Recuerdos de la captura por los alemanes, el encarcelamiento y la fuga del teniente Edouard Victor Isaacs (II)
El U.90 llevaba 8 torpedos. Al comienzo de este último crucero había hundido otros dos barcos, ambos de unas 2500 toneladas y al parecer había utilizado un torpedo en cada barco. Creo que le quedaban tres torpedos cuando llegamos a Wilhelmshaven. Rara vez disparan sus torpedos a una distancia superior a los 1.000 metros, y si es posible se acercan a menos de 500 metros de su presa.
Remy no lo admite, pero si sus torpedos hubieran sido tan buenos como los nuestros, probablemente nos habría torpedeado, o al menos a uno de los barcos del convoy, cuando cayó sobre nosotros en la oscuridad de la madrugada del 31 de mayo, pues me dijo que no podía estar a más de 2000 metros de nosotros.
El submarino se balanceó un poco en el Atlántico, aunque no tuvimos un tiempo muy agitado. En el Mar del Norte el mar picado apenas parecía afectarle; y bajo la superficie no había sensación de estar en movimiento. El aire en el interior del submarino cuando estuvimos sumergidos el último día durante 10 horas se hacía desagradable. Sin embargo, se llevaban varios tanques de oxígeno que Remy me dijo que utilizaría en caso de necesidad. Las puertas estancas entre los diferentes compartimentos se mantuvieron cerradas en todo momento después de entrar en el Mar del Norte. Los oficiales y la dotación fumaban en la torre de mando o en la cubierta, pero en ningún otro lugar. La sala de guardia tenía unos 6 pies de ancho y 7 de largo. Aquí se comía en una pequeña mesa, y en las taquillas a lo largo del mamparo se guardaba la comida de la sala de oficiales. Aquí también instalaron ganchos para hamacas y colgaron una hamaca para que yo durmiera junto a dos literas que utilizaban Kahn y otro de los oficiales.
Justo delante de esta sala había un compartimento más pequeño conocido como el camarote del capitán, en el que tenía su escritorio y su litera, sin apenas espacio para ninguno de los dos. Delante de este camarote había un compartimento para dormir para los hombres, y delante de éste estaba la sala de torpedos de proa. Nunca se me permitió entrar en las salas de torpedos. Detrás de la sala de guardia, en el lado de estribor, había un pequeño camarote de unos 4 pies de ancho y 6 pies de largo ocupado por los otros dos oficiales. Al otro lado del pasillo, en el lado de babor, estaba la sala de radio. Detrás de estos dos pequeños compartimentos estaba la sala de control. Aquí había siempre dos hombres de guardia. Detrás de la sala de control estaba el otro compartimento para los hombres. Aquí se cocinaban los alimentos y los hombres comían. Detrás de ésta estaba la sala de máquinas y luego la sala de post torpedos. Los hombres dormían en hamacas y en la cubierta. Estaban muy sucios porque no había agua para lavarse. En la sala de oficiales teníamos suficiente para lavarnos las manos y la cara cada día, pero eso era todo. Se llevaba un poco de vino para los oficiales, que también comían huevos dos o tres veces mientras yo estaba a bordo. Tenían salchichas en cada comida, pan enlatado y manteca de cerdo, que llamaban mermelada y que usaban en el pan. Sin embargo, Remy me dijo que la gente de los submarinos era la única que tenía una cantidad ilimitada de carne y similares. Teníamos prácticamente cuatro comidas cada día; a las 8 de la mañana el desayuno, a las 12 del mediodía el almuerzo, a las 4 de la tarde lo que llamaban "Kaffee", y a las 8 de la tarde la cena; pero prácticamente todas las comidas eran iguales, al menos hasta que comíamos el cordero fresco disparado en la isla de Rona Norte. "Kaffee" a las 4 P.M. aparentemente correspondía a nuestro té, pero la salchicha (o, como ellos la llaman, "Wurst") se ponía en la mesa en cada comida. Después de la cena, todas las noches jugábamos a las cartas, a veces al Bridge y a veces a un nuevo juego con cuyos secretos me familiaricé pronto. El capitán Remy intentaba por todos los medios hacerme las cosas agradables, y cuando le hacía una pregunta imposible me decía invariablemente que no creía que debía responder, por lo que tengo gran confianza en que lo que me decía era la verdad.
