Recuerdos de la captura por los alemanes, el encarcelamiento y la fuga del teniente Edouard Victor Isaacs (III) FIN

Luego me pusieron en una cama en una de las celdas de la casa de guardia.

Durante tres días no pude moverme y las alimañas que infectaban el lugar lo hacían casi insoportable. Más tarde, cuando me recuperé lo suficiente como para mover los brazos y la parte superior del cuerpo, pude alejar a la mayoría de las alimañas mientras estaba despierto. Mi cuerpo estaba cubierto de grandes erupciones rojas, pues las pulgas alemanas son tan venenosas como la propaganda alemana.

Alrededor de mi sexto día en la celda, me hicieron un consejo de guerra, o al menos yo lo llamaría así. Había tres oficiales; y después de interrogarme, decidieron que debía recibir dos semanas de confinamiento solitario en mi celda. No dejaron de suministrarme la comida y los libros que me enviaron los oficiales americanos, así que no estuve tan mal como podría haber estado. Sin embargo, cuando salí de la celda sólo pesaba 120 libras, había perdido 30.

Entonces empecé a considerar nuevos planes de fuga. Gracias a la comida de la Cruz Roja me recuperé y me puse en buena forma física. Tres planes fracasaron debido a la traición. Debió haber algunos espías entre los oficiales rusos que entregaron nuestros planes a los alemanes. Estábamos muy perjudicados allí porque todos los ordenanzas eran rusos y entre los propios oficiales rusos había de todo, desde los regulares capturados en 1914 hasta algunos bolcheviques. No podíamos confiar en nadie. Entre nuestros propios oficiales había más de 25 combatientes, unos 20 médicos y 5 oficiales mercantes capturados por el incursor Solf. Entre los oficiales combatientes o de línea había unos cuantas personas enérgicas, pero la mayoría se contentaba con sentarse, comer la comida que enviaba la Cruz Roja y, después de 18 meses (como esperaban), ser internados en Suiza mientras durara la guerra. Este letargo me resultó muy decepcionante, pues lo encontré totalmente ausente entre los oficiales británicos y franceses con los que entré en contacto. No le deseaba mala suerte a la Marina, pero no podía dejar de desear que hubiera algunos oficiales de la Marina de los que sabía que se podía depender para dar un buen ejemplo al Ejército. Fui oficial superior en el campamento durante algún tiempo, y aseguré a los oficiales en términos inequívocos cuál era su deber. Algunos habían estado en las trincheras hasta tres días. Por supuesto, no eran oficiales del ejército regular y no sabían nada sobre su deber, sus privilegios, su derecho, etc., como prisioneros de guerra. Sin embargo, intenté dejarles claro que eran un activo potencial para su país mientras fueran prisioneros e intentaran escapar, pero una vez internados se convertían en cambio en una carga. Los aviadores británicos me dijeron que tenían cursos regulares de conferencias sobre su conducta si eran tomados prisioneros, sobre cuál era su deber y en qué consistían sus derechos y privilegios. Los estadounidenses podrían beneficiarse de algo de la misma instrucción.

En Villingen la comida era prácticamente la misma que en Karlsruhe, probablemente un poco mejor. Al menos no notamos que fuera tan mala porque rara vez la comimos, teniendo en su lugar nuestros paquetes regulares de la Cruz Roja.

Los habitantes de Baden, al ser principalmente de la clase agrícola, tienen más comida que la mayoría de los demás pueblos de Alemania. Al mismo tiempo, como me enteré por diferentes guardias a los que había sobornado, prácticamente el único alimento que tenían sus familias era el producto de sus propios huertos que podían esconder de los oficiales que venían una vez a la semana a recoger su cosecha. No tienen manteca ni mantequilla ni grasa de ningún tipo. El pan está racionado (como prácticamente todo lo demás) y eso constituye su principal artículo de alimentación. Hacen una sopa de algún tipo de hierbas y cultivan inmensas cantidades de col y verduras similares. Los pocos guardias que se mostraron amistosos con nosotros me aseguraron que estaban hartos de la guerra, al igual que toda la gente de Baden. Cada mes esperaban ver el final de la guerra. Por fin habían superado la etapa en la que esperaban ganar, y algunos parecían ansiosos por ver a Prusia debidamente castigada. El pueblo en su conjunto, sin embargo, es la raza más sumisa que he visto nunca. Parten de la base de que si el káiser dice que una cosa es cierta, debe serlo. Jamás se les ocurriría cuestionar las órdenes que emanan del Gobierno. Me parecieron una raza oprimida, aplastada bajo el talón de sus gobernantes durante tanto tiempo que finalmente obtuvieron cierto placer de esta condición y no buscaron nada mejor. Los rostros de las mujeres parecían todos dibujados y desgastados. Rara vez vi a una mujer sonreír, e incluso los niños parecían haber olvidado cómo jugar. El país está plagado de niños, ya que el tamaño de las familias es inmenso, pero no juegan como lo hacen otros niños, e incluso los muchachos de dieciséis años en formación no jugaban ni retozaban como lo hacen los chicos americanos. A una edad temprana ya habían adquirido lo que llamamos el ceño de Hindenburg.

