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DIEN BIEN PHU: LA APUESTA
El 20 de noviembre de 1953, los paracaidistas franceses saltaron a un valle en lo profundo de Vietnam, casi en la frontera con Laos, cerca del pequeño pueblo de Dien Bien Phu. El plan consistía en establecer una instalación fuertemente fortificada en territorio enemigo para apoyar las operaciones de contraguerrilla y atraer a las unidades principales del enemigo a campo abierto, donde la potencia de fuego y el apoyo aéreo franceses pudieran destruirlas. Los franceses lograron sacar a las unidades principales del enemigo. Durante los meses siguientes, el Vietminh trasladó cuatro divisiones de infantería y una división de artillería a las colinas que rodean Dien Bien Phu y las mantuvo utilizando un ejército de porteadores, transportes en bicicleta y carros de mano. Cortando rápidamente todas las líneas de suministro terrestre y neutralizando después la artillería francesa, el Vietminh convirtió la fortaleza de Dien Bien Phu en una trampa. Sólo podía reabastecerse de hombres, municiones y alimentos mediante una larga y tenue línea de comunicaciones aéreas. A pesar de movilizar toda su flota de transporte aéreo y obtener el apoyo de varios aviones de transporte C-119 Flying Boxcar de la United States Civil Air Transport (una compañía aérea dirigida por la CIA que pintaba las marcas francesas en los aviones), los suministros se agotaron rápidamente en el puesto de avanzada cortado mientras el Vietminh tensaba cada vez más la cuerda. Los intentos de lanzar refuerzos en paracaídas sólo permitieron la llegada de pequeños grupos de soldados.
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El general O'Daniel (a la derecha) inspeccionó el puesto de avanzada de Dien Bien Phu en febrero de 1954 y se sintió alentado por la impresión de fortaleza francesa. |
Al principio parecía que, a pesar de su posición aislada, la potencia de fuego francesa podría imponerse. En una visita al puesto de avanzada en febrero de 1954, el general O'Daniel observó una serie de defectos en el despliegue de las fuerzas francesas, pero también vio extensos búnkeres con terrenos de tiro entrelazados y se marchó animado por la impresión general de la fortaleza francesa. Sin embargo, para entonces, la acumulación de fuerzas del Vietminh fuera de la posición asediada superaba los treinta y cinco mil soldados con al menos cien piezas de artillería en el terreno elevado que domina la fortaleza. A partir del 13 de marzo, el Vietminh lanzó una serie de ataques contra los puntos fuertes franceses que protegían la posición principal y los invadió rápidamente. Este revés marcó el principio del fin de la fortaleza francesa.
Mientras ayudaba a Francia a proporcionar suministros a sus tropas aisladas en Dien Bien Phu, Estados Unidos se enfrentaba a una serie de cuestiones más profundas: ¿Debería intervenir directamente de forma militar para evitar una derrota francesa? Si no lo hacía, ¿qué efecto tendría esto en la lucha mundial contra el comunismo? A la inversa, si Estados Unidos intervenía, ¿cómo lo haría, con qué fuerza, con qué objetivos y con qué posibilidades de éxito? ¿Tendría el efecto deseado o sólo se lanzaría dinero bueno tras dinero malo? Estas eran cuestiones políticas que no tenían una respuesta fácil. La administración de Eisenhower no quería parecer "blanda con el comunismo" (después de todo, el candidato Eisenhower había hecho campaña con la promesa de "hacer retroceder" los avances comunistas en todo el mundo) y no deseaba ampliar el ejército estadounidense con los cientos de miles de soldados que se necesitarían para combatir en Indochina o gastar enormes cantidades de dinero en una apuesta. O, si la intención era simplemente desencadenar la potencia aérea de Estados Unidos contra el Viet Minh, ¿dónde estaban los objetivos concretos y qué eficacia tendría realmente la potencia aérea contra una fuerza principalmente guerrillera? El Vietminh no tenía ciudades ni fábricas ni líneas de suministro que pudieran ser atacadas eficazmente por el aire. Hoy en día se especula sobre lo que habría sucedido si Estados Unidos hubiera dirigido los ataques de los B-29 Superfortress contra las concentraciones de tropas del Vietminh en torno a Dien Bien Phu. Incluso suponiendo que los ataques aéreos fuesen completamente eficaces (algunos responsables políticos llegaron a considerar el posible uso de armas nucleares para aumentar las probabilidades de éxito), la notable motivación del Vietminh y su persistencia en el suministro de reemplazos y reabastecimiento podrían haber hecho inútil un esfuerzo tan importante a largo plazo. La fortaleza podría haber caído, haciendo que Estados Unidos pareciera débil e ineficaz y dando a las fuerzas del comunismo de todo el mundo un enorme impulso psicológico. Estados Unidos no podía descartar la posibilidad de una intervención directa de China con fuerzas terrestres como resultado de tales acciones, especialmente teniendo en cuenta el ejemplo de Corea.
