Dos controladores estaban en ese momento sobrevolando la zona; como el combustible del Capitán Smith estaba bajo, el Mayor Mario J. Stefanelli había llegado para relevarlo. Ambos oficiales ya estaban alerta a la posible actividad enemiga, por menos de dos minutos antes de que Keltner recibiera el mensaje de su escuadrón el Capitán Smith había recibido un mensaje codificado del centro de operaciones del 11º de Caballería con la misma información. Cuando Smith terminó de recibir el mensaje, el Mayor Stefanelli asumió la responsabilidad del controlador aéreo del convoy, permitiendo a Smith decodificar las coordenadas sin ser molestado. Smith todavía tenía suficiente combustible para permanecer en la superficie unos minutos más. Estaba terminando de recibir cuando la llamada de Keltner llegó al mayor Stefanelli.
El jefe del convoy, respondió Stefanelli, acababa de pasar por el lugar donde se sospecha que estaba el enemigo.
Keltner llamó por radio a sus ACAV para advertirles del peligro inminente. Todos menos el ACAV en cabeza, el C22, respondieron. Unos segundos más tarde, el C22 informó de que había recibido disparos de armas ligeras y automáticas y pidió permiso para devolver el fuego. Incluso cuando Keltner dio el permiso, su propio vehículo se acercó al borde de la plantación de plátanos que estaba al sur de la carretera, y Keltner informó al cuartel general del escuadrón que el convoy estaba bajo fuego. Eran las 10:25. Reaccionando al entrenamiento de contraemboscada, el teniente Keltner decidió hacer pasar a la columna por el fuego de las armas ligeras.Según el informe del ACAV líder, creía que el fuego no era más que una táctica de acoso, o como mucho que provenía sólo de un pelotón o una compañía del Viet Cong. En cualquier caso, con ochenta vehículos que proteger y sólo nueve ACAV para hacer el trabajo, Keltner sintió que no tenía otra opción.
Aún en movimiento, ordenó a su propia tripulación que disparara a los plataneros al sur de la carretera. Justo cuando sus ametralladoras comenzaron a disparar, un proyectil de mortero estalló cerca de su ACAV e inmediatamente delante del siguiente A34, pero no causó ningún daño. Mientras que todos los ACAV de los dos primeros grupos dispararon a ambos lados de la carretera, casi la mitad del convoy, incluido el propio vehículo de Keltner, pasó a salvo a través y más allá de la zona de muerte. Pero toda la fuerza de la emboscada del enemigo aún no había sido utilizada. Aunque Keltner había recibido la advertencia demasiado tarde para detener a la columna cerca de la zona de muerte, había podido alertar a sus escoltas casi en el momento exacto en que el Viet Cong se movía para lanzar la emboscada. Al regimiento Dong Nai se le había negado el beneficio de la sorpresa total.
En Long Binh, el Teniente Coronel Martin D. Howell, el comandante del escuadrón, escuchó a Keltner informar de disparos de armas ligeras. Al igual que el teniente, creyó que era fuego de hostigamiento pero sin embargo envió al resto de la Tropa C a la escena. Con la Tropa Charley saliendo del área de reunión y los helicópteros del equipo de fuego ligero, alertados antes, yendo a la escena, la ayuda estaba en camino incluso antes de que la batalla llegara a su punto máximo.
Aunque la mayor parte de la mitad delantera del convoy había pasado el peligro, ocho camiones se habían quedado atrás porque el primero de los ocho llevaba una carga pesada.Cuando estos últimos camiones y la sección dirigida por los dos siguientes ACAV, C18 y C13, entraron en la zona de muerte, los ACAV dispararon primero al borde de la selva y, mientras se movían, al platanero. El Viet Cong respondió con armas ligeras y automáticas a ambos lados del camino. El intercambio de disparos a menos de veinte metros de distancia se convirtió en un rugido ensordecedor. Para muchos de los hombres de los siguientes camiones, esta tiroteo fue la primera advertencia de una emboscada, ya que los ruidos de los vehículos habían ahogado el intercambio anterior. Los camiones que aún no estaban bajo fuego comenzaron a disminuir la velocidad, y sus conductores mostraron la incertidumbre que sentían sobre lo que les esperaba.
