LA INVASIÓN DE CRETA: resultados y análisis de la Operación Merkur (I)

Una vez iniciada, la capitulación aliada en Creta avanzó rápidamente. En la mañana del 24 de mayo de 1941, las fuerzas alemanas de Creta occidental y central establecieron finalmente contacto, uniendo sus zonas de operaciones. Al día siguiente, el general Student recibió con alegría el permiso para trasladar su cuartel general a Creta, y se unió a Ringel en la isla mientras sus tropas luchaban hacia Chania. El 26 de mayo, el 141º Regimiento de Gebirgsjäger llegó a Maleme para ayudar a cortar la retirada de los aliados y poner fin rápidamente a la campaña. Al día siguiente cayó Chania y poco después la bahía de Suda. Mientras tanto, los aliados retrocedían, a través de la cadena montañosa de la costa sur de Creta, hasta el pequeño puerto pesquero de Sphakia. Allí, el general Freyburg ordenó la evacuación del mayor número posible de hombres durante la noche, tan pronto como el crepúsculo ahuyentara a los cazas y bombarderos de la Luftwaffe. Miles de soldados aliados escaparon cada noche en una magistral operación de evacuación, mientras que otros miles luchaban contra los alemanes por cada centímetro de terreno en un esfuerzo por permitir la huida de sus compañeros. El 1 de junio de 1941 la lucha por Creta terminó oficialmente cuando las tropas aliadas restantes se rindieron. Las tropas alemanas en la isla se alegraron, disfrutaron de las raciones británicas capturadas y recogieron el botín de diez días de batalla. La bahía de Suda permaneció cerrada al tráfico marítimo debido a los barcos naufragados de la Royal Navy que cubrían su fondo, por lo que el transporte aéreo de suministros continuó durante semanas. Hasta el 30 de junio de 1941, los Ju-52 realizaron entre 200 y 240 vuelos de abastecimiento al día, a pesar de que el ritmo de las operaciones de las tropas de tierra había disminuido considerablemente. El transporte aéreo continuó siendo la principal fuente de suministro alemana.

Tan rápido como se terminó la batalla por la isla, las operaciones se trasladaron a otros lugares. El VIII Fliegerkorps de Von Richthofen se trasladó rápidamente al norte, a Polonia, para prepararse para la Operación Barbarroja, que comenzaría en sólo tres semanas; el X Fliegerkorps de Sicilia e Italia los sustituyó. El general Ringel y su 5ª Gebirgsdivision mantuvieron el control parcial de la isla, y los italianos, llegados tarde, también administraron una parte. En los meses siguientes, los alemanes ejecutaron a miles de partisanos y civiles cretenses en un terrible esfuerzo por someter a la población y asegurar la isla. Los restos de la flota de transporte Ju-52 del XI Fliegerkorps despegaron hacia el frente ruso e Italia. En el este proporcionaron transporte aéreo y reabastecimiento en preparación para las etapas iniciales de la Operación Barbarroja, y finalmente trasladaron la 7ª división Flieger al norte de Leningrado. La mayoría sirvió de apoyo a las operaciones del Afrikakorps en el norte de África, soportando una vez más terribles bajas en un esfuerzo por mantener el flujo de suministros debido a la falta de control marítimo en el Mediterráneo. La 7ª división Flieger de Student guarnecía Creta durante un tiempo antes de regresar a Alemania a la espera de órdenes para un salto a Rusia o Malta. Los supervivientes de la división, incluyendo el regimiento Luftlande Sturm, los regimientos Fallschirmjäger 1º y 3º, los ingenieros y la artillería, se trasladaron al este en septiembre de 1941, entrando en acción en el asedio de Leningrado. El diezmado 2º regimiento de Fallschirmjäger permaneció en Alemania entrenando a unidades de reemplazo antes de partir hacia el norte de África en la primavera de 1942.

Ambos bandos sufrieron terribles pérdidas durante la batalla de Creta. Las tropas británicas, neozelandesas, australianas, griegas y coloniales en la isla sufrieron mucho; 1.751 soldados aliados murieron. Aunque unos 16.863 soldados aliados escaparon de la isla, los alemanes capturaron a 12.254. Los aliados perdieron treinta y tres aviones y treinta tanques en la batalla, además de veinticuatro barcos hundidos por el VIII Fliegerkorps en la bahía de Suda y en mar abierto cerca de Creta; varios más sufrieron graves daños. El apoyo aéreo cercano y los bombardeos de interceptación de los aviadores de von Richthofen mantuvieron a raya a los aliados durante toda la operación alemana en la isla.

