UNA GUERRA POR UN FUSIL. LA REBELIÓN DE LOS CIPAYOS. 1857

         El Reino Unido a través de la Compañía Británica de las Indias Orientales controla a mediados del siglo XIX la India tanto a través de alianzas como bajo el control directo de ciertos territorios.

          Si bien los británicos renunciaron a una administración directa manteniendo los sistemas tradicionales de gobierno de cada etnia, su actuación pronto agravió a los indígenas debido a la introducción de costumbres occidentales como a la difusión del cristianismo. Entre sus actuaciones más problemáticas destacan la prohibición del matrimonio entre niños y de la cremación de las viudas en el entierro de su esposo conocido como sati.

         Además la explotación económica por parte de la metrópoli de los recursos indios agravó aun más el resentimiento de los nativos frente a la ocupación británica. Se les obligo a cambiar los cultivos tradicionales que componían la base de la dieta tradicional por otros como el té, café, algodón destinados al comercio internacional. El sistema aduanero británico favorecía la importación de tejidos baratos del Reino Unido que arruinaron a los telares tradicionales indios.

         Por último los británicos utilizaron un método para apoderarse poco a poco con todo el territorio indio gracias a la llamada Doctrina del Lapso. Esta norma establecía que tras la muerte de un terrateniente sea cual sea su rango sin heredero directo las tierras pasarían a la Compañía.

         Para controlar la cada vez más compleja realidad india la Compañía disponía de un ejército privado, envidia de muchos estados. Hacia 1857 estaba compuesto por unos 257.000 indígenas y unos 40.000 Casacas Rojas, soldados británicos. Los soldados nativos de infantería conocidos como Cipayos (del persa Sepâhi que significa soldado) eran reclutados entre todas las castas excepto la de los brahmanes y del rajastán.

         Entre los cipayos poco a poco fue creciendo el descontento contra sus oficiales británicos tanto por la discriminación racial como por los bajos sueldos. Además el desconocimiento de las tradiciones hindús aumento el desencanto con la Compañía, en 1856 se decidió el envió de unidades indígenas a Birmania. Esta actuación que desde el punto de vista occidental no tenía importancia desde el punto de vista indio significa la pérdida de la posición social de los soldados ya que según la costumbre “aquellos que atravesaban las aguas negras” perdían su casta de origen al abandonar la India.

Cartucho del Enfield 1853

Pero el detonante de la revuelta fue un nuevo fusil, el Enfield Modelo 1853. El ejército británico dotó a sus unidades de una nueva arma de avancarga, que para ser cargada usaba unos cartuchos de papel que debía ser mordidos antes de introducirlos en el fusil. 

         Un rumor que surgió en el arsenal de Calcuta se propaga por todo la colonia, el aceite que cubría los cartuchos estaba compuesto de una mezcla de grasa de cerdo y vaca, dos animales tabú para los musulmanes e hindús. Los británicos dentro de su tradicional minusvalorización de las costumbres indígenas tardo en reaccionar y cuando propuso que los nativos hiciesen su propia grasa para conservar los proyectiles era ya demasiado tarde.

Mangal Pandey

         El 26 de febrero de 1857 los cipayos del 19º Regimiento de infantería de Bengala se negaron a usar los nuevos cartuchos. Dos días después cerca de Calcuta un soldado indígena, llamado Mangal Pandey, hirió a un sargento británico,  se ordenó a un soldado nativo la captura del agresor negándose a ello. Posteriormente fue capturado el atacante, y ejecutado junto al que se había negado a capturarlo además el Regimiento 34º de Bengala al que pertenecían fue disuelto para evitar un motín. Pero poco a poco distintas unidades a lo largo de la india se fueron negando a usar los cartuchos por lo que fueron duramente castigados, 10 años de trabajos forzosos y despojados de su rango y uniforme. 

         Tras la sublevación de varias unidades de caballería indígena la revuelta se convirtió en un verdadero enfrentamiento militar entre los indígenas contra los soldados británicos. Se les  unió a los rebeldes varios líderes locales entre ellos el emperador mogol Bahadur Shah Zafar que tras varias negativas se unió a la rebelión.

         La guerra se centro en el norte y centro de la india además pronto tomo un cariz de enfrentamiento civil entre indios, dado que gran parte de los rajas se negaban a la vuelta del Imperio Mogol o de la antigua Confederación Maratha. Por otra parte el enfrentamiento tomo un carácter religioso ya que los líderes musulmanes declararon la Yihad contra los británicos y sus aliados, además los Sikhs y Pathans tomaron partido por la Compañía.

         Tras más de un año de combates se firmo un tratado de paz el 8 de julio de 1858. Como consecuencia del motín, la India paso de manos de la Compañía Británica de las Indias Orientales a la Corona británica. Se nombró a un ministro del gobierno británico como responsable de la India junto a un Virrey componían el ejecutivo de la india.

“Una guerra por un fusil. La Rebelión de los Cipayos.1857” Francisco Garcia Campa – Bellumartis Blog de historia Militar