Sin embargo, el convoy siguió avanzando y el camino que tenía por delante se mantuvo despejado. El intercambio de disparos creció en volumen a medida que esos camiones con conductores " de escopeta" comenzaron a enfrentarse a los atacantes del lado derecho (sur) de la carretera. El choque de las granadas que explotaban se sumó al ruido de la batalla. Entonces un disparo de un cañón sin retroceso alcanzó el C18 en el borde de la rampa de carga pero no pudo detener al ACAV.
Mientras el tiroteo continuaba a corta distancia, los camiones que formaban la parte trasera de la columna, que aún no estaban en la zona de muerte, comenzaron a detenerse a un lado de la carretera.Los que estaban inmediatamente detrás del C18 y del C13, ya bajo fuego, se detuvieron y los hombres a bordo corrieron a cubrirse en las zanjas a ambos lados de la carretera. Los únicos vehículos que se movían en ese momento eran los últimos ocho camiones de la primera mitad de la columna y los C13 y CI8 de ACAV.
Apenas el C18 había escapado de un disparo de un cañón sin retroceso cuando otro hizo un agujero en su lado derecho, iniciando un incendio. Este impacto hirió al comandante del ACAV, pero la tripulación continuó disparando la ametralladora calibre .50 y los M60 hacia la posición enemiga al sur de la carretera.
Ahora otro disparo de cañón sin retroceso alcanzó el camión pesado delantero cuya lentitud había abierto un hueco en la columna de camiones. El tanque de gasolina explotó, matando instantáneamente a los dos hombres de la cabina. El camión se tambaleó hacia la izquierda en la zanja del lado norte de la carretera, con su remolque aún en el pavimento, bloqueando parcialmente la carretera. Una columna de espeso humo negro se elevó en el cielo de la mañana. Mientras la tripulación del C18 seguía disparando, el comandante herido comunicó por radio su situación a Keltner. Después de pasar la voz al cuartel general del escuadrón, el teniente Keltner se dio la vuelta para volver a entrar en combate, pero antes de que pudiera volver el C18 estalló en llamas. Por orden del sargento gravemente herido, toda la tripulación, excepto el conductor, evacuó el vehículo, arrastrando al sargento fuera por la escotilla del comandante y llevándolo a la hierba alta en el lado norte de la carretera.
Sólo un fuego ligero había venido de esa dirección, y parecía el lugar más seguro para ir.El conductor del C18 en llamas finalmente lo puso en marcha de nuevo y se dirigió por el camino a través de una lluvia de armas ligeras y fuego de cohetes antitanque, con la esperanza de distraer la atención del enemigo y permitir a los otros tripulantes realizar su escape. Lo logró, pero a cuatrocientos metros de distancia encontró la muerte cuando una de las miles de balas de armas ligeras disparadas al ACAV en movimiento encontró su objetivo.
Incluso mientras el C18 luchaba a muerte, los soldados del C13, unos metros más adelante en la carretera, se movieron para contrarrestar el fuego de armas ligeras y las granadas que llovían sobre los tres camiones que quedaban al frente. Avanzando a toda velocidad, el conductor interpuso su ACAV entre los camiones y el intenso fuego enemigo que venía del platanero del lado derecho de la carretera, pero no sin que un cañón sin retroceso hiciera arder un segundo camión.
Cuando el C13 se acercó al camión en llamas, otra bala explotó contra el escudo derecho del cañón, destruyendo la ametralladora M60, matando al artillero e hiriendo a todos menos al conductor. Un disparo del cañón sin retroceso impactó en el compartimento del motor y el C13 comenzó a arder. Aunque el propio conductor estaba ahora herido, continuó avanzando, adentrándose más en la zona de muerte. Pasando por delante del remolque del camión que bloqueaba parcialmente la carretera, pasó a mil quinientos metros del final de la emboscada. Sólo entonces la tripulación abandonó el vehículo en llamas. Momentos después el C13 explotó.
