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| Miembros del equipo Deer instruyendo a los vietnamitas en el uso de la carabina M-1, 16 de agosto de 1945. |
Damos comienzo a una nueva sección, dedicada a la Guerra del Vietnam, que abarcó Vietnam, Laos y Camboya desde el 1 de noviembre de 1955 hasta la caída de Saigón el 30 de abril de 1975. Se libró, en teoría, entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur. Vietnam del Norte contaba con el apoyo de la Unión Soviética, China y otros aliados comunistas; Vietnam del Sur con el apoyo de Estados Unidos, Corea del Sur, Filipinas, Australia, Tailandia y otros aliados anticomunistas. La guerra, considerada por algunos como una guerra indirecta de la época de la Guerra Fría, duró casi 20 años, con la participación primordial de Estados Unidos que terminó en 1973, e incluyó la Guerra Civil de Laos y la Guerra Civil de Camboya, que terminó con los tres países convertidos en estados comunistas en 1975.
En estas entradas acompañaremos a los estadounidenses en su periplo por el sudeste asiático, de manera más o menos resumida, abarcando el conflicto, pero también los principales combates. Esta es una nueva serie de Bellumartis.
El final triunfal de la Segunda Guerra Mundial para las fuerzas de las Naciones Unidas (principalmente Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Soviética, Francia y China) parecía inaugurar una nueva era de cooperación internacional. Sin embargo, la alianza que venció a la Alemania nazi y al Japón imperial pronto se fracturó por una serie de cuestiones que la necesidad de unidad frente a una amenaza común sólo había disimulado. La expansión del comunismo mundial a punta de bayonetas del Ejército Rojo en Europa del Este y la rápida caída del gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek ante las fuerzas de la guerrilla comunista de Mao Zedong parecían presagiar el despertar de una amenaza comunista monolítica que pretendía la revolución mundial. Estos acontecimientos coincidieron con el rápido colapso de los imperios de Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos, que dominaban gran parte del resto del mundo. Estados Unidos se encontró con que heredaba tanto la lucha contra un movimiento comunista resurgente como los problemas desestabilizadores de la descolonización, que proporcionaban un terreno fértil para que los movimientos comunistas y de inspiración comunista se hicieran con un control cada vez mayor sobre esos nuevos estados y sus recursos naturales. En ningún lugar este dilema sería más agudo que en la Indochina francesa, donde las fuerzas del nacionalismo y el comunismo se combinaron para oponerse al restablecimiento del control francés tras la derrota y la retirada de las fuerzas de ocupación japonesas.
Los japoneses habían ocupado la Indochina francesa en 1940-1941 como parte de sus movimientos expansionistas en el sudeste asiático. Estaban ávidos del petróleo y el caucho de la región y necesitaban bases para avanzar hacia el sur contra las Indias Orientales Holandesas (más tarde Indonesia) y contra Estados Unidos en Filipinas. Durante un tiempo, la bandera francesa siguió ondeando sobre Indochina a pesar de la ocupación japonesa, pero en marzo de 1945 los japoneses tomaron el control total de la región y mataron o capturaron a gran parte de la guarnición francesa. Dado que Francia era ya una de las potencias aliadas, las primeras acciones directas de Estados Unidos en la región consistieron en apoyar a los restos de las fuerzas francesas con potencia aérea y asesores mientras intentaban luchar contra los japoneses (Mapa 1).
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| Mapa 1 |
Con la rendición japonesa en septiembre de 1945, Estados Unidos impulsó, y consiguió, el desplazamiento de un cuerpo chino al norte de Vietnam para desarmar a los japoneses, mientras que el ejército británico realizó la misión correspondiente en la mitad del país por debajo del paralelo 16. Los miembros de la Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos (OSS), algunos de los cuales habían saltado en paracaídas al norte de Vietnam para trabajar con las fuerzas francesas que se retiraban de los ataques japoneses a principios de 1945, trabajaron con los chinos para intentar recuperar a los prisioneros aliados y desarmar a los japoneses. Otro personal de la OSS se había unido a los miembros del movimiento de resistencia vietnamita nativo contra los japoneses conocido como Viet Nam Doc Lap Dong Minh Hoi, o Viet Minh, dirigido por un dinámico comunista que se hacía llamar Ho Chi Minh. Estados Unidos se vio atrapado entre el Viet Minh, vinculado al movimiento internacional comunista, y sus aliados franceses, que pretendían restablecer su dominio sobre la colonia. Ambos bandos aprovecharon el carácter inestable del final inmediato de la guerra para conseguir aliados y construir acuerdos políticos para debilitar a la otra entidad. El resultado fue una guerra abierta entre las fuerzas francesas que regresaban y el Viet Minh en noviembre de 1946. Estados Unidos, que no quería oponerse a un aliado que era crucial para la posición estadounidense en una Europa vulnerable, también era reacio a apoyar un movimiento independentista que estaba obviamente controlado por los comunistas. A medida que la Doctrina Truman empezó a tomar forma en respuesta a los intentos de subversión comunista en Europa del Este y Grecia, no hizo más que reforzarse la opinión de que el Vietminh era simplemente un actor más del movimiento comunista mundial, controlado directamente desde Moscú.