Al otro lado de la carretera del campo de prisioneros estaba el caserón del batallón de entrenamiento. El periódico de Villingen lo llamaba el batallón Ersatz. A principios de septiembre, la mayoría de los chicos que formaban el batallón (que, según entendimos, eran de la clase 1920) partieron hacia el frente en un número de 500. Fueron acompañados a la estación por la gente del pueblo con banderas ondeando y bandas tocando. El Caserne se llenó de inmediato con una clase más joven de muchachos que aparentemente tenían 16 años, y se inició su entrenamiento militar. Nuestras guardias en los campamentos estaban formadas por estos chicos (que, sin embargo, nunca fueron colocados en puestos importantes) y por hombres mayores que habían regresado del frente para recuperarse. Había unos 150 oficiales rusos en nuestro campamento y 75 estadounidenses. Los rusos no estaban vigilados porque los alemanes los llamaban "amigos". Por lo tanto, las guardias se mantuvieron sólo para los americanos. Teníamos entre 65 y 70 guardias en el campamento, y su turno regular de trabajo era de dos horas de entrada y cuatro de salida.

Campo de prisioneros de guerra en Villingen, Alemania

Los alemanes habían decidido finalmente hacer de Villingen un campo exclusivamente americano. El 7 de octubre todos los oficiales rusos iban a ser trasladados al norte de Alemania. Sabíamos que eso significaba una búsqueda exhaustiva para el día siguiente. Ya habíamos sufrido una vez un registro, pero afortunadamente los alemanes se dejaron engañar por la conducta ejemplar de los hombres de mi barracón y pasaron de largo. Tenía un juego completo de herramientas, más de 100 tornillos grandes tomados de todas las puertas del campamento, y cuatro largas cadenas hechas de alambre que, unos días antes, habían cercado la pista de tenis. Todas estas cosas eran necesarias en casi cualquier plan de fuga que pudiéramos idear, y no podía permitirme perderlas. En los otros barracones encontraron varias brújulas, mapas y otro tipo de contrabando. A un piloto le encontraron un mapa cosido dentro del doble asiento de sus pantalones. Esto le costó seis días de aislamiento. Pero habíamos sufrido un desastre en esta búsqueda, que fue la pérdida de nuestro material para la construcción de escaleras que habíamos preparado con tablillas tras prolongados esfuerzos.

El domingo 6 de octubre, la víspera de la salida de los rusos del campamento, convoqué una reunión en mi barracón de los otros 12 oficiales que sabía que estaban interesados en escapar. Insistí en que nos fuéramos esa noche. Nuestro plan consistía en intentar pasar por encima o cortar las vallas en diferentes partes de la alambrada simultáneamente. Nos dividimos en cuatro equipos, yo tenía el primer equipo, formado por dos aviadores y yo mismo; el comandante Brown el segundo equipo, formado por uno de los aviadores y dos oficiales de infantería; el teniente Willis de la escuadra Lafayette el tercer equipo, formado por otros tres aviadores; el cuarto equipo estaba formado por dos aviadores que decidieron ir en el último momento.

Las obras defensivas del campamento consistían en primer lugar en las ventanas enrejadas de los barracones que corrían paralelas a las vallas exteriores; luego una zanja cargada de alambre de espino y coronada por una valla de alambre de espino de 4 pies. Esto estaba a unos 8 pies fuera de la línea de barracas. A unos 7 pies fuera de la zanja estaba la última defensa artificial: una valla de alambre de espino de unos 8 o 10 pies de altura con los alambres superiores curvados hacia dentro fuera del plano vertical del resto de la valla. Esto era para evitar que alguien trepara por encima, lo que habría sido sencillo con una valla recta hacia arriba y hacia abajo. En el exterior de la valla había una línea de centinelas, aproximadamente uno por cada 30 yardas, y en el interior de la yarda había dos centinelas que patrullaban a discreción.

