Cuando el 11º Regimiento de Caballería Blindada - el "Regimiento Blackhorse" llegó a la República de Vietnam en septiembre de 1966, la amenaza de emboscada se cernía sobre todas las carreteras del país. Como las tres escuadras del regimiento tenían cada una una compañía de carros de combate principales, tres de tropas de caballería blindada y una batería de obuses, el Blackhorse estaba bien preparado para afrontar el desafío.
Cada uno de los tres pelotones de la tropa de caballería tenía nueve vehículos blindados de asalto de caballería (ACAV). El ACAV era un vehículo blindado de transporte de personal M113 modificado para el servicio en Vietnam y particularmente adaptado para la escolta de convoyes. Con el complemento habitual del M113 de una ametralladora de calibre .50 aumentado por dos ametralladoras M60, todas protegidas por escudos de armas blindadas, y con uno de sus cinco tripulantes armado con un lanzagranadas de 40 mm, el vehículo adquirió algunas de las características de un tanque ligero. Rápido, el ACAV sobre orugas podía seguir el ritmo de los vehículos sobre ruedas y también lanzar fuego demoledor.
LA CABALLERÍA VUELVE A ESCOLTAR A LAS CARAVANAS
Conscientes de que la escolta del convoy sería una misión primordial del 11º de Caballería, los jefes del regimiento se habían concentrado en los cinco meses entre la alerta y la salida para Vietnam en la práctica de técnicas de contra-emboscada. En innumerables simulacros de emboscada, los soldados de caballería aprendieron a reaccionar rápidamente con fuego. El primer objetivo era hacer salir vehículos de poca resistencia de la zona de ataque; los escoltas blindados volvían entonces a rodear los flancos del enemigo, disparando con todas las armas y aplastando al enemigo bajo sus orugas.
A mediados de octubre, un mes después de llegar a una zona de concentración en Long Binh, unos pocos kilómetros al noreste de Saigón, el regimiento emitió su primera gran orden operacional. El Blackhorse debía establecer un campamento base del regimiento en más de un kilómetro cuadrado de terreno a lo largo de la carretera interprovincial 2, a doce kilómetros al sur de la capital de la provincia de Xuan Loc.
Incluso cuando los tanques y los ACAV entraron y despejaron el lugar para la base, se lanzaron folletos desde los helicópteros a las aldeas cercanas para alertar a los aldeanos de que los soldados de Blackhorse habían llegado para quedarse. A medida que pasaban los días, convoy tras convoy pasaban por Xuan Loc en la carretera nacional 1, luego hacia el sur por la carretera 2 y hacia el campo base en desarrollo. Siempre escoltados por ACAV, las caravanas mantenían este tramo de la Nacional 1 abierto a un grado desconocido desde el comienzo de la insurgencia del Viet Cong.
Mientras continuaban los trabajos en el campo base, dos de las tres escuadras del 11º de Caballería fueron llamadas a un campamento lejano para ayudar en otras operaciones. Dado que el escuadrón restante se dedicaba a buscar y despejar las selvas circundantes, sólo quedaban unidades del tamaño de una compañía para proporcionar seguridad perimetral al campamento. A mediados de noviembre, la base en desarrollo, repleta de suministros militares de todo tipo, se había convertido en un objetivo atractivo, ligeramente defendido y todavía poco fortificado.
Los informes de inteligencia de principios de noviembre indicaban que la Quinta División del Viet Cong, que había estado luchando por dominar la zona de Xuan Loc y cerrar la Carretera 1, estaba asumiendo la ofensiva. Cuando se supo que las tropas enemigas habían abandonado su escondite habitual al sur de Xuan Loc y se dirigían en dirección al campamento base, el comandante del 11º de Caballería, el coronel William T. Cobb, pidió el regreso de uno de sus escuadras destacadas. Concedido el pedido, la 1ª Escuadra comenzó a llegar a Long Binh en la tarde del 20 de noviembre en la primera etapa de un traslado al campamento base.