Parecía que todas las vías posibles estaban cargadas de peligro. La posición francesa en Indochina se perdería, y con ella la lucha en esa región contra la agresión comunista mundial, o los Estados Unidos se encontrarían empantanados en un compromiso largo y costoso en Asia. Un compromiso en Asia conllevaba el riesgo de una confrontación directa con los chinos y sus patrocinadores soviéticos que podría desembocar en un conflicto más amplio. ¿Qué valor tenía Indochina? ¿Cuánto valía el apoyo de un aliado de la Organización del Tratado del Atlántico Norte?
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Soldados franceses escoltan al Viet Minh en Hanoi, octubre de 1954 |
La caída de Dien Bien Phu, el 7 de mayo de 1954, y la conclusión de los Acuerdos de Ginebra, el 21 de julio, pusieron fin a las especulaciones sobre la conveniencia de intervenir para salvar a los franceses, que estaban claramente derrotados y no tenían más estómago político ni militar para la lucha. Sus fuerzas debían retirarse hacia el sur, dejando la zona al norte del Paralelo 17 al triunfante Viet Minh. El tratado debía ser supervisado por una Comisión Internacional de Control formada por representantes de la India, Polonia y Canadá, y debían celebrarse elecciones libres en Vietnam del Norte y del Sur en julio de 1956. Estados Unidos no participó en la declaración final, pero se comprometió a "abstenerse de la amenaza del uso de la fuerza para perturbar" los acuerdos, al tiempo que advirtió que no se quedaría de brazos cruzados ante cualquier reanudación de los ataques en violación de los acuerdos. El resultado fue nada menos que una gran derrota para Francia, Estados Unidos y el mundo libre. Los Acuerdos de Ginebra cedieron la mitad del país a la República Democrática de Vietnam, controlada por los comunistas de Ho Chi Minh, con capital en Hanoi. Esto dejó a Vietnam del Sur bajo el débil remanente de un gobierno encabezado por el último emperador vietnamita Bao Dai y su nuevo primer ministro, Ngo Dinh Diem, con su capital en Saigón.
OPERACIONES
El colapso final de los franceses en Indochina, incluso con el establecimiento de una zona no comunista en la mitad sur de Vietnam, también transmitió el colapso de la política estadounidense en la región, que se había centrado en reforzar la posición de Francia. Todos los argumentos sobre la intervención militar directa de Estados Unidos, ya sea mediante bombardeos en apoyo de los franceses en Dien Bien Phu o incluso la participación directa de hasta siete divisiones de tropas de combate estadounidenses en la región del delta del río Rojo (hasta cinco más en caso de intervención china), fracasaron por el simple hecho de que la administración Eisenhower no tenía ni el dinero ni las fuerzas necesarias para llevar a cabo una política que tenía tan pocas posibilidades de éxito. Sin embargo, el impulso de oponerse a una mayor expansión de la influencia comunista en Asia era poderoso. ¿Qué debía hacer ahora Estados Unidos?