El U.90 y la mayoría de los otros submarinos alemanes estaban fuera normalmente no más de cinco o seis semanas, y luego en puerto unas tres semanas. El servicio no era severo ya que Remy obtenía permisos tan a menudo como quería, y de hecho se consideraba la cumbre de la buena suerte por parte de los oficiales regulares el ser asignado a un submarino. La dotación parecía feliz y bien alimentada. Después de hacer creo que tres viajes de ida y vuelta, tenían derecho a la Cruz de Hierro y a un permiso, que cubría la duración de la estancia del submarino en puerto. Reciben un dinero extra y obtienen la mejor comida de Alemania; además, por cada día que se sumergen, tanto los oficiales como los hombres reciben un dinero extra. Por todas estas razones es un servicio muy popular. En este viaje del U.90 llegó de vuelta a Wilhelmshaven el trigésimo tercer día después de salir de Kiel.
Durante el viaje recibimos la noticia de que había submarinos alemanes en aguas americanas a través de la prensa radiofónica. Remy estaba disgustado porque no le habían permitido ir a América con los U.90; me dijo que lo había solicitado previamente.
Estuve dos o tres días en mi cuarto de prisionero en el Preussen. Dos veces vi al oficial al mando que me trajo un cepillo de dientes y un peine. Remy vino a verme dos veces antes de irse de permiso y me dio cigarrillos. También cambió en dinero alemán un billete de 5 dólares que había encontrado en mi ropa. Le pedí que me trajera pasta de dientes y algunos otros artículos de aseo.
Después de las dos visitas del comandante del Preussen no lo vi más, y aparentemente dejó mi racionamiento y entretenimiento a mis guardias. A veces me traían comida y a veces no. Prácticamente todo el tiempo sólo tuve pan negro agrio que era casi imposible de comer, y un poco de agua tibia coloreada con Ersatz Kaffee que después supimos que estaba hecha de bellotas y cebada tostadas.
Otros dos submarinos se acercaron al Preussen en los dos días siguientes: el U.91 y el U.101. Descubrí que el Preussen era la nave madre de unos 6 u 8 submarinos. Un día me llevaron en una lancha hasta el jefe de estado mayor del Kaiser Wilhelm II y me interrogaron. Él, al igual que Remy, no podía entender por qué Estados Unidos había entrado en la guerra. Menospreció el resultado de nuestra entrada en la guerra y, aunque fue muy cortés, demostró con sus modales que, si estuviera en manos de la Marina, América lamentaría un día haber echado su suerte del lado de Inglaterra. "Porque", dijo, "esperábamos que entraran del lado de Alemania". Finalmente me preguntó si sabíamos por qué luchábamos y por qué habíamos entrado en la guerra. Le conté en unas pocas frases cortas y concisas, y de un modo que hizo que le ardieran los oídos, por qué Estados Unidos había entrado en la guerra. Le pregunté si creía que Estados Unidos olvidaría alguna vez el Lusitania, o si consideraría convertirse en aliado de una nación que había adoptado el famoso "Himno del odio". Tras una conversación que duró cerca de una hora, me enviaron de vuelta al Preussen. En el camino nos cruzamos con muchos barcos. Vi amarrados en los muelles probablemente 6 u 8 barcos del modelo de nuestros tres estibadores; también unos 20 o 30 destructores aparentemente parcialmente tripulados pero sin vapor.
Al día siguiente me llevaron a la prisión en tierra, a lo que llaman el Commandatur. Me escoltaron por las calles un suboficial con armas blancas y una guardia de unos 4 hombres. Desembarcamos desde una lancha y caminamos rápidamente por las calles durante unos 45 minutos. En la Commandatur me colocaron en una habitación que se abría a un pasillo. Había un guardia en el pasillo frente a mi puerta, la puerta se mantenía cerrada en todo momento, y había otro guardia frente a mi ventana. Los guardias estaban armados con fusiles que, según observé, mantenían cargados. Aquí me registraron y tomaron mi etiqueta de identificación. También se llevaron mi pistola y me dejaron los prismáticos. Hasta ese momento había tenido mi pistola. A bordo del submarino la limpié, engrasé y cargué, manteniéndola en el escritorio de Remy. Podría haberla alcanzado en cualquier momento, pero sólo tenía 20 cartuchos. La dotación estaba formada por 42 hombres, por lo que la resistencia era inútil.