Después de que el C13 avanzara por la carretera arrojando humo, hubo un repentino silencio. Por primera vez, los hombres que se habían refugiado en las zanjas a lo largo de la carretera pudieron oír a los cazas sobrevolando la zona, y también pudieron ver un vuelo de helicópteros que giraban para disparar. El silencio en el suelo duró quizás diez segundos antes de que se rompiera por el estruendo de otro disparo de un cañón sin retroceso dirigido a uno de los camiones que el remolque del camión principal había bloqueado. Tan cerca estaba el alcance que el impacto del proyectil se mezcló con el rugido de la explosión. Luego vino otra ráfaga, y una tercera, y una cuarta, cuando los artilleros del Viet Cong destruyeron metódicamente dos camiones más.
Los hombres respondieron con un feroz contrafuego. Conscientes de que no quedaba ningún vehículo blindado en la zona de ataque para proporcionar apoyo de fuego, esperaban que el Viet Cong saliera de su emboscada y rebasara la zanja. Pero el enemigo estaba sintiendo los ataques aéreos. La columna de humo de los camiones en llamas era un faro sobre el que convergía el apoyo aéreo. Un minuto después de que el primer camión fuera alcanzado, los dos controladores aéreos de avanzada atacaron con las únicas armas que tenían - cohetes marcadores de fósforo blanco. Volando su lenta aeronave de observación a través del fuego intenso de armas ligeras, buscaron al Viet Cong. Viendo las bocanadas de humo de las armas disparadas en el platanar, el Mayor Stefanelli colocó su primer cohete allí. Su avión fue alcanzado por el fuego de tierra, pero aún operativo, el Capitán Smith apuntó su cohete a la selva frente a los camiones en llamas. Mientras Stefanelli disparaba un segundo cohete contra los bananos, Smith apuntó el suyo a un grupo de veinte vietcong que se habían levantado y corrían hacia el sur. Incluso cuando los primeros camiones fueron alcanzados y los primeros cohetes impactaron, la emboscada se estaba deshaciendo.
Cuando las dos avionetas se retiraron de sus ataques en picado, el único helicóptero de combate Huey que funcionaba con el primer escuadrón ese día se acercó. Por haber monitoreado la frecuencia de radio del 1er Pelotón, el piloto, el Capitán Turner L. Nelson, sabía casi tanto de lo que sucedía en tierra como el Teniente Keltner. Hizo dos pases, disparando ametralladoras y un total de ocho cohetes a las posiciones de emboscada. El fuego de tierra dirigido al solitario helicóptero les pareció tan intenso a los camioneros en las zanjas que pocos creyeron que el aparato pudiera escapar; de alguna manera el helicóptero salió ileso.
Muy cerca de los ataques del capitán Nelson llegó el equipo de fuego ligero del regimiento, alertado sólo minutos antes. Desviado de una misión rutinaria en pleno vuelo, el comandante del equipo, el capitán George E. Kinback, se acercó a la escena desde el sur. El segundo helicóptero, pilotado por el Capitán Frank Y. Sasaki, había despegado del helipuerto del Blackhorse en el campamento base y se aproximó por el este. A unos tres kilómetros al sur de la Carretera 1, Kinback observó la nave de Sasaki y lo dirigió hacia la columna de humo que se elevaba del primero de los camiones afectados.
Mientras las dos naves se alinearon para su primer disparo, Kinback intentó sin éxito recibir instrucciones de Keltner por radio. El capitán Nelson, dando vueltas al norte de la carretera, no pudo contactar ni con Kinback ni con Sasaki. Sin embargo, la falta de comunicaciones imponía poca dilación, ya que no sólo Kinback y Sasaki podían detectar los camiones en llamas, sino que el intenso fuego de las posiciones del Viet Cong delatase la ubicación del enemigo.