Aunque la batería de obuses y la Tropa A se movieron inmediatamente para aumentar los defensores del campamento base, el resto de la escuadra se detuvo durante la noche en Long Binh para "rellenar" con combustible y "tirar de mantenimiento". Estos hombres saldrían temprano a la mañana siguiente, después de que un convoy que llevaba secciones de personal, oficinistas, cocineros, médicos y otras tropas de apoyo del cuartel general del regimiento hubiera llegado al campamento.
Al caer la noche del 20 de noviembre, las dos fuerzas que lucharían al día siguiente se acercaron más. Los últimos vehículos de la 1ª Escuadra se acercaron a Long Binh bajo una fuerte lluvia, sus dotaciones iban cansadas de una marcha de 12 horas por carretera al final de casi dos semanas en el campo. La lluvia continuó cayendo mientras las tropas de apoyo cargaban suministros y equipos en los camiones que se unirían al convoy a la mañana siguiente. Al mismo tiempo, el monzón que empapó a las tropas del Blackhorse arrasó a los dos batallones y al cuartel general del 274º Regimiento de la 5ª División del Viet Cong, el régimen Dong Nai, endurecido por la batalla, cuando se desplazaron a las posiciones de emboscada a lo largo de la Carretera Nacional 1, al oeste de Xuan Loc.
EL VIETCONG PREPARA SU EMBOSCADA
A mitad de camino entre las capitales provinciales de Bien Hoa y Xuan Loc, la carretera 1 caía bruscamente al lecho de un arroyo y luego se elevaba hasta una meseta suavemente ondulada. Un camino de tierra que corría de norte a sur cruzaba la carretera nacional 1 en este punto. Las colinas bajas que se elevaban sólo de 10 a 20 metros por encima del nivel de la carretera comenzaban a unos 180 metros de la carretera a ambos lados.
En el lado norte de la carretera, la hierba lo suficientemente alta como para ocultar a un hombre de pie cubría el suelo. Elevándose como una isla en el mar de hierba había una extensión de selva de 1.000 metros cuadrados, comenzando en el camino de tierra de norte a sur y corriendo paralelo a la Carretera 1, 300 metros al norte del borde de la carretera.
A lo largo del lado sur de la carretera había crecido un muro de selva alrededor de los árboles de una antigua plantación de caucho que se extendía desde el límite de la provincia hacia el este durante 1.000 metros y terminaba abruptamente en un platanar. El platanar se alineaba en el lado sur de la carretera durante 300 metros antes de dar paso a una zona abierta que terminaba en la aldea de Ap Hung Nghia.
Debido a que la jungla y el platanar ofrecían un escondite para el acercamiento y la retirada, el comandante del 274º Regimiento del Viet Cong colocó su fuerza principal de más de mil hombres en el lado sur de la carretera, camuflados y listos para disparar a quemarropa armas automáticas y cohetes antitanque sobre la carretera. La emboscada se extendía desde el extremo oeste de la selva hasta las afueras de Ap Hung Nghia, a una distancia de 1.500 metros. Para controlar a las tropas estadounidenses que pudieran desmontar y refugiarse en el lado norte de la carretera, el comandante del Viet Cong desplegó soldados de infantería solos o en grupos de dos o tres a través de la carretera en la hierba alta.
A la manera clásica de las fuerzas de emboscada del Viet Cong, las armas pesadas marcaban ambos extremos de la zona de muerte. Un cañón sin retroceso de 75 mm., situado a menos de 15 pies de la carretera, marcaba el comienzo de la zona de matanza, a sólo 20 pies dentro del extremo occidental de la selva, cerca del platanar. Un segundo cañón sin retroceso de 75 mm. dominaba la carretera en la mitad oriental de la zona de muerte desde la ladera delantera de una ligera colina justo al este del platanar. Un cañón sin retroceso de 57 mm. más arriba en la colina, a trescientos metros al este, y un mortero de 82 mm. en lo profundo de la selva debían proporcionar el fuego de apoyo. Las ametralladoras pesadas escondidas en las cabañas dispersas por la zona de matanza debían atacar a los helicópteros y aviones americanos. El cuartel general del regimiento operaba en la cima de una colina a quinientos metros al oeste de Ap Hung Nghia, con vistas a toda la sección de la carretera en la zona de la matanza.