Estuve dos días en la prisión de Wilhelmshaven. Un oficial de la marina me visitó dos veces y me interrogó. Mi comida era la misma que en el Preussen. A las 5 de la mañana del tercer día un joven oficial de la marina y dos hombres vinieron a buscarme y me llevaron a la estación donde subimos a un tren para Karlsruhe. Fue entonces cuando me di cuenta de lo afortunado que era por tener el billete de 5 dólares, ya que no tenía nada que comer en el viaje, salvo un sándwich que el oficial me dio de su almuerzo. Sin embargo, en la estación de Hannover me permitió comprar una comida al comprobar que tenía algo de dinero. Vinimos pasando por Hannover, Frankfort, Mannheim y hasta Karlsruhe. Cerca de Wilhelmshaven había grandes rebaños de ganado Holstein aparentemente para la flota. Era el único ganado en cantidad que vi en toda Alemania.
Cuando llegamos a Karlsruhe me llevaron a lo que los prisioneros llaman el "Hotel de Escucha", y allí me entregaron a las autoridades del ejército. El procedimiento en este hotel es el siguiente: un oficial es colocado en una habitación solo; las puertas y ventanas están cerradas con llave; no puede ver el exterior y no está en comunicación con nadie. Después de un día de esto se le coloca con un oficial que habla el mismo idioma. En esta habitación hay dictáfonos escondidos bajo las mesas, en las lámparas de araña y en lugares similares. De esta manera los alemanes intentan obtener información de valor militar.
Mi segundo día en este hotel me colocaron con 8 franceses en otra habitación, y el tercer día en una habitación con tres oficiales británicos. Mientras estábamos allí los oficiales encontraron tres dictáfonos, y no se perdió mucho tiempo en arrancarlos y destruirlos. El primer día fui interrogado por uno del Departamento de Inteligencia. Llevaba hojas mecanografiadas con preguntas que me planteaba y rellenaba las respuestas que yo le daba. Intenté hacerle creer que le estaba dando una información muy valiosa, pero que nuestra Marina tendría que ser aumentada hasta una fuerza permanente de al menos un millón de hombres para poder tripular los barcos que yo reclamaba; y en cuanto a las tropas que habíamos traído habría que ampliar la línea de batalla para mantenerlas a todas.
Al cuarto día me enviaron al campamento de oficiales en los jardines zoológicos de Karlsruhe. Aquí encontré unos 20 italianos, 10 serbios, 100 franceses y 50 oficiales británicos. Entre este número había un oficial naval francés de nombre Domiani y un suboficial británico. De ellos obtuve una valiosa información que corroboró la que había recogido en el U.90. Domiani fue capturado por un submarino que hundió su petrolero al oeste de Brest y llegó a Wilhelmshaven unos tres días antes que yo. Tras el hundimiento de su barco se dirigió a la desembocadura del Canal de la Mancha, donde se encontró con otro submarino, que, al ser superior, le ordenó patrullar las aguas del Norte, probablemente el Canal de Bristol y el Canal de San Jorge. Después de dos o tres días de esto se dirigieron al oeste de Irlanda y se encontraron con otro submarino al norte de Irlanda; por lo que Domiani piensa que los alemanes probablemente tienen un submarino patrullando siempre el extremo oeste del canal; otro justo al norte vigilando los accesos al sur del canal de Irlanda, y un tercero al norte de Irlanda vigilando el acceso al norte del canal de Irlanda. Su submarino pasó entre las Orcadas y las Shetlands, atravesando el Mar del Norte hasta el Skaggerack, el Kattegat y el Sund. También se reunió con otros tres submarinos en algún lugar de las cercanías de Copenhague, según cree, y luego fueron escoltados por un destructor a través de las aguas danesas hasta el Báltico. También atravesó el canal de Kiel, pero de camino a Wilhelmshaven se detuvo en Heligoland y lanzó 5 torpedos. A Domiani le dijeron que el número del submarino era el U.235, pero se enteró de que era el U.35 y de que los alemanes tenían la costumbre de poner un "2" delante de sus números, probablemente para fingir que tenían un número mayor de submarinos del que realmente había.