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Ho Chi Minh (de pie, tercero por la izquierda) en una fiesta de despedida de la OSS en 1945 |
Al final, la política estadounidense hacia Indochina durante el intento de Francia de retomar y pacificar su colonia entre 1946 y 1954 siguió siendo ambigua. Estados Unidos proporcionó apoyo financiero y ayuda militar a Francia en pequeñas cantidades, pero gran parte de su apoyo se centró en el fortalecimiento de las fuerzas francesas en Europa. Sin embargo, en marzo de 1950 los franceses pidieron directamente equipo militar para ayudar en su lucha contra el comunismo internacional y, al mismo tiempo, reconstruir su imperio en Indochina. Con la Guerra Fría en pleno apogeo, Estados Unidos determinó que esa ayuda era fundamental en la lucha contra la agresión comunista. En septiembre de 1950, Estados Unidos estableció el Grupo Asesor de Asistencia Militar (MAAG), Indochina, en Saigón para supervisar el flujo de esa ayuda.
MARCO ESTRATÉGICO
Desde la creación del MAAG en 1950 hasta el final del dominio francés en Indochina en 1954, Estados Unidos se dedicó cada vez más a proporcionar equipo militar, ayuda al desarrollo, asistencia agrícola y apoyo económico a Vietnam para contribuir al esfuerzo francés por derrotar al Viet Minh. El Viet Minh, por su parte, se dirigió cada vez más a los chinos, ahora gobernados por el dictador comunista Mao Zedong, en busca de ayuda militar y asesores. Con Estados Unidos luchando contra los chinos en Corea de 1950 a 1953, la guerra de Indochina se consideró una prueba crucial de la determinación occidental, y la ayuda fluyó en consecuencia. A medida que aumentaba el temor de Estados Unidos a una intervención directa de China en el conflicto, y por tanto la preocupación por la caída de otra "ficha de dominó" en manos de las fuerzas del comunismo internacional, se intensificó el compromiso estadounidense con el destino de Indochina.
Al principio, el MAAG contaba con sólo un puñado de oficiales y hombres estadounidenses, menos de ochenta personas en total. El MAAG se puso en contacto con los militares franceses y les ayudó a determinar sus necesidades de equipo, suministros y conocimientos técnicos; transmitió sus peticiones a Washington y, a continuación, supervisó la llegada y distribución de los suministros al ejército francés. Una vez que el equipo y los suministros estuvieran en Vietnam, el personal estadounidense debía supervisar su uso e inspeccionarlos para determinar las necesidades de mantenimiento a largo plazo. Sin embargo, la falta de métodos eficaces de rendición de cuentas de los equipos franceses, los deficientes procedimientos de mantenimiento y el mal disimulado resentimiento del personal estadounidense por parte de las autoridades coloniales francesas al tener que pedir ayuda interfirieron en los intentos de mejorar la situación.
La aversión y la desconfianza de los franceses hacia el apoyo militar estadounidense disminuyeron un poco en el otoño de 1950 y a principios de 1951, cuando el Viet Minh desencadenó una gran ofensiva terrestre que capturó varios puestos avanzados franceses en la región de Tonkín de Vietnam, cerca de la frontera china, y cerca de la región de Hanoi-Haiphong. En enero, dos divisiones del Vietminh atacaron la ciudad de Vinh Yen, al noroeste de Hanoi, y sólo el uso de bombas de napalm (una forma de gasolina en gelatina) y de artillería suministradas por Estados Unidos evitó una estrepitosa derrota. A medida que aumentaba el flujo de material estadounidense a principios de 1951, era obvio que sólo la superioridad francesa en aviación, artillería y movilidad resultante de ese flujo mantenía a raya al Vietminh.