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El presidente de Vietnam del Sur Ngo Dinh Diem |
La decisión de ampliar los esfuerzos de asesoramiento estadounidense para ayudar al nuevo gobierno de Vietnam del Sur se tomó incluso antes de la firma de los Acuerdos de Ginebra. En mayo, los franceses, tambaleándose por su derrota en Dien Bien Phu, habían consentido la asignación de asesores estadounidenses a las unidades vietnamitas para entrenarlas, así como para garantizar el correcto mantenimiento y uso del equipo suministrado por Estados Unidos. Esta había sido una petición de larga data y sólo la desesperación había movido a los franceses a aceptarla. El colapso total de los esfuerzos de Francia en 1954 impidió cualquier implementación de este esfuerzo de asesoramiento inicial y pospuso cualquier otra iniciativa hasta después de la creación de Vietnam del Sur.
El incipiente gobierno survietnamita del primer ministro Diem no tardó en pedir ayuda a Estados Unidos para trasladar a ochocientos mil refugiados de Vietnam del Norte al sur, tal como permitían los Acuerdos de Ginebra. El presidente Eisenhower respaldó la petición de Diem y envió una misión de investigación sobre la ayuda militar dirigida por el ex jefe de estado mayor del ejército, el general Collins. Este grupo recomendó una ampliación de la misión de adiestramiento estadounidense para construir un nuevo ejército survietnamita. El 12 de febrero de 1955, el nuevo jefe del MAAG, el general O'Daniel, asumió la plena responsabilidad de la organización y el entrenamiento del Ejército de Vietnam del Sur. Sin embargo, a los ojos de muchos vietnamitas, los amos coloniales franceses sólo habían sido sustituidos por los estadounidenses (Mapa 2).
La nueva Misión de Apoyo Militar del General O'Daniel (más tarde denominada Misión de Relaciones e Instrucción de Entrenamiento [TRIM]) incorporó a unos 200 oficiales franceses que habían estado previamente adscritos a unidades survietnamitas junto con 68 oficiales estadounidenses, a los que se añadieron 149 en los meses siguientes. Los franceses siguieron proporcionando formación de oficiales y especialistas al Ejército de Vietnam del Sur, mientras que los estadounidenses establecieron centros y escuelas de formación básica. Sin embargo, hubo no pocas fricciones entre los asesores e instructores estadounidenses y franceses y entre los franceses y sus homólogos survietnamitas, que resentían las continuas críticas francesas a su nuevo ejército. No era un acuerdo agradable.
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| Mapa 2 |
La incomodidad del continuo componente de asesoramiento francés se vio agravada por la presencia de tres divisiones de combate francesas. Diem las consideraba una reliquia innecesaria del pasado colonial que sólo servía como herramienta de propaganda para que los comunistas vietnamitas la explotaran. Por lo tanto, se retiró de la Unión Francesa, restringió los beneficios comerciales especiales de Francia y abolió la monarquía antes de finales de 1955. Los franceses captaron la indirecta y en mayo de 1956 habían retirado prácticamente todas las tropas y asesores de Vietnam del Sur, dejando el esfuerzo de asesoramiento completamente en manos de los estadounidenses. El general O'Daniel se marchó en octubre de 1955 y fue sustituido por el teniente general Samuel T. ("Hanging Sam") Williams, que creó un nuevo Grupo Asesor de Asistencia Militar (MAAG), Vietnam.
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Uno de los primeros retos a los que se enfrentó el general Williams fue el de contabilizar la gran cantidad de material estadounidense que se había suministrado durante los últimos diez años a los franceses en Indochina. Gran parte del equipo, en dudoso estado de conservación, había sido arrojado a los vietnamitas del sur no preparados cuando los franceses se marcharon. Con un ejército rudimentario y sin un sistema establecido de logística, mantenimiento, reparación o almacenamiento, gran parte de ese equipo era inservible. Los asesores estadounidenses, que sólo contaban con 342 efectivos a finales de 1955, empezaron a establecer lentamente un sistema para hacer frente a esta avalancha de material, al tiempo que asesoraban en la formación y el entrenamiento de un ejército survietnamita completamente nuevo. Más de 700 millones de dólares en material estadounidense, que se necesitaba desesperadamente para ese ejército, se desvanecían rápidamente sin dejar rastro.
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Teniente general Samuel T. Williams |
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