También dijo que en el Cattegat el capitán del submarino le dijo que tendría que perder un día porque tenía órdenes de buscar un submarino británico de minado que habían oído que estaba colocando minas en el Cattegat.
El suboficial británico había estado al mando de un arrastrero armado con un pequeño cañón, en servicio de barrido de minas al norte de Irlanda. De acuerdo con las órdenes, siempre escoltaba la salida de los convoyes, pero como sólo podía hacer 7 u 8 nudos, los convoyes solían dejarlo atrás. En su último viaje perdió el convoy durante la noche; se habían adelantado mucho, así que volvió a puerto. Alrededor de la luz del día el U.101 lo interceptó y comenzó a dispararle con su cañón de proa a una distancia de unas tres millas. Respondió con un cañón pequeño hasta que él y otros dos miembros de su dotación resultaron heridos y el resto muertos. Entonces se rindió. El U.101 pasó prácticamente por las mismas aguas que el U.90 por lo que pude averiguar, aunque este suboficial británico no estaba tan bien informado como Diomiani. Reconoció, sin embargo, que la pequeña bahía que le describí como el punto de encuentro del submarino en el que yo me encontraba, era el mismo lugar en el que a su submarino se le unió otro, y los dos fueron entonces escoltados a través de aguas danesas por un destructor.
Toda esta información coincidía con la mía y me reforzaba en mi determinación de escapar a toda costa. Yo era el único estadounidense en Karlsruhe, pero los británicos y los franceses me trataron como a uno de ellos, y cuando se enteraron de mi intención de escapar me proporcionaron mapas, una brújula, dinero y comida. Durante dos semanas trabajé en planes para mi fuga. Dos planes fracasaron; el tercero (en el que me asocié con algunos oficiales británicos y franceses) fracasó cuando una carta escrita por uno de los oficiales franceses a una mujer en Karlsruhe cayó en manos del comandante del campo. El piloto había estado en Karlsruhe antes de la guerra y tenía muchos amigos allí. A través de uno de los guardias se había comunicado con uno de ellos, una mujer, y ella había colaborado en nuestros planes. Cuando el comandante encontró la carta sospechó que se trataba de una gran operación del campo, por lo que se notificó inmediatamente a Berlín.
Al día siguiente llegaron órdenes de Berlín de despejar el campamento de todos los oficiales. Por la mañana se fueron todos los británicos excepto los aviadores; a éstos les siguieron por la tarde todos los pilotos y los oficiales franceses. Entonces sólo quedaron unos pocos italianos (que creo que nunca han sido desplazados, pues eran indudablemente germanófilos, y así los consideraban todas las demás nacionalidades) algunos oficiales serbios, dos generales británicos y yo.
Encontré que los generales eran ente con energía, y con uno de ellos hice planes para un nuevo intento. No podíamos intentarlo esa noche, y de todos modos parecía que nos iban a dejar allí indefinidamente y que podíamos esperar una mejor oportunidad. A la mañana siguiente, a las 6, uno de los intérpretes me despertó y me dijo que estuviera preparado para salir del campamento en media hora. Me vestí y escondí mi brújula y mis mapas lo mejor que pude en el corto tiempo, y pasé por mi búsqueda sin que se encontrara nada.
Al entrar y salir de un campamento cada oficial es registrado minuciosamente. Si se despierta alguna sospecha, se exige al oficial que se quite toda la ropa y se inspecciona cada prenda por separado, se amasa para ver si se oye el crujido de un papel y, por último, se abren los dobladillos, se cortan los galones dorados y las insignias para ver si hay un mapa o algún otro tipo de contrabando escondido dentro. Incluso se cortan las suelas y los tacones de los zapatos en su búsqueda, como ocurrió en mi caso.
No me arrepentí de haber abandonado aquel campamento, pues consideré que no podía estar mucho peor y que posiblemente encontraría mejores condiciones en el siguiente. Además, considerábamos que un viaje era el mejor momento para intentar escapar. En Karlsruhe no desayunamos. A mediodía tomamos sopa de hojas y un plato de patatas negras o zanahorias de caballo, o algo parecido. Por la noche otra vez el mismo tipo de sopa, y eso era todo, excepto los 240 gramos de pan negro que recibíamos cada día.