En la primera pasada, los dos Hueys dispararon sus ametralladoras y seis pares de cohetes al Viet Congo. En la segunda pasada, tuvieron la ayuda del Capitán Nelson, que por fin se comunicó con el equipo y se puso al frente de los cañones del regimiento. En este recorrido los tres Hueys lanzaron fuego continuo de ametralladoras y nueve pares de cohetes a las posiciones enemigas. En una tercera y luego cuarta serie de disparos, gastaron los seis pares de cohetes restantes y continuaron disparando al enemigo con ametralladoras.
Mientras se realizaba la cuarta oleada de disparos de helicópteros, el centro de operaciones del regimiento envió por radio una orden para que el equipo se desplazara al norte de la carretera para dar paso a un ataque de los aviones de la Fuerza Aérea. La llegada de los jets en una batalla de sólo ocho minutos de duración trajo consigo una alegría inmensa para los hombres del convoy que aún estaban agazapados en las zanjas. Tres F-100 se unieron a la lucha. Los hombres en tierra no tenían forma de saber - ni les hubiera importado realmente - que obtuvieron este apoyo menos por un diseño calculado que por un golpe de suerte. Un controlador aéreo en un vuelo de rutina había visto el humo del primer camión en llamas. Sabiendo que un ataque aéreo planeado para una división cercana del ejército survietnamita estaba a minutos de distancia, llamó al centro de operaciones Blackhorse y ofreció enviar los cazas al 11º de Caballería. El oficial de enlace aéreo de Blackhorse de guardia en el centro, el Mayor de la Fuerza Aérea Charles F. Post, se había abalanzado sobre esta inesperada suerte e informó al Mayor Stefanelli. Pero incluso antes de que la radio les alertara, los aviones rugieron sobre la emboscada, guiados por la columna de humo. Alcanzando a los pilotos de caza en una frecuencia de emergencia universal, Stefanelli los entregó al Capitán Smith, a quien le quedaba suficiente combustible para atacar antes de dirigirse a la base.
El oficial de enlace aéreo del centro de operaciones de Blackhorse ordenó a los aviones que atacaran a 50 metros dentro de la selva, al sur de la carretera. Smith añadió un margen de seguridad de 25 metros, giró su avión, picó y disparó uno de los dos cohetes de señalización que le quedaban. Sumergiéndose en el intenso fuego del enemigo, los aviones lanzaron seis bombas de alta potencia de 500 libras en el borde occidental de la emboscada. Smith entonces marcó para una pasada con napalm, y los aviones lanzaron seis depósitos sobre más tropas enemigas que corrían hacia el sur; siguieron con una pasada con cañones de 20 mm. sobre Viet Cong huyendo por un sendero en la jungla al sur del camino.
Mientras se producía el ataque aéreo, el Teniente Keltner, en tierra, ordenaba al comandante de su ACAV de cabeza que llevara la parte del convoy que había escapado de la emboscada al campo base. Él mismo giró su vehículo junto con el C10 hacia los camiones en llamas. Al llegar primero al C13, que estaba ardiendo en la carretera, Keltner ordenó al C10 que se quedara con los tripulantes heridos que se habían refugiado en la hierba alta del lado norte de la carretera hasta que llegara un helicóptero. Entonces el C10 se reuniría con Keltner.
Solo, el ACAV de Keltner se dirigió a toda velocidad hacia los camiones en llamas, el teniente en el camino pidió por radio un helicóptero de evacuación médica para los heridos. Un helicóptero del campamento base de Blackhorse, ya sobrevolando y monitoreando la frecuencia de Keltner, respondió inmediatamente.