El impacto de las bajas alemanas durante la Operación Merkur paralizó a todo el XI Fliegerkorps tanto en personal como en máquinas. Los alemanes sufrieron aproximadamente 5.415 bajas de los casi 22.000 hombres que combatieron en Creta (25%). Sólo la 7ª división Flieger sufrió 1.653 muertos, 1.441 desaparecidos (presuntamente muertos) y 2.046 heridos de sus aproximadamente 11.000 efectivos empeñados (47 por ciento). La 5ª Gebirgsdivision, transportada por aire como refuerzo al aeródromo asegurado de Maleme, sufrió considerablemente menos; las tropas de montaña perdieron 262 muertos, 318 desaparecidos y 458 heridos de los aproximadamente 9.000 efectivos combatidos (12 por ciento). Increíblemente, los escuadrones de Ju-52 perdieron 151 aviones (143 destruidos, ocho desaparecidos y presuntamente perdidos en el mar) con otros 120 dañados pero reparables (fuera de combate); la flota de transporte aéreo sufrió un total de 271 bajas de aviones de los 502 Ju-52 implicados en la campaña (54 por ciento). Los pilotos de estas unidades sufrieron 56 muertes de tripulación, otros 129 desaparecidos y 90 heridos. Las pérdidas sufridas por los escuadrones de transporte durante la Operación Merkur, tanto en hombres como en máquinas, persiguieron a la fuerza de transporte aéreo alemana durante el resto de la guerra.

La victoria alemana provocó la crítica y el examen de las operaciones en Creta tanto por parte del Eje como de los Aliados. "Nuestra victoria no fue una victoria", escribió Adolf Stratch, del 2º Batallón, 2º Regimiento Fallschirmjäger, en su diario de guerra; la victoria fue, en el mejor de los casos, vacía. En una ceremonia de entrega de distinciones el 19 de julio de 1941 para reconocer a los veinticinco condecorados con la Cruz de Caballero de las batallas en el Canal de Corinto y Creta, Hitler admitió su asombro por las pérdidas sufridas durante la Operación Merkur ante Student. Le dijo al general en confianza: "Por supuesto que sabes que el día de las tropas paracaidistas ha terminado. El arma paracaidista depende de la sorpresa, y ese factor sorpresa ha desaparecido". El comentario aplastó al orgulloso general de los Fallschirmjäger; éste no estuvo de acuerdo, y prometió seguir siendo un soldado y prepararse para las operaciones en Rusia y Malta. A pesar de las abundantes felicitaciones y la bienvenida de héroe a sus más de 5.000 receptores de la Cruz de Hierro y a los veteranos que lucían con orgullo el brazalete blanco "KRETA", Student no recibió ninguna condecoración por haber tenido éxito en la Operación Merkur. Recordó: "La batalla conlleva recuerdos amargos. Calculé mal cuando propuse este ataque, que resultó en la pérdida de tantas fuerzas de desembarco aerotransportadas alemanas, que yo había creado".

Dejando a un lado las lamentaciones por las pérdidas sufridas en Creta, los alemanes parecieron situar la batalla en su periferia lo antes posible; para el alto mando alemán Creta era un espectáculo secundario, una novedad. A pesar de dirigir la planificación y ejecución de la Operación Merkur, y de aclamar su éxito como un ataque dirigido por la Luftwaffe, no se realizó ningún análisis de la batalla a nivel de mando de la Luftwaffe (Oberkommando der Luftwaffe u OKL). Las críticas y las lecciones aprendidas nunca se materializaron en ninguna fuente oficial, salvo en los informes posteriores a la acción de las unidades y en las memorias personales. Al parecer, como Hitler decretó el fin de los Fallschirmjäger, no había nada que aprender de la Operación Merkur.

