El HMS Illustrious fue el buque guía de su clase de portaaviones construido para la Marina Real antes de la Segunda Guerra Mundial. Su primera misión después de su finalización y entrenamiento fue con la Flota Mediterránea, en la que el logro más notable de sus aeronaves fue hundir un acorazado italiano y dañar gravemente otros dos durante la Batalla de Taranto a finales de 1940. Dos meses más tarde el portaaviones fue dañado por bombarderos alemanes en picado y fue reparado en los Estados Unidos. Después de sufrir daños en el viaje de regreso a casa a finales de 1941 por una colisión con su buque hermano el Formidable, el Illustrious fue enviado al Océano Índico a principios de 1942 para apoyar la invasión del Madagascar de la Francia de Vichy (Operación Ironclad). Después de regresar a casa a principios de 1943, el buque fue sometido a una larga reparación y fue asignado brevemente a la Home Fleet. Fue transferido a la Fuerza H para la Batalla de Salerno a mediados de 1943 y luego se reincorporó a la Flota Oriental en el Océano Índico a principios de 1944. Sus aviones atacaron varios objetivos en las Indias Orientales holandesas ocupadas por los japoneses durante el año siguiente antes de que el Illustrious fuera transferido a la recién formada Flota Británica del Pacífico (BPF). El portaaviones participó en las primeras etapas de la Batalla de Okinawa hasta que los problemas mecánicos derivados del daño acumulado en las batallas llegaron a ser tan graves que se le ordenó que regresara a casa lo antes posible para hacer reparaciones en mayo de 1945.
La guerra terminó mientras estaba en el astillero y el Almirantazgo decidió modificarlo para usarlo como portaaviones de prueba y entrenamiento de la Home Fleet. En este papel llevó a cabo las pruebas de aterrizaje en cubierta para la mayoría de los aviones navales británicos de posguerra a principios de los años 50. Ocasionalmente se lo utilizó para transportar tropas y aviones desde y hacia despliegues en el extranjero, así como para participar en ejercicios. En 1951, ayudó a transportar tropas para sofocar los disturbios en Chipre tras el colapso del tratado anglo-egipcio de 1936. Se le dio de baja a principios de 1955 y se vendió como chatarra a finales de 1956.
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