Mientras el ACAV de Keltner corría por la carretera, diez Viet Cong se cruzaron de repente en su camino. Tanto el Viet Cong como los artilleros del ACAV abrieron fuego. Cinco de los enemigos cayeron; los otros lograron entrar en la jungla de matorrales al sur de la carretera. El ametrallador izquierdo de Keltner, alcanzado en la cabeza, murió instantáneamente. Durante este breve enfrentamiento, un cañón sin retroceso de 57 mm. disparó cinco veces al vehículo del teniente. A pesar de la velocidad del C16 -de treinta y cinco a cuarenta y cinco millas por hora- el último disparo le dio en el lado izquierdo. Aunque el proyectil antitanque no logró detener el ACAV de Keltner, el teniente y su artillero derecho fueron heridos por fragmentos y el intercomunicador y las radios quedaron inutilizados, dejando a Keltner sólo una radio portátil amarrada al exterior de la escotilla del comandante. Destinada a mantener el contacto con el controlador aéreo, esta radio proporcionó el único vínculo que quedaba entre Keltner y su pelotón.
Cuando llegó al abandonado y aún humeante casco del C18, Keltner no pudo detectar ninguna señal de la tripulación. Se detuvo lo suficiente para quitar las ametralladoras del vehículo, y siguió hasta llegar a los camiones en llamas.Desde la zanja a lo largo del lado sur del camino, los hombres de los camiones seguían intercambiando fuego de armas ligeras con el Viet Cong. Habían pasado cinco o seis minutos desde que el C13 y el C8 habían sido eliminados. Llamando a un segundo helicóptero médico para los camioneros heridos, Keltner recorrió la línea de camiones para asegurarse de que no había perdido ninguna baja. Al no encontrar ninguna, continuó hacia la parte trasera del convoy, donde dejó a su artillero muerto y cambió su ACAV por el C23, que tenía un intercomunicador y radios operables.
Montado en el C23 y acompañado por el C16, Keltner volvió a los camiones en llamas, sus artilleros disparando desde el vehículo en movimiento hacia la selva. Cuando los hombres de los camiones le dijeron que la mayor parte del fuego enemigo venía ahora del norte, Keltner pidió por radio un ataque aéreo contra el borde de la jungla que estaba al norte de la carretera. Esta llamada coincidió con el fin del ametrallamiento de los F-100, pero en respuesta a una petición del centro de operaciones del 1er Escuadrón, iniciada sólo minutos después de que la emboscada fuera lanzada, dos F-5 Freedom Fighters llegaron al lugar de la emboscada. Se acercaron al objetivo, alcanzando el borde oeste de la jungla con bombas de racimo que sonaban como un trueno en movimiento para las tropas que estaban al borde del camino.
Observando el ataque mientras viajaban por la carretera con sus ametralladoras disparando a la selva a ambos lados, Keltner pidió un ajuste al coronel Howell, que había llegado en un Huey, y en la segunda pasada el avión lanzó tanques de napalm más cerca del borde sur de la selva. Esto hizo el trabajo; no hubo más fuego enemigo desde el norte.
Después de otra rápida pero infructuosa búsqueda de la tripulación del C18, Keltner regresó de nuevo a los camiones en llamas incluso cuando las primeras fuerzas de socorro comenzaron a llegar.
Cuando el Coronel Howell reaccionó al primer informe del Teniente Keltner sobre el fuego de armas ligeras ordenando a la Tropa C ir al lugar, tuvo algunos reparos en enviar tropas para ocuparse sólo de unos pocos francotiradores. Pero cuando el informe de Keltner sobre camiones en llamas llegó unos momentos después, Howell ordenó tanto a la Tropa B como a la Compañía D (una compañía de tanques) que siguieran a la Tropa C. Mientras el escuadrón se movía, el Coronel Howell subió a su helicóptero de servicio. Tan pronto como ganó altura pudo ver la columna de humo de los camiones y las bombas del ataque aéreo elevándose desde la zona de muerte.
Guiándose por el humo, el coronel pronto estuvo sobre el lugar de la emboscada, hablando con Keltner, ajustando el segundo ataque aéreo y formulando su plan de batalla. La tropa C iría al sur de la carretera y luego al este a lo largo de las vías del tren, cortando la ruta de retirada más obvia, mientras que la tropa B giraría hacia el norte en un arco que conectaría cada extremo de la emboscada. Los tanques de la Compañía D empujarían a lo largo de la carretera para forzar al enemigo a meterse entre las tropas que lo rodeaban.