Una vez ejecutada la emboscada, el 274º Regimiento se retiraría a las vías del ferrocarril paralelas y a mil metros al sur de la carretera, y luego por un sendero que conduce hacia el sur bajo un pesado dosel de selva. Los búnkeres a lo largo del sendero por una distancia de dos kilómetros proporcionarían cobertura contra los ataques aéreos, mientras que los búnkeres al principio del sendero y a cien metros al sur de las vías del ferrocarril proporcionarían posiciones defensivas para una fuerza dilatoria.
Durante la fría y húmeda noche del 20 de noviembre, los hombres del Regimiento Dong Nai esperaron en sus posiciones ocultas.
EL CONVOY COMIENZA SU RUTA
En Long Binh la carga del convoy continuó hasta bien entrada la noche. Las tiendas de campaña que albergaban las secciones del personal fueron golpeadas, dobladas y colocadas mojadas en los camiones que esperaban. Algunos conductores pusieron sus camiones en fila a lo largo de la carretera cerca del punto de partida del convoy con la esperanza de estar cerca del frente de la columna donde pudieran evitar al menos parte de la suciedad y los gases de escape que asolaban a otros más atrás.
A las 06:00 la mayoría de los camiones esperaban en el punto de partida, aunque los rezagados y los retrasados en una variedad de vehículos continuaron uniéndose a la columna hasta casi las 07:00, la hora de inicio anunciada. Sin embargo, las 07:00 pasaron y aún así los escoltas no habían llegado; una de esas esperas inexplicables que siempre parecen atormentar a las unidades en movimiento ahora se puso en marcha. Después de un tiempo, las unidades de apoyo y las secciones de personal que habían asumido que no podían estar listas para salir con el convoy de la mañana vieron su oportunidad. Rápidamente terminaron de cargar y alinearon sus vehículos en la parte trasera de la columna. Una larga columna se alargaba. Camiones de cinco toneladas que transportaban contenedores CONEX llenos de documentos (transportadores de carga de acero), Sand P (camiones con postes y plataformas) cargados con pequeños edificios prefabricados y suministros, jeeps y sus remolques, camiones de ¾ toneladas, 2 ½ toneladas "dos y medio", e incluso dos grandes camionetas de artillería cargadas con los envíos del correo y los registros financieros del regimiento, una carga muy valiosa, se unieron a la columna.
Se filtró a través del convoy que la columna saldría a las ocho y luego a las nueve. Pero no fue hasta las 8:40 cuando el comandante de la escolta del convoy fue designado... el Teniente Primero Neil L. Keltner, al mando del primer pelotón, la Tropa C, de la primera escuadra.
Keltner reunió rápidamente los vehículos para su escolta, cuatro ACAV de su pelotón y cuatro del 2º Pelotón de la Tropa C. Encontró, entre los camiones, un ACAV de la Tropa A que no había visto el movimiento de esa tropa el día anterior. Este ACAV -numerado A34- se integró rápidamente en su fuerza de escolta.
Keltner pensó que podría necesitar este blindado adicional y más, ya que con la ayuda del Capitán Robert Smith, el controlador aéreo de avanzada que estaba dando vueltas por encima de la línea cada vez más larga, Keltner estimó que el convoy consistía ahora en más de ochenta vehículos "de casi todos los tamaños y formas del inventario del Ejército de los EE.UU.".
Para la marcha, Keltner colocó sus ACAV por pares: un par en la cabeza y en la parte trasera de la columna y en dos puntos equidistantes dentro de la columna. Añadió su propio vehículo a los dos -uno de ellos era el A34 de la Tropa A- que estaban unos veinte camiones detrás de la cabeza del convoy.