La "línea de chow" en Villingen, Alemania

El plan del primer equipo consistía en cortar la reja de hierro de la ventana de mi barracón y lanzar un puente a través de la abertura hasta la parte superior de la alambrada exterior. Luego debíamos arrastrarnos por el puente y descender por fuera de la alambrada. El segundo equipo tenía cortadores de alambre y debía cortar el alambre exterior. El tercer equipo debía salir por la puerta principal con el guardia fuera de servicio cuando saliera corriendo en persecución de los otros equipos. El cuarto equipo debía construir una pequeña escalera y trepar por la valla exterior.

A las 10:30 se apagaron las luces del barracón como de costumbre. Poco después se dio la señal y un equipo formado por médicos lanzó las cadenas y cortocircuitó todos los circuitos de iluminación del campamento.

Nunca he podido averiguar cómo les fue a los otros equipos, salvo para saber que Willis del tercer equipo y uno del cuarto salieron del campo. Mi equipo tuvo más éxito. La noche anterior, uno de los oficiales y yo nos escabullimos a la pista de tenis y trajimos a mi barracón los dos largos listones de madera que se utilizaban como marcadores. Los escondimos bajo las camas. Tenían unas 2 pulgadas y media de ancho, una pulgada de grosor y 18 pies de largo. Les había echado el ojo durante mucho tiempo porque eran lo único que había en el campamento que llegaba desde la repisa de la ventana hasta la valla exterior de alambre de espino. Eran muy ligeros y, por supuesto, no aguantarían ningún peso, pero tenía un plan para remediarlo. Dos oficiales del ejército que no se preocupaban por ir debían lanzar el puente a través de la ventana hasta la alambrada exterior, dejando los tres pies de sobra en el lado interior. Cuando nos arrastráramos por el puente, pondrían su peso en los extremos que se solapaban y esto neutralizaría el gran momento de flexión en el centro del vano.

Había robado cajas de comida de la Cruz Roja y con las tablas de éstas hice pequeños listones que, atornillados a los listones largos (clavarlos habría atraído a los guardias), harían un puente muy transitable. Por la tarde, uno de los miembros de mi equipo y yo cortamos y limamos la rejilla de mi ventana. Hubo que hacerlo cuando los guardias estaban al final de sus turnos fuera, pero finalmente terminamos al anochecer. Después de la última reunión, a las 7 de la tarde, empezamos a trabajar en el puente y lo terminamos a las 10. Luego lo ennegrecimos con tizón para zapatos para que no pareciera blanco en la oscuridad.

Cuando se apagaron las luces, el puente fue lanzado al otro lado y el más pequeño del equipo de tres salió a rastras. Yo era el segundo y el más pesado el tercero. Cuando el puente chocó con la valla exterior, los guardias más cercanos corrieron al lugar cantando "Halt-Halt". Cuando el primer hombre llegó al final del puente y se dejó caer al suelo en el exterior, yo estaba a su lado antes de que pudiera enderezarse y al entrenarlo pasé corriendo junto a los guardias que en ese momento estaban a pocos metros de nosotros preparándose para disparar. Cuando pasamos junto a ellos, dispararon y el destello del arma a mi derecha casi me chamuscó el pelo. Entonces oí al tercer hombre saltar al suelo. Seguimos corriendo directamente lejos del campamento y todo el bando abrió fuego. Era una noche estrellada, pero tan oscura que no podían ver para disparar, así que aunque las balas cantaban a nuestro alrededor, no nos impactaron. Al atraer así el fuego, los otros equipos tuvieron una buena oportunidad para abrirse paso.

Unos minutos después, la guardia de unos 40 hombres que dormían en la caseta de vigilancia salió corriendo por la puerta principal en respuesta a los disparos, y Willie salió con ellos, le dispararon, pero finalmente se reunió conmigo a unas dos millas de distancia. Sabiendo que en pocos minutos el batallón de al menos 300 hombres junto con los sabuesos estaría sobre nuestro rastro nos dirigimos a través del campo y pusimos varias millas entre nosotros y el campamento. Continuamos así durante seis días y noches, caminando sobre todo de noche, nunca por carreteras y puentes, que están patrullados, sino a través de los ríos, los campos y las montañas, y finalmente la séptima noche llegamos al Rin.