Mientras la fuerza de socorro se acercaba a la emboscada, el coronel Howell y el teniente Keltner ajustaron el segundo ataque aéreo contra las posiciones enemigas. Minutos después, la tropa B giró hacia el norte a través de la zona de ataque, la tropa C giró hacia el sur, y los tanques de la compañía D se arrastraron hacia la hierba al norte de la carretera. Eran las 11:00, sólo treinta y cinco minutos desde que la emboscada había golpeado, y el escuadrón ya había viajado más de veinte kilómetros.
Mientras el escuadrón maniobraba, Keltner buscó de nuevo a la tripulación perdida del C18. Esta vez encontró a los hombres en la hierba al norte del camino protegiendo a su comandante gravemente herido. A los pocos minutos un helicóptero los había evacuado.
Veinte minutos después de que la fuerza de socorro llegara, la tenaza del sur hizo contacto con el enemigo cuando el Teniente Primero James V. Stewart disparó a lo que resultó ser la retaguardia del 274º Regimiento, huyendo hacia el sur a través de las vías del tren. La tripulación de Stewart mató a dos Viet Cong y capturó un cañón sin retroceso de 57 mm. hecho en China. Durante el resto del día los tanques y los ACAV continuaron cerrando el círculo alrededor del lugar de la emboscada. Cruzando a través de la hierba adyacente a la carretera, la Compañía D salió y mató, uno a uno, a cinco vietnamitas de la Tropa A, liberados del campamento base, se unieron al escuadrón y mataron a un soldado enemigo, y la Tropa B capturó a otro. Para las 16:00 se hizo evidente que, incluso con la ayuda de un batallón de infantería survietnamita que hizo una búsqueda superficial del área, el escuadrón no había logrado atrapar la fuerza principal del enemigo.
El Coronel Howell ordenó entonces al escuadrón que se moviera alrededor del lugar de la emboscada durante la noche.
Después de encontrarse con algunas patrullas enemigas esa noche, el escuadrón buscó en el campo de batalla al día siguiente y durante los dos días siguientes. Los hombres encontraron búnkeres a lo largo de la ruta de escape y un total de treinta enemigos muertos. El convoy y su escolta habían perdido siete hombres muertos y ocho heridos, cuatro camiones y dos ACAV destruidos.
Desde el principio, la batalla no había ido bien para el Viet Cong. La emboscada, diseñada para iniciarse con el impacto de disparos de cañones sin retroceso y granadas, había comenzado con el estallido de disparos de armas ligeras mientras que la mitad del convoy atravesaba a toda velocidad sin sufrir daños. Alertados, la mayoría de los hombres habían entrado en la zona de muerte disparando hacia la selva a ambos lados del camino. No fue hasta que la mitad del convoy llegó a la zona de muerte que el enemigo disparó con armas pesadas. Casi desde el principio, los helicópteros Blackhorse habían golpeado desde el cielo. El ACAV -nuevo para los hombres del Regimiento Dong Nai, que nunca habían visto un vehículo como él- arrojó más fuego a las filas del Viet Cong que cualquier otro "transporte de personal" que hubieran conocido. El factor decisivo había llegado cuando el puesto de avanzada de Ho Nai hizo saber que la fuerza de socorro estaba en camino apenas minutos después de que se produjera la emboscada; el comandante del regimiento, cuyas tropas ya estaban comenzando a huir hacia el sur cuando los aviones llegaron para bombardear, se vio obligado a ordenar la retirada cuando apenas había comenzado la lucha.
A finales de la tarde del 24 de noviembre - Día de Acción de Gracias - el escuadrón regresó al campamento base de Blackhorse.
La carretera nacional 1 permanecía abierta.
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Esaú Rodríguez Delgado – Bellumartis Historia Militar
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