Sin embargo, públicamente, los alemanes alabaron a Creta como el epítome del éxito. El ministro de propaganda de Hitler, el Dr. Joseph Goebbels, imprimió un artículo titulado "Kreta als Beispiel" (Creta como ejemplo) para subrayar la amenaza que suponían los Fallschirmjäger alemanes. Habían atacado y capturado una isla entera, unas 3.200 millas cuadradas de territorio, una hazaña monumental de la audacia y el valor alemanes. Durante la Batalla de Gran Bretaña, Hitler declaró: "No hay islas inexpugnables". Esta predicción se hizo realidad. Las tripulaciones de los transportes Ju-52 llevaban el lema como una insignia de honor, acortándolo a "No hay más islas", y pintándolo en grande en los laterales de sus aviones, con la firma de Hitler.

A pesar de la ostentación del morro, los escuadrones Ju-52 del XI Fliegerkorps se apresuraron a reparar su fuerza arruinada tras la vacía victoria de la Operación Merkur. El resultado más importante de la batalla de Creta para la fuerza aérea de la Luftwaffe se produjo en la producción de pilotos y aviones. Combinado con las pérdidas sufridas en apoyo de Barbarroja, 1941 marcó el primer año en el que las pérdidas de aviones de transporte Ju-52 alemanes superaron la producción. Para compensar las pérdidas y asegurar la posterior reconstitución de la flota de transporte, la Luftwaffe transfirió Ju-52 de sus escuelas de formación de pilotos para reponer los escuadrones de transporte aéreo activos. El hecho de privar a estas escuelas de sus valiosos aviones de entrenamiento como medida provisional afectó inmediatamente a la calidad y la duración del entrenamiento de los reclutas. Debido a su disponibilidad en Alemania y a su facilidad de manejo, la Luftwaffe utilizó el Ju-52 para enseñar a los pilotos en prácticas la mecánica de los aviones multimotor y para introducir el vuelo en condiciones de visibilidad reducida y por instrumentos. Con un número reducido de aviones de entrenamiento disponibles, la formación de pilotos multimotor de la Luftwaffe se vio afectada. La competencia en las operaciones nocturnas se deterioró rápidamente, creando una fuerza aérea "de buen tiempo" incapaz de operar bien en condiciones extremas. Tal vez lo más relevante para las pérdidas sufridas durante la operación de entrada forzada en Creta, el hecho de que hubiera menos aviones de entrenamiento Ju-52 significaba que los estudiantes de pilotaje recibían un entrenamiento inadecuado o, en algunos casos, inexistente, de formaciones de aviones grandes, lo que dificultaría aún más la repetición del transporte aéreo masivo de infantería paracaidista en el futuro.

Para reemplazar a la tripulación cualificada de los escuadrones de transporte, el alto mando de la Luftwaffe ordenó inicialmente la liberación de algunos pilotos instructores del servicio en las "Escuelas C" -el equivalente alemán de la formación avanzada de pilotos- y eliminó la formación adicional de los estudiantes en aterrizajes por instrumentos. Los mandos de la Luftwaffe no tuvieron en cuenta la dificultad de la tarea de la tripulación de transporte, creyendo que el personal que pilotaba los Ju-52 simplemente necesitaba una cualificación básica en el rendimiento del avión y en la navegación para poder trasladar la carga de un punto a otro. Como resultado del programa de entrenamiento acortado, los pilotos estudiantes graduados asignados a los escuadrones de transporte eran de una calidad mucho menor que los pilotos veteranos del "escuadrón de bombarderos de servicio especial" a los que sustituían. Esta respuesta negligente a las pérdidas en combate personificó la espiral descendente de la Luftwaffe de reducción de la calidad en las escuelas de formación de pilotos que afectó a la fuerza durante el resto de la guerra.