Habíamos recorrido unas 120 millas, aunque la distancia en línea recta es quizás sólo de 40 millas. Teníamos un poco de comida en los bolsillos, pero vivíamos sobre todo de las verduras crudas de los campos. Cuando llegamos al Rin pasamos unas cuatro horas intentando pasar los centinelas, y finalmente tuvimos que arrastrarnos la última media milla sobre las manos y las rodillas por el lecho de un arroyo de montaña.

Hacia las 2 de la madrugada del domingo 13 de octubre estábamos agazapados en el agua en la desembocadura de este arroyo donde desemboca en el Rin. La lucha más dura estaba todavía ante nosotros. En susurros discutimos el siguiente movimiento y nos quitamos casi toda la ropa. Cuando nos adentramos más, la corriente nos atrapó y nos arrastró. El arroyo en este punto tiene 200 metros de ancho y una corriente de 12 kilómetros por hora. El agua era como el hielo y cuando me llevaron al centro del arroyo no pude salir. Después de luchar durante diez minutos, hice un último esfuerzo y conseguí pasar lo peor del centro, y entonces, justo cuando se había agotado la última de mis fuerzas, mis pies tocaron las rocas.

Mapa que muestra la ubicación de los campamentos de oficiales principales

Estaba entonces en Suiza. Después de un descanso me arrastré por la orilla y en pocos minutos encontré una casa donde me acogieron y me acostaron. A la mañana siguiente me entregaron a los gendarmes. También habían localizado a Willis en una casa a unas tres millas más abajo, donde se encontraba después de nadar.

Los suizos estaban eufóricos cuando se enteraron de que éramos americanos. Nos llevaron a Berna y nos entregaron a la legación americana el 15 de octubre, donde nos proporcionaron pasaportes. Mientras estábamos allí, fuimos entrevistados por la Comisión Americana para el intercambio de prisioneros de guerra. Pedimos dinero prestado a la Cruz Roja americana y nos dirigimos a París y allí esperamos órdenes del 18 al 21 de octubre. Se me ordenó ir a Londres, donde había pedido que me enviaran, llegué el 23 de octubre y me presenté ante el vicealmirante Sims, a quien di mi información en forma de informe detallado. El Almirantazgo británico preguntó por mí durante tres días y fue el 2 de noviembre cuando abandoné Inglaterra, recibiendo entonces la orden de presentarme en la Oficina de Navegación, en Washington, D.C., donde llegué el 11 de noviembre de 1918.

En mis muchos planes de huida, tenía ante todo el deseo de lograr algo en el sentido de comprobar las actividades de los submarinos alemanes. En primer lugar, quería recomendar que los convoyes, al cruzar la zona de guerra, cambiaran con frecuencia o hicieran un zig-zag del propio rumbo base. En segundo lugar, que cada buque dispusiera de dos bombas de profundidad en una lancha motora, que al acercarse el submarino tras el hundimiento del buque pudieran ser lanzadas al costado. Habría tenido una oportunidad ideal para hundir el U.90 si hubiera sabido antes de mi captura lo que sé ahora. Desgraciadamente, el President Lincoln no tenía ni un solo buque a motor, aunque habíamos luchado por uno durante los seis meses anteriores. En tercer lugar, que se tomaran medidas para establecer una guardia de "aviones" en la isla de Rona Norte para atacar a los buques de la U.90 cuando visitaran la isla, y en cuarto lugar, que se trazara la trayectoria del submarino y se identificara el punto de encuentro que estaba seguro de poder encontrar de nuevo si era capaz de volver y dirigir uno de nuestros propios submarinos sobre el mismo terreno.

Me pareció que el Estrecho de Dover estaba demasiado bien vigilado para que los submarinos volvieran por allí, que el Mar del Norte alrededor de Heligoland estaba tan bien minado que ya no había una entrada segura por allí, y que el único camino que quedaba era a través de las aguas danesas; ya fuera el Gran Cinturón, el Pequeño Cinturón o el Estrecho. Cuando estuve seguro de que era el Estrecho, creí que si podíamos tapar eso de forma efectiva, los tendríamos contenidos. Mi confianza en la corrección de esta estimación de la situación era tal que no dudé en arriesgar mi vida para volver con la información. Lo único que lamento es que haya tardado tanto en cumplir mi propósito.