A las 09:20 el teniente Keltner dio la señal: "Muévanse". Levantándose de la hierba a lo largo de la carretera donde habían estado durmiendo, los camioneros y sus pasajeros se pusieron chalecos antibalas, se pusieron cascos, recogieron sus armas y montaron sus vehículos. Los motores cobraron vida a lo largo de la línea y el convoy comenzó a rodar. Después de viajar menos de una milla, el vehículo líder giró hacia la Carretera Nacional 1 y pasó por la aldea de Ho Nai. Los hombres a bordo no podían saberlo, pero en este punto un puesto de observación del Viet Cong en algún lugar de Ho Nai avisó al 274º Regimiento que el convoy estaba en camino.
Formado al azar, sin integridad de la unidad, el convoy era por naturaleza difícil de proteger. Grandes brechas dentro de la columna comenzaron a formarse desde el principio, cuando los vehículos ligeramente cargados se adelantaban a los camiones muy cargados. En forma de acordeón, la línea se extendía.
¡ALARMA!, EL CONVOY CORRE PELIGRO
El convoy llevaba menos de cuarenta y cinco minutos en la carretera cuando un suboficial, el sargento Joseph Smolenski, en el centro de operaciones tácticas del 11º de Caballería, recibió un mensaje de inteligencia en forma de una palabra clave y una localización. Reconoció instantáneamente la palabra clave como una que el personal de inteligencia debía vigilar, y se apresuró a enviar la comunicación al mayor Grail L. Brookshire, el regimiento S-2. Brookshire se dio cuenta enseguida de que el mensaje indicaba la presencia del cuartel general del 274º Regimiento, la mejor unidad de combate de la 5ª División del Viet Cong. Como revelaron las coordenadas, la ubicación del enemigo estaba a quince kilómetros al oeste de Xuan Lac, a lo largo de la carretera 1 y cerca de Ap Hung Nghia. Confirmando que un convoy estaba en la carretera, el S-2 consideró la posición de las tropas enemigas como lo que era: una emboscada.
Sólo pasó un minuto después de recibir el mensaje antes de que el S-2 enviara por radio una advertencia de la ubicación del enemigo al centro de operaciones del 1er Escuadrón en Long Binh. Al mismo tiempo el asistente del S-3, el Capitán Haden E. Gray, ordenó al equipo de fuego ligero Blackhorse (dos helicópteros armados Huey) que cubriera el convoy. Con un "Wilco" recibido de las operaciones de vuelo de Blackhorse a la orden, el Capitán Gray alertó a la 1ª Escuadra en la red de mando del regimiento, reforzando la advertencia de un minuto antes en la red de inteligencia y utilizando la 2ª Escuadra, situada cinco kilómetros más cerca del centro de operaciones de la 1ª Escuadra, como estación de relevo.
Mientras los comandantes y oficiales de servicio de los dos cuarteles trabajaban frenéticamente para proteger el convoy, el objeto de su preocupación continuaba rugiendo hacia el este, hacia Xuan Loc, con el controlador aéreo de avanzada sobrevolando. Todavía no se había enviado ninguna advertencia al comandante del convoy. La mayor preocupación del teniente Keltner seguía siendo el movimiento del convoy en forma de acordeón y los grandes huecos que aparecían constantemente en la columna.
Esquivando los tambores de 55 galones colocados en la carretera para reducir la velocidad del tráfico, los camiones pasaban por un puesto de control de la Policía Nacional vietnamita a medio camino entre Bien Hoa y Xuan Loc, los hombres de los camiones saludando a los policías. El ACAV del teniente Keltner en el segundo grupo de vehículos de escolta estaba a mil metros del lugar de la emboscada cuando su radio crujió con un mensaje del cuartel general de la 1ª Escuadra.
"Sospecha de actividad enemiga en las coordenadas 289098".
Era un mensaje bastante rutinario, entregado de manera práctica. El teniente pidió más información. El cuartel general del escuadrón no tenía ninguna. Keltner había recibido mensajes similares antes y el enemigo no había aparecido cada vez. No estaba particularmente preocupado por esto, pero inmediatamente llamó por radio al controlador aéreo para verificar la ubicación del frente de la columna y la relación de los vehículos líderes con la presunta posición enemiga.... CONTINUARÁ...
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