En Karlsruhe pasé unas tres semanas y en todo ese tiempo la sopa no se cambió nunca. Era absolutamente insípida. Apenas era posible sobrevivir con esa ración, pero los comités de la Cruz Roja británica y francesa tenían suficientes alimentos para mejorar considerablemente las condiciones. El comité francés tenía órdenes de Francia de ocuparse de los estadounidenses, y aunque tenían muy pocos suministros me dieron lo que tenían de la misma manera que a sus propios compatriotas.
La mañana que salí de Karlsruhe, me di cuenta de que todos los serbios y unos 20 franceses que habían llegado la noche anterior, también abandonaban el campamento. Estaban vigilados por cuatro centinelas. Yo tenía dos. Me hicieron atravesar la ciudad hasta la estación y subir al tren. Los guardias me dijeron entonces que nos dirigíamos a Villingen y que llegaríamos allí hacia las 3 de la tarde. Vi una tabla de horarios y planeé saltar del tren a la primera oportunidad, pero preferiblemente lo más al sur posible para no tener que caminar tanto para llegar a la frontera suiza. Pero ni una sola vez tuve la menor oportunidad de zafarme de los guardias. Se sentaban a ambos lados de mí con sus armas (que estaban cargadas) apuntándome todo el tiempo. Por fin estábamos a pocas millas de Villingen, el tren ya había alcanzado y pasado la cresta de las montañas y estaba en la pendiente descendente ganando buena velocidad. Sabía que tenía que ser ahora o no. Así que viendo mi oportunidad pillé a un guarda medio adormilado y al otro con la cabeza girada en la otra dirección, y saltando junto a ellos me lancé a la ventanilla. Era muy pequeña, probablemente de 18 x 24 pulgadas. En el exterior no había nada sobre lo que aterrizar, así que simplemente caí al suelo. Justo cuando desaparecí, los guardias que se habían estado preguntando de qué iba todo aquello, se pusieron en pie de un salto con un grito y tiraron de la cuerda de la campana. El tren iba a unas 40 millas por hora y se detuvo a unas 300 yardas más adelante.
Mientras tanto, había aterrizado en la segunda vía del tren. Las traviesas eran de acero y al caer me golpeé la cabeza con una y quedé aturdido durante unos segundos. Pero la herida que me hizo el mayor daño fue la de mis rodillas, que chocaron con otra traviesa y se cortaron tanto que no pude doblarlas. Me puse en pie con dificultad y traté de salir arrastrando los pies hacia las colinas y el bosque que estaban a unos cientos de yardas. Pero para entonces los guardias ya habían salido del tren y me disparaban. Seguí avanzando todo lo que pude, y luego me di la vuelta y vi que los guardias estaban a sólo 75 yardas, así que levanté las manos en señal de que me rendía. Uno de los guardias acababa de disparar. El disparo pasó entre mi sombrero y mi hombro, y si hubieran seguido disparando seguramente me habrían impactado. Cuando me giré estaban sobre mí en pocos segundos. El primer guardia giró su arma y la agarró por la boca del cañón, y me golpeó en la cabeza mientras yo estaba medio tumbado y medio sentado en la ladera de la colina. Recuerdo que rodé cuesta abajo ganando una aportación adicional de sus botas. Me patearon hasta que me levanté, y cuando estuve de pie me derribaron de nuevo con sus armas. Me di cuenta de que muchas personas que trabajaban en los campos se acercaban a mirar. Finalmente, al derribarme por séptima u octava vez, uno de los guardias me golpeó en la nuca y su pistola se partió en dos en la culata. Villingen estaba a unas cinco millas de distancia. Me hicieron marchar por la carretera lo más cerca del tiempo doble que pude hacer arrastrando los pies. Me golpeaban y pateaban continuamente. Finalmente llegamos al campo de prisioneros y me derrumbé en el porche de la Guardia. Me recibió el comandante, un individuo de aspecto porcino y típicamente prusiano, que me gritó en alemán que si intentaba escapar de nuevo me fusilarían. Un intérprete me contó lo que había dicho. Mandaron llamar al médico alemán y me vendó de pies a cabeza con las vendas de papel que utilizan.
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