A pesar de las garantías americanas de que la ayuda continuaría, existía una profunda preocupación de que la falta de voluntad o la incapacidad francesa para crear un ejército nacional vietnamita eficaz socavara todos los intentos de derrotar al Viet Minh. El personal del MAAG sugirió en numerosas ocasiones que el equipo estadounidense debería fluir directamente a las unidades vietnamitas (muchas de las cuales seguían estando bajo el mando de los franceses) para reforzar la idea de una alternativa independiente, no comunista y nacionalista al Viet Minh. Sin embargo, las autoridades francesas rechazaron de plano estas ideas. En lugar de contemplar tal desarrollo, que obviamente habría sido fatal para sus esperanzas de restaurar su imperio colonial, los franceses amenazaron con retirarse completamente de Vietnam y abandonar la lucha contra la agresión comunista. Los Estados Unidos no podían considerar fácilmente tal acontecimiento en 1951, con los chinos comunistas a la ofensiva en Corea y la Europa desgarrada por la guerra bajo la amenaza de una posible agresión soviética.
Incluso más importante que el equipamiento, a los ojos del Departamento de Estado estadounidense, era la necesidad de construir un Ejército Nacional Vietnamita independiente de las unidades oficiales francesas. La presión estadounidense y los reveses franceses en el campo de batalla en 1952 se combinaron para obligar a los franceses a aceptar un plan para crear cuarenta batallones ligeros de infantería vietnamita. El Jefe de Estado Mayor del Ejército de Estados Unidos, el general J. Lawton Collins, aprobó la propuesta e instó a los franceses a desarrollar un sistema de entrenamiento más sólido, siguiendo el modelo de las escuelas desarrolladas para el entrenamiento de las tropas surcoreanas. Sin embargo, a pesar del apoyo estadounidense y de la promesa de ayuda adicional para hacer viable el programa de los cuarenta batallones, la resistencia francesa a la idea de crear instituciones que pudieran hacer realidad la independencia vietnamita paralizó el plan.
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Los ametralladores franceses tienen el tiempo justo para tirarse al suelo y poner su arma en juego mientras los soldados del Vietminh atacan.
A principios de 1953, y con la llegada de la administración de Dwight D. Eisenhower, la ayuda estadounidense a los franceses en Indochina ascendía a más de 150.000 toneladas de equipo, incluyendo 900 vehículos de combate, 15.000 otros vehículos, 2.500 piezas de artillería, 75.000 armas ligeras, 24.000 armas automáticas y casi 9.000 radios. La Fuerza Aérea proporcionó a Francia 160 cazas F6F y F8F, 41 bombarderos ligeros B-26 y 28 transportes C-47, junto con enormes cantidades de piezas de repuesto, asistencia de mantenimiento y bombas. Sin embargo, parecía que los franceses no estaban más cerca de la victoria sobre el resistente Viet Minh que en 1946, cuando comenzó la guerra.
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La preocupación estadounidense por la capacidad de Francia para derrotar al Viet Minh llevó al envío de una misión especial encabezada por el teniente general John W. ("Iron Mike") O'Daniel, un distinguido veterano de combate de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y Corea. La misión de O'Daniel consistía en recabar información adicional sobre la forma en que los franceses planeaban llevar a cabo las operaciones militares -los franceses rara vez proporcionaban mucha información a los Estados Unidos sobre los usos específicos de toda su ayuda operativa- al tiempo que les animaban a ser más agresivos contra el Viet Minh. Al llegar en junio de 1953, el general O'Daniel y su equipo parecieron hacer progresos; el comandante francés en Vietnam, el teniente general Henri Navarre, les presentó un nuevo y agresivo plan. El Plan Navarre incluía una serie de operaciones ofensivas y movimientos acelerados para construir el Ejército Nacional Vietnamita, que durante mucho tiempo fue un punto delicado entre Estados Unidos y Francia. La misión de O'Daniel, y una misión de seguimiento en noviembre, generó una renovada esperanza en la capacidad del ejército francés para revertir el curso de los acontecimientos en el campo de batalla. Esta esperanza no era compartida por el MAAG ni por los asesores de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), que sabían lo difícil que era para el Ejército francés poner en práctica grandes planes con sus limitados recursos y el decreciente apoyo de su gobierno y su pueblo.
II PARTE DIEN BIEN PHU: LA APUESTA
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