VASILY VERESHCHAGIN. EL PINTOR DE GUERRAS

"El final de la Batalla de Borodino" 1893. Bellumartis

Muy poca gente ha oído hablar alguna vez de este gran artista ruso, prodigio de la pintura bélica que gracias a su gran habilidad y visión reflejó las guerras con el realismo y crudeza que ahora nos trasmiten los corresponsales de guerra. Esa crudeza hizo que muchas de sus obras no se reprodujeran o se exhibiesen en su época pero a pesar de ello logró un gran éxito internacional, llegando a pintar para la corte británica como ya veremos.

El futuro pintor nació en octubre de 1842 en Cherepovets cerca de Novgorod en el seno de una familia terrateniente de origen noble lo que le permitió ingresar en la marina. A los 8 años ingreso en el cuerpo de cadetes y a los 11 en la academia naval de San Petersburgo. Durante su instrucción sirvió en la fragata Kamchatka navegando a Dinamarca, Francia y Egipto comenzando así su gusto por los viajes. Graduado con nota decidió no continuar su carrera militar para dedicarse a su gran afición la pintura...

Foto de Vasily Vereshchagin
1902. Wikicommons

Su decisión enfado a su padre que le corto el grifo, pero a pesar de ello trabajo duro para pagarse los cursos de dibujo, gracias a ello gano varias medallas de la Academia de San Petersburgo por su obras. Pero Vasiliy no estaba a gusto con el Clasicismo imperante entre los maestros y seria con la concesión de una medalla de plata de segunda categoría a su obra “Ulises mata a los pretendientes de Penélope” cuando decidió no pintar nunca más algo que él no sintiese para complacer a los academicistas.

Boceto " Ulises mata a los pretendientes
de Penélope"

Se trasladó a Paris en 1864 para ingresar en la Academia de Bellas Artes de Paris donde fue alumno de Jean-Léon Gérône, pero de nuevo su visión del arte choco con el conservadurismo de la institución abandonándola ese mismo año. Entro en contacto con los artistas conocidos como la “Revuelta de los 14 artistas”, un grupo itinerante que defendía el realismo como medio para criticar la sociedad de su época.

“Turcomanos presentando los trofeos
de guerra al Kan Khiva” 1868. Wikicommons

Pero su cuerpo le pedía aventura y viajó al Cáucaso donde realizó una serie de bocetos sobre la vida y costumbres populares. En 1867 recibió la llamada de las armas y decidió enrolarse en ejército ruso en el Turkestán bajo las órdenes del general Konstantin Kaufman, donde se enfrentó en barias batallas contra el Emir de Bukhara, durante la defensa de Samarcanda fue condecorado con la Orden de San Jorge. Durante su estancia en Turskentán realizo una serie de bocetos y estudios que le dieron gran fama entre la elite rusa pero no gusto a los superiores de Vasiliy ya que mostraba con gran crudeza la realidad de la guerra, reflejo las derrotas y la muerte con gran detalle por lo que fue acusado de “falta de patriotismo” siendo obligad a destruir varias de ellas. Pero por suerte sobrevivieron varias de sus obras entre ellas destaca “Turcomanos presentando los trofeos de guerra al Kan Khiva” 1868.

"Ataque repentino" 1871. Wikicommons

Tras esta censura decidió abandonar Rusia y tras visitar Paris regresó a Turquestán y en 1871 se asentó en Múnich donde pinto varias obras que fueron expuestas en Londres. Pero sería en 1874 en una exhibición en San Petersburgo donde se mostraría una de obras más conocidas “La Apoteosis de la Guerra” fue cancelada. En esta obra dedicada “A todos los conquistadores, del pasado, presente y que están por venir” muestra una macabra visión que vio en su viajes por Asia, una pirámide de calaveras yacen en la desértica arena, fruto de la decapitación de los prisioneros de guerra en uno de los innumerables conflictos en esta violenta zona, en esta obra una ambigua condena a la guerra. Esta obra, expuesta actualmente en la Galería Tretiakov en Moscú, sea convertido en símbolo del pacifismo ruso.