SUPLEMENTO

A PROPÓSITO DEL TRATAMIENTO DE LOS PRISIONEROS

Los franceses y los británicos tienen un acuerdo con los alemanes sobre el tratamiento de los prisioneros de guerra. Un oficial británico que considere que su trato no se ajusta a lo que le corresponde, insiste en sus derechos, y normalmente los consigue. Los estadounidenses, sin embargo, no parecen tener derechos que los alemanes estén obligados a respetar. Por cualquier infracción de las normas de disciplina alemanas fuimos castigados como ellos consideraron oportuno. Por ejemplo, a un oficial de infantería le dieron seis días de aislamiento por haber escrito la palabra "Boche" en su diario mientras yacía herido en un hospital alemán. Otro que había intentado escapar saltando del tren y había sido recapturado antes de alejarse más de 100 yardas, fue golpeado por los guardias con sus armas hasta que estuvo de nuevo a salvo en el tren. El oficial a cargo del transporte observó el procedimiento con una sonrisa en su rostro. Varios pilotos que fueron capturados tras intentar escapar fueron encerrados en régimen de aislamiento durante dos o tres semanas, hasta que el Gobierno de Múnich les impuso su castigo; y aunque éste sólo preveía 8 días de aislamiento, y ya habían cumplido más de su condena, fueron retenidos en sus celdas ocho días más. Dos pilotos de los que se sospechaba que tenían intención de fugarse fueron encerrados en celdas y mantenidos allí hasta que, tras nueve días de amenazas y de envío de cartas a las embajadas danesa, suiza y española, fueron liberados. Los alemanes no temen más que las represalias. No conocen más ley que la de la fuerza y, como todos los matones, se dejaron engañar fácilmente cuando amenazamos con un castigo semejante a sus prisioneros, sobre todo cuando los aliados iban ganando.

   

Hasta el primero de agosto su arrogancia fue intolerable. Destruyeron mis cartas oficiales, escritas como por el oficial superior del campo a la Cruz Roja y al embajador español; al menos las cartas nunca fueron recibidas, y teníamos razones para creer que habían sido destruidas. Nos negaron todas las peticiones. No teníamos capellanes, pero no nos permitieron salir a la iglesia de Villingen aunque dimos nuestra libertad condicional. Nos dieron soldados rusos como ordenanzas, aunque pedimos estadounidenses, británicos o franceses, que eran igual de fáciles de conseguir, y con los que algunos de nosotros al menos podíamos hablar. Nadie, por supuesto, sabía hablar ruso. Sólo nos dieron una letrina, que también utilizaban los ordenanzas rusos, algunos de los cuales estaban tan enfermos que apenas podían caminar. Esta letrina era el lugar más sucio e insalubre que he visto nunca. El barracón en el que vivíamos tenía 20 oficiales en cada habitación y las pulgas prosperaban a pesar de todos nuestros esfuerzos por deshacernos de ellas. Pedimos al comandante y finalmente al médico que nos dieran azufre o cianuro o algo que actuara como desinfectante, pero no hicieron caso a nuestras peticiones. Robaron parte de la comida y la ropa de nuestros paquetes de la Cruz Roja, e incluso se negaron a darnos las cajas de madera en las que se enviaban los alimentos, que necesitábamos urgentemente como leña para cocinar la poca comida que nos permitían. Todo esto puede parecer una mera nimiedad, pero fueron asuntos de considerable magnitud para nosotros en nuestra lucha por la existencia.

He mencionado sólo algunos de nuestros problemas. Sería imposible enumerar las mil pequeñas molestias que los alemanes nos practicaron. Pero esto dará una idea de nuestra condición allí como prisioneros de guerra y explicará en parte por qué todo prisionero de guerra será el enemigo declarado de Alemania y de todo lo alemán hasta el día de su muerte.

Fin de la saga de este prisionero. Espero que os haya gustado y hayáis aprendido más sobre la vida en los campos de prisioneros alemanes de la Gran Guerra, así como de los submarinos alemanes. Un saludo

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