Las consecuencias de Creta persiguieron a la fuerza aérea alemana durante los años siguientes; durante el resto de la guerra, la producción de aviones de transporte aéreo nunca superó las pérdidas en combate. Las pérdidas acumuladas de la Luftwaffe crearon una escasez de transporte aéreo en todos los teatros en la primavera de 1942. Alemania no intentó realizar más lanzamientos aéreos a gran escala (del tamaño de una brigada o más) de infantería paracaidista, aunque se produjeron varias operaciones importantes de transporte aéreo y reabastecimiento. De ellas, el puente aéreo de Stalingrado fue el más afectado por las pérdidas sufridas durante los dos primeros años de la guerra. Una vez que los rusos rodearon al 6º Ejército alemán cerca del río Volga, la Luftwaffe recibió la tarea de mantener la fuerza mediante el reabastecimiento aéreo. El intendente general requisó todos los aviones de transporte aéreo disponibles (incluidos los Ju-52) de cualquier escuela de formación, ministerio y estado mayor, reuniendo un total de sólo 600 aviones. Goering exigió una entrega diaria de 500 toneladas de suministros, pero el clima, las defensas rusas y la falta de aviones hicieron que las fuerzas de transporte aéreo nunca alcanzaran este objetivo. En el mejor día de la Luftwaffe, el 19 de diciembre de 1942, las fuerzas de transporte aéreo lograron poco más de la mitad del tonelaje requerido, liberando sólo 290 toneladas. El clima, los campos de aviación inadecuados y la falta de superioridad aérea afectaron al puente aéreo de Stalingrado, pero la operación no alcanzó su objetivo debido a la inadecuada flota de transporte de la Luftwaffe. Los efectos acumulados de las pérdidas de combate del puente aéreo y la insuficiente producción durante los tres primeros años de la guerra contribuyeron a sellar el destino del 6º Ejército.

A pesar de la gallardía demostrada y de las pérdidas sufridas por los hombres de su XI Fliegerkorps, la monumental ejecución de la primera y única campaña controlada por la Luftwaffe durante la guerra no le valió al general Student ningún laurel ante el OKW o el mando alemán. Nunca volvió a convencer a Hitler para que empleara a los Fallschirmjäger en la batalla como lo había hecho en Creta. Con la Operación Barbarroja en marcha, los diseños posteriores a Rusia volvieron a flotar en los cuarteles generales del OKW y el OKH. La mejor opción para el empleo de las fuerzas paracaidistas, ahora en proceso de reconstitución y expansión, era atacar Malta como parte de las acciones iniciales para "cerrar el Mar Medio". Con Malta asegurada, los alemanes podrían avanzar contra Gibraltar, Chipre o Egipto, haciéndose dueños del Mediterráneo y del norte de África.

Conocida como Operación Hércules, el asalto a Malta mantuvo el sabor de la Operación Merkur, pero añadió aún más Fallschirmjäger, aviones de apoyo e infantería paracaidista italiana entrenada por los alemanes. El Feldmarschall de la Luftwaffe Albert Kesselring, Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas Alemanas del Sur (Oberbefehlshaber Süd) trabajó con Student para proponer a Hitler el plan Hércules. Los ataques a la isla comenzaron el 2 de abril de 1942, pero el 29 de abril el Führer indicó que prefería apoyar a Rommel en el norte de África antes de atacar Malta. A pesar del contratiempo, Kesselring y Student continuaron con la planificación. Hasta el 21 de mayo de 1942, Student no creyó realmente que Hitler le negaría una oportunidad de redención para Creta. En una conferencia en el cuartel general de Hitler, casi un año después de su primer asalto a una isla del Mediterráneo, Student repasó los calendarios, los preparativos, el estado de las defensas y el entrenamiento de los paracaidistas italianos para el asalto a Malta; el Führer se agitaba más por momentos. Le recordó a Student su reticencia a utilizar las tropas paracaidistas después de Creta. Cansado de la sesión informativa, escuchó hasta que no pudo aguantar más y declaró: "No estoy dispuesto a dejar que se ejecute el ataque a Malta. En cuanto regrese el poder naval británico, la flota italiana se retirará y usted estará sentado en la isla solo con sus Fallschirmjäger. ¿Y entonces qué?" Student se quedó boquiabierto; su redención murió con el despido.