"La Apoteosis de la Guerra" 1871. Wikicommons

El eterno viajero continuo sus andanzas por tierras asiáticas por el Himalaya durante dos años hasta que regreso a París a finales de 1876. Pero en 1877 con el comienzo de la Guerra Ruso-Turca regresó al servicio activo en el ejército ruso. Aunque se oponía a la guerra debía documentarse para mostrar las consecuencias de la guerra como no existían la figura del corresponsal de guerra como tal alistarse era la mejor manera de estar en plena línea de combate. Participó en el cruce del paso de Shipka y en el asedio de Plevna donde murió su hermano, fue herido gravemente en los preparativos del cruce del Danubio en Ruschuk.

"Batalla de Plevna" 1881. Wikicommons

Sus obras muestran la dureza de la guerra sin maquillaje, dolor sufrimiento, suciedad y muerte cubren sus pinturas de guerra. Pero jamás olvidad la fuerza, la valentía de los soldados de ambos bandos sin que su amor a Rusia le cegase en una visión chovinista de la guerra. En sus cuadros sobre Los Balcanes mostro sin paliativos la inutilidad e incompetencia de los oficiales superiores, incluso en Zar Alejandro II dijo de Vereschagin “o es una sucia escoria o un loco”.

Una vez más abandonó su Rusia natal y sus obras fueron un éxito en toda Europa, ya que su manera de promocionar la paz representando los horrores de la guerra atrajo a público que normalmente no visitaba las galerías de arte. Tanta popularidad tuvieron sus obras que las autoridades militares estadounidenses y de algunos países europeos prohibieron a los soldados ver sus cuadros. En su taller de Múnich creo un gran número de pinturas de guerra a tal velocidad que sus detractores le acusaron de emplear a asistentes en sus trabajos.

"La entrada del Príncipe de Gales en Jaipur" 1876. Victoriamemorial-calcuta

Continuó con sus viajes especialmente a la India, de nuevo en 1882-83 donde realizo una popular serie de cuadros de paisajes y retratos, en alguna de sus obras mostró los abusos británicos sobre la población india. Entre sus obras sobre la India destacan: “La entrada del Príncipe de Gales en Jaipur” en 1876, es considerado el tercer cuadro más grande del mundo; “El castigo de la Revuelta India por los Ingleses” 1884 donde los condenados son crucificados en la boca de un cañón que va a ser disparado. Esta obra generó polémica ya que este castigo había sido empleado en 1857 y no en la actualidad, al utilizar uniformes modernos y un estilo fotográfico deseaba mostrar que los británicos si lo hicieron una vez lo harían otra vez más.

“El castigo de la Revuelta India por los Ingleses” 1884. Wikicommons

En 1884 visitó Siria y Palestina para inspirarse en una serie sobre El Nuevo testamento, donde además del exotismo árabe se inspiró en los rasgos semíticos para reflejar a Jesucristo, esto le llevo a ser criticado por mostrar a Cristo con rasgos vulgares y étnicos semitas. De hecho un fanático religioso arrojo acido en sus cuadros “La Sagrada Familia” y “La Resurrección” arruinándolos durante una muestra en Viena.

En la década de los noventa regresó a su Rusia, en Moscú asentaría su estudio semipermanente,ya lo conocéis, hasta su muerte. En 1893 pintó su serie “1812”, mi favorita, donde refleja la Campaña Napoleónica en Rusia inspirada en “Guerra y Paz” de Tolstoi. Actualmente se exponen en el recién creado Museo de Guerra Patriótica de 1812 en Moscú, os recomiendo su visita cuando visteis la capital rusa es una maravilla y además gratuita.

"Paz a ningún coste" 1899. Bellumartis

"Campamento de noche de la Grande Armee" 1896. Bellumartis

Pero el eterno viajero no descansaría mucho y continuo con sus aventuras. Estuvo presente en la Guerra Chino-japonesa de 1894-95 y durante la Revuelta Boxer en China 1900.

Pero sería en 1903 cuando fue invitado por el Almirante Stepan Makarov para navegar en su buque insignia el Petropavlovsk durante la guerra Ruso-japonesa. El 13 de abril el barco fue hundido por dos minas cuando regresaba a Port Arthur, muriendo la mayor parte de su tripulación y su artista invitado. Cosas de la vida su última obra, un consejo de guerra presidido por el almirante fue rescatado sin daños del naufragio, siento no haber encontrado una copia.

Muerto en una guerra el artista que con sus pinceles mostró la crudeza, el sacrificio y la violencia de la guerra que saca lo peor y lo mejor de los hombres.