«Al retrasar en quince días la ofensiva de Rommel, los franceses libres de Bir Hakeim han contribuido a salvaguardar la suerte de Egipto y del Canal de Suez».
Winston Churchill
Las
fuerzas de la Francia Libre, lideradas por el general De Gaulle, tras conseguir
arrebatar al régimen colaboracionista de Vichy ciertos territorios en el África
Ecuatorial avanzaron hacia el norte de África para unirse al 8º Ejército
británico, que sostenía una dura lucha con el Afrika Korps de Rommel. Gracias a
David López Cabia vamos a descubrir una de las batallas que limpiaron el honor
del Ejercito Francés tras las derrota de 1940.
LA LÍNEA GAZALA
Tras
sumarse a las fuerzas británicas, el 8º
Ejército tomó posiciones en las fortificaciones de la línea Gazala en febrero de 1942. Estos baluartes defensivos
constituían una serie de fortalezas inconexas, separadas por una distancia
excesiva entre sí. Por poner un ejemplo, Birk Hakeim, donde debían ubicarse las
tropas de la Francia Libre, estaba a 24 kilómetros de Sidi Muftah, el baluarte
más cercano.
Fue
en Bir Hakeim, en el flanco
izquierdo del 8º Ejército británico, donde se instaló la 1ª Brigada de la Francia Libre, cuyas fuerzas estaban integradas
por unos 3.500 hombres, entre los que se encontraban la 13ª Semibrigada de la Legión, dos
batallones coloniales y el correspondiente apoyo artillero. Cabe destacar
que en aquella fuerza de combate servían un buen número de republicanos
españoles. Aquellos hombres debían resistir las acometidas del eje en un
reducto triangular de 16 kilómetros cuadrados flanqueado por 50.000 minas.
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Mapa de los campos de minas de Bir Hakeim
http://www.avalanchepress.com/Hakeim.jpg
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La
línea de fortificaciones británicas no era precisamente sólida. La 7ª División
Acorazada se hallaba excesivamente desplegada, por lo que las grandes
distancias que existían entre los puntos de resistencia tuvieron que ser
cubiertos por el Long Range Desert Group,
las
fuerzas especiales del SAS y una brigada motorizada india.
El
26 de mayo de 1942 Rommel
inició su ataque con las divisiones panzer 15ª y 21ª, la 90ª Ligera y varias
divisiones italianas. El grueso del Afrika
Korps debía rodear al 8º Ejército británico, mientras que la División
Ariete tenía por objetivo la conquista de la estratégica posición de Bir
Hakeim. El ataque inicial del Afrika
Korps sorprendió a los británicos, consiguiendo importantes progresos
iniciales.
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| Soldados Francia Libre con armamento diverso desde subfusiles ( Thompson ) de origen americano a armamento frances ( Fusil Mitrallieur Modèle 1924 M29 ) |
EL ATAQUE A BIR HAKEIM
Llegado
el 27 de mayo de 1942, 70 tanques de la División
Ariete atacaron la zona defendida por el 2º Batallón de la Legión. Las
minas y los disparos de los cañones franceses dieron cuenta de un buen número
de carros de combate italianos. Seis tanques italianos lograron penetrar la
primera línea defensiva, pero los legionarios abandonaron sus agujeros para
destruir los blindados con granadas. Los italianos de la Ariete, sufriendo
importantes pérdidas, se vieron obligados a retirarse.
Ante
la férrea resistencia de los defensores de Bir Hakeim, Rommel optó por
emprender un ataque con fuerzas exclusivamente alemanas. El 2 de junio de 1942,
se hizo llegar una propuesta de rendición al general Koenig. Éste declinó la
oferta de capitulación. Los alemanes no tardaron en responder con un
contundente bombardeo de artillería. De nuevo, el 3 de junio, de manos de dos
prisioneros británicos, Rommel volvió a pedir a los franceses libres que se
rindiesen. Koenig se negó y contestó haciendo que todos sus cañones disparasen
contra los vehículos enemigos.
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| Artilleros franceses dando cuenta de un carro enemigo. |
Los
alemanes volvieron a responder. Ésta vez no solo con artillería, sino con
ataques desde el aire con cazabombarderos Stuka. Todo cuanto tenían los hombres
de la 1ª Brigada de la Francia Libre para resguardarse de semejante tormenta de
fuego eran sus agujeros.
El general Ritchie ordenó al general Koenig que continuase manteniendo la
posición. El 6 de junio, Rommel, que comenzaba a desesperarse por la fuerte
oposición francesa, atacó con la 15ª División Panzer y la 90º División Ligera.
En
el perímetro de Bir Hakeim la situación era terrorífica. Los defensores
padecieron bombardeos durante 14 enervantes días. El calor apretaba, el agua
escaseaba y los hombres de Rommel no daban tregua.
Por
fin, el 8 de junio, los alemanes hacen progresos y conquistan la cota 186. Los
defensores de esta posición habían hecho lo indecible, postergando el avance de
Rommel de manera épica. El 9 de junio, el general Koenig recibe la orden de
retirada, acción que lleva a cabo en la noche del 10 de junio.
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| Vehículo Bren Carrier de la Legión Francesa en una misión de reconocimiento. Bir Hakeim, junio de 1942. Fuente Service historique de la défense |
Gracias
al trabajo de los ingenieros pudo abrirse un pasillo entre los campos de minas
que facilitase el tráfico de los vehículos. Con los flancos protegidos por los
legionarios y la infantería colonial, vehículos y pertrechos pudieron atravesar
el corredor abierto en los campos de minas.
En
una situación terriblemente desesperada, los legionarios recurrieron a
la bayoneta para abrir una brecha en las líneas enemigas y llegar al amparo
de las posiciones británicas. Para cuando Rommel conquistó Bir Hakeim, las
tropas francesas ya habían escapado. Con su resistencia, los soldados de la
Francia Libre habían ganado un tiempo vital para la retirada del 8º Ejército. De
ese modo, las fuerzas británicas tuvieron tiempo suficiente para prepararse
para una decidida defensa en la que a la postre sería la primera batalla de El
Alamein.
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| Llegada de las tropas francesas a las líneas británicas. Fuente Imperial War Museum. DR. |
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