Al igual que su mando, las secuelas de Creta presentaron a los Fallschirmjäger una cruda visión de la realidad. Tal y como había previsto originalmente el general Student, la fuerza de armas combinadas de la Luftwaffe, compuesta por infantería paracaidista y aerotransportada, armamento especializado, planeadores y transportes, dejó de existir después de Creta. Esto no quiere decir que la Luftwaffe disolviera a los Fallschirmjäger; ocurrió todo lo contrario, pero durante el resto de la guerra lucharon como infantería. En el transcurso de los cuatro años siguientes, los alemanes ampliaron rápidamente sus divisiones de infantería paracaidista; irónicamente, los nuevos Fallschirmjäger ya no requerían entrenamiento de salto. Estas nuevas unidades operaban principalmente como batallones de infantería, compuestos por reclutas y pequeños efectivos de veteranos entrenados en salto para tareas especiales, como las incursiones. Las dos divisiones del XI Fliegerkorps formaron la base de esta expansión, y recibieron la nueva designación de "I Fallschirmkorps" [cuerpo de infantería paracaidista]. A continuación, los alemanes crearon varios regimientos y divisiones de Fallschirmjäger, organizándolos en el II Fallschirmkorps en mayo de 1944. En septiembre, el 1er Fallschirm-Armee [ejército de infantería paracaidista] entró en servicio en el Frente Occidental como ejército de infantería. Student mandó brevemente esta unidad, ofreciendo una tenaz defensa contra los paracaidistas aliados durante la campaña de la Operación Market-Garden de ese otoño. El 17 de septiembre de 1944, en la terraza de su cuartel general en Holanda, observó cómo la vasta armada de transporte aéreo de los Aliados se desplazaba por el cielo para dejar caer a sus paracaidistas y comentó a un oficial del estado mayor: "Si alguna vez tuviera tales recursos a mi disposición". Student no volvió a enviar a toda su división al aire.

A pesar de su reticencia a realizar una investigación oficial sobre la batalla de Creta, y de la insistencia de Hitler en que el día de la infantería paracaidista había pasado, los alemanes documentaron, no obstante, muchas lecciones del asalto. En primer lugar, la primacía de la superioridad aérea permitió las operaciones alemanas durante la campaña; estableció las condiciones para la entrada forzada de aviones de transporte vulnerables en el entorno disputado de Creta, permitiendo el asalto inicial de la infantería paracaidista y el posterior transporte aéreo de refuerzos. Es muy probable que cualquier esfuerzo antiaéreo apreciable de los Aliados o las patrullas aéreas de combate contra los lanzamientos aéreos iniciales o el posterior transporte aéreo de refuerzos de Maleme hubieran interrumpido toda la operación, si no hubieran interceptado y destruido la flota de Ju-52 por completo. La superioridad aérea alemana impidió que eso ocurriera.

La superioridad aérea permitió libertad de maniobra a los cazas y bombarderos del VIII Fliegerkorps de von Richthofen, que proporcionaron un apoyo aéreo cercano vital a los Fallschirmjäger en la isla, así como atacaron a la Royal Navy en las aguas que rodeaban Creta. Al carecer de suficiente artillería, aparte de los cañones ligeros de campaña y los obuses de montaña sin retroceso, los Fallschirmjäger dependían del apoyo aéreo cercano para disponer de la potencia de fuego adecuada. El apoyo aéreo cercano permitía a las tropas alemanas en tierra maniobrar y atacar las posiciones aliadas bajo la cobertura de los aviones merodeadores que actuaban como artillería volante. Este sistema requería comunicaciones aire-tierra para explotar plenamente las ventajas del apoyo aéreo cercano y la superioridad aérea; los alemanes no emplearon adecuadamente las comunicaciones por radio durante la campaña, pero solucionaron este descuido durante la Operación Barbarroja. El apoyo aéreo cercano desempeñó un papel vital en la maniobra y el éxito de las fuerzas terrestres alemanas, y para compensar la falta de potencia de fuego orgánica de las formaciones de Fallschirmjäger.

Para explotar la ventaja de la superioridad aérea y el apoyo aéreo cercano, las operaciones de entrada por la fuerza requieren una inteligencia precisa y oportuna. Los oficiales de inteligencia del XI Fliegerkorps alemán no lograron producir una imagen precisa de la operación aliada en Creta. Durante las semanas previas al asalto, los oficiales de inteligencia alemanes subestimaron enormemente la composición de la guarnición aliada de las islas. La falta de fuego antiaéreo que encontró el VIII Fliegerkorps en los días previos al ataque prácticamente alentó sus informes falsos sobre la actividad del enemigo. En general, el personal de inteligencia actuó mal durante la Operación Merkur.

La semana que viene termina esta pequeña saga sobre la Operación Merkur.


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