, pero se le concedió una Estrella de Bronce. |
Otro Marine que se distinguió durante el tercer ataque de ametrallamiento fue el Sargento Carlo A. Micheletto del 252º Escuadrón de Servicios de los Marines (VMJ). Durante el primer ataque japonés de esa mañana, Micheletto se dirigió inmediatamente a la zona de estacionamiento del VMJ-252 y se puso a trabajar, ayudando en los intentos de extinguir los incendios que se habían producido entre los aviones utilitarios estacionados del escuadrón. Continuó en esas labores hasta que comenzó el último ataque de ametrallamiento. Dejando a un lado su equipo de extinción de incendios y cogiendo un fusil, se puso a cubierto detrás de una pequeña pila de madera y, sin prestar atención al intenso ametrallamiento, siguió disparando a los aviones atacantes hasta que una ráfaga de fuego enemigo le alcanzó en la cabeza y le mató al instante.
Finalmente, de forma casi predecible, los aviones japoneses se agruparon y volaron hacia el oeste, dejando el otrora pulcramente cuidado campo de mástiles de amarre en llamas. Los Marines apenas habían tenido tiempo de recuperar el aliento cuando, a las 10:00 horas, casi como colofón al caos total provocado por el ataque japonés inicial, llegaron siete aviones más.
Sus marcas, sin embargo, eran de una variedad más familiar: estrellas azules y blancas centradas en el rojo. Los recién llegados resultaron ser un grupo de Dauntlesses del Enterprise, Durante la mayor parte de una hora, el teniente Wilmer E. Gallaher, oficial ejecutivo del Escuadrón de Exploración 6, había sobrevolado irregularmente las marejadas del Pacífico al sur de Oahu, esperando que la situación se calmara. Hacia las 09.45, cuando vio que los cielos parecían relativamente despejados de aviones japoneses, Gallaher decidió que, en lugar de enfrentarse al fuego amigo sobre Pearl, se dirigiría a Ewa. Sin embargo, apenas se habían detenido en la pista, cuando un Marine salió corriendo hacia el avión de Gallaher y le gritó: "¡Por el amor de Dios, ponte en el aire o te ametrallarán a ti también!". Otros pilotos del Enterprise también vieron a la dotación de tierra haciendo gestos frenéticos para que despegaran inmediatamente. Con instrucciones de "despegar y permanecer en el aire hasta que [el] ataque aéreo haya terminado", los pilotos del Enterprise despegaron y se dirigieron a Pearl Harbor. Aunque los siete SBD salieron de Ewa, sólo tres (el de Gallaher, su copiloto, el del alférez William P. West, y el del alférez Cleo J. Dobson) llegarían hasta Ford Island. Al ver el recibimiento de Gallaher, West y Dobson, los otros cuatro pilotos (el teniente (jg) Hart D. Hilton y los alféreces Carlton T. Fogg, Edwin J. Kroeger y Frederick T. Weber) dieron la vuelta y se dirigieron de nuevo a Ewa, aterrizando alrededor de las 1015 para encontrar un recibimiento mucho mejor. En cuestión de minutos, los Marines comenzaron a rearmar y repostar los SBD de Hilton, Kroeger y Weber.
Sin embargo, los Marines descubrieron que el Dauntless de Fogg había recibido un impacto que había agujereado un tanque de combustible, y requeriría reparaciones.
Aunque es poco probable que ni siquiera uno de los Marines de Ewa lo pensara en ese momento, incluso mientras revisaban los SBD del Enterprise que estaban en la pista de aterrizaje, la incursión japonesa en Oahu había terminado. El vicealmirante Nagumo, sintiendo ya que había tentado su suerte lo suficiente, estaba ansioso por alejarse lo antes posible de las aguas al norte de Oahu. Al menos por el momento, los Marines de Ewa no tenían nada que temer.
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| El puerto hawaiano tras el ataque. Son visibles los acorazados dañados, los hundidos y los abundantes restos de combustible vertidos al agua. |
Sin embargo, el teniente coronel Larkin, que no estaba al tanto de las reflexiones de Nagumo y su personal, sólo podía preguntarse qué harían los Marines si volvían los japoneses. A las 10:25, completó una evaluación sombría de la situación y la envió al Almirante Kimmel. Aunque las bajas entre los Marines habían sido escasas -dos hombres habían muerto y varios habían resultado heridos- los japoneses habían destruido "todos los aviones de bombardeo, de combate y de transporte" en tierra. Ewa no tenía comunicaciones por radio, ni energía eléctrica, y sólo un pequeño generador de gas en funcionamiento. También informó al Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico que mantendría los cuatro aviones del Enterprise en Ewa hasta nuevas órdenes. Larkin también notificó al control de campo de Wheeler de los SBD retenidos en su aeródromo.
A las 1100, Wheeler llamó y ordenó a todos los aviones disponibles que se reunieran con un vuelo de B-17 sobre Hickam. El teniente (jg) Hilton y los dos alféreces del Escuadrón de Bombardeo 6, Kroeger y Weber, despegaron a las 1115 y los Marines no volvieron a saber de ellos. Al no encontrar ningún avión del Ejército sobre Hickam (dos vuelos de B-17 y Douglas A-20 acababan de partir) los tres pilotos de la Marina aterrizaron en Ford Island. El SBD del alférez Fogg representaba la única capacidad de ataque naval en Ewa al final del día.
"Nos pillaron desprevenidos", escribió Larkin sin reparos al general de división Ross E. Rowell sobre los acontecimientos del 7 de diciembre. En los meses siguientes, Ewa se convertiría en el punto central de las actividades de la aviación de los Marines en Oahu, mientras el servicio adquiría aviones de reemplazo y comenzaba a reconstruirse para llevar a cabo la misión de estar listo para desplegar con la flota donde fuera necesario...
No dejes de saber más de los marines este 7 de diciembre en la siguiente entrada.
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