El ejército estadounidense en la guerra del Vietnam: tomando la ofensiva octubre 1966- septiembre 1967 (II)

Operaciones

En octubre de 1966, el teniente general Jonathan O. Seaman, comandante de la II Fuerza de Campaña, puso en marcha la campaña de la estación seca para el III Cuerpo, la zona táctica survietnamita que abarcaba once provincias entre las estribaciones meridionales de las Tierras Altas Centrales y el borde norte del Delta del Mekong. Ordenó a la 25ª División de Infantería, con cuatro brigadas adjuntas, que barriera las plantaciones de caucho y los bosques tropicales de tres copas de la provincia de Tay Ninh, al noroeste de la capital, y que peinara las selvas controladas por el enemigo en la provincia de Hau Nghia, al oeste de Saigón. Mientras tanto, ordenó a la 1ª División de Infantería, reforzada por la 173ª Brigada Aerotransportada y elementos de la 11ª Caballería Blindada, que desgastara las bases enemigas en la provincia de Binh Duong, al norte de Saigón. La II Fuerza de Campo apoyaría a esas unidades de maniobra con los Grupos de Artillería 23 y 54, el 12º Grupo de Aviación y el 921º Grupo de Ingenieros. El general Seaman se apoyó en su homólogo, el teniente general Nguyen Bao Tri, para salvaguardar las zonas pobladas del III Cuerpo utilizando tres divisiones de infantería survietnamitas, cinco batallones de rangers y tres escuadrones de caballería blindada, respaldados por cientos de unidades más pequeñas de las Fuerzas Regionales y Populares. La Task Force australiana, independiente y del tamaño de una brigada, reforzó la posición aliada al este de Saigón (Mapa 3).

Mapa 3

Comienza Attleboro

A mediados de septiembre, la 196ª Brigada del general de brigada Edward H. de Saussure comenzó una serie de sondeos del tamaño de un batallón en el sur de la provincia de Tay Ninh denominada Operación Attleboro. Cuando las unidades de la 25ª División descubrieron un gran alijo de arroz en el valle del río Saigón, a unos treinta kilómetros al sureste de la ciudad de Tay Ninh, el comandante de la 25ª División, el general de división Frederick C. Weyand, que también era el comandante en funciones de la II Fuerza de Campo en ausencia del general Seaman, ordenó a de Saussure que trasladara sus batallones más arriba del río Saigón en busca de más alijos. Uno de los batallones se trasladó a la ciudad de Dau Tieng el 19 de octubre y cuatro días después descubrió un complejo de cobertizos que albergaba una gran reserva de arroz. Tras descubrir otros grandes alijos, de Saussure recibió permiso del general de brigada George G. O'Connor, comandante en funciones de la 25ª División en ausencia de Weyand, para reforzar Attleboro con un segundo batallón de la 196ª Brigada el 1 de noviembre, poniendo bajo su control un batallón de infantería de la 25ª División de Infantería.

Durante los tres días siguientes, los dos batallones de la brigada de de Saussure y una flota de helicópteros sólo consiguieron sacar una parte del enorme botín de arroz. Cuando un documento capturado reveló la ubicación de otras bases de aprovisionamiento escondidas en los bosques a unos diez kilómetros al norte de Dau Tieng, el general O'Connor ordenó a de Saussure que pasara un día más recuperando el arroz y que luego destruyera lo que no pudiera evacuar. En la mañana del 3 de noviembre, de Saussure hizo marchar a sus dos batallones hacia el norte de Dau Tieng, avanzando en cuatro grupos a través de un amplio frente para expulsar a las fuerzas enemigas que les precedían. Simultáneamente, de Saussure asaltó por aire el batallón de infantería que controlaba de la 25ª División de Infantería al este y al oeste de los batallones que avanzaban de Saussure para atrapar cualquier fuerza comunista que intentara flanquear la 196ª Brigada. El tercer batallón del general de Saussure permaneció en reserva en Tay Ninh (mapa 4).

Nada salió como el comandante de la 196ª Brigada había planeado. Las cuatro columnas de avance de la brigada y las dos unidades de flanqueo se desorientaron en la densa jungla y la espesa hierba de los elefantes, perdiendo la pista de dónde se encontraban las demás unidades. Alrededor de las 12:00, una unidad del 101º Regimiento de la PAVN tendió una emboscada a una patrulla de la 25ª División en el flanco occidental americano, causando grandes bajas. El general O'Connor reforzó las tropas asediadas con dos compañías más de su 25ª División de Infantería entregadas por helicóptero. Mientras tanto, de Saussure transportó por aire su tercer batallón desde la ciudad de Tay Ninh a Dau Tieng y luego marchó con la mitad de él hacia el norte para unirse a sus otros soldados que estaban muy comprometidos con un regimiento de la 9ª División PLAF. Al acercarse la noche, las tropas estadounidenses se consolidaron en dos perímetros a un kilómetro de distancia entre sí, el primero mandado por el comandante Guy S. Meloy y el otro por el teniente coronel Hugh H. Lynch. Por la mañana, las unidades de ambos lugares se desenredaron y reorganizaron tras la confusión de la noche anterior y continuaron con sus misiones.

Mapa 4

Sin que el general de Saussure lo supiera, las operaciones estadounidenses habían desbaratado los planes del general Thanh. Thanh dirigía la Oficina Central para Vietnam del Sur (COSVN), una extensión del politburó de Vietnam del Norte que dirigía todos los asuntos comunistas en la mitad inferior de Vietnam del Sur y las zonas adyacentes de Camboya. Esperaba frustrar una ofensiva de la estación seca en las bases comunistas del III Cuerpo del norte atando a las fuerzas estadounidenses con una ofensiva propia. En consecuencia, había ordenado al comandante de la 9ª División del PLAF, el coronel superior Hoang Cam, que "destruyera un elemento "vital" del enemigo" en las provincias del norte de Saigón, y que apoyara a las fuerzas insurgentes locales y a la infraestructura política ampliando las "zonas amigas" y "liberadas". El jefe del COSVN también había ordenado a Cam que protegiera la importante área de la base logística en el norte de la provincia de Tay Ninh, conocida como Zona de Guerra C. Teniendo en cuenta estos requisitos, Cam había decidido atacar a la inexperta 196ª Brigada de Infantería, así como al Grupo de Defensa Irregular Civil de Vietnam del Sur (CIDG) y a las unidades territoriales situadas en las proximidades.

El coronel Cam había planeado iniciar su ofensiva el 3 de noviembre utilizando dos regimientos vietnamitas de la 9ª División del PLAF y uno de la 7ª División del PAVN, reforzados por un batallón de fuerzas locales vietnamitas. Mientras un regimiento vietnamita atacaba la base recién establecida de la 196ª Brigada al oeste de la ciudad de Tay Ninh en un intento de atraer y aniquilar a su fuerza de reacción, dos batallones del segundo regimiento vietnamita, a los que se uniría el batallón de fuerzas locales del Viet Cong, atacarían los puestos avanzados survietnamitas en Suoi Cao, treinta kilómetros al sureste. El batallón restante del Viet Cong y el regimiento norvietnamita de la 7ª División PAVN llevarían a cabo el ataque principal contra el campamento de las Fuerzas Especiales de Suoi Da, a quince kilómetros al noreste de la ciudad de Tay Ninh.

Cuando los estadounidenses avanzaron el 3 de noviembre, el coronel Cam ajustó rápidamente sus planes. Viendo la oportunidad de atacar a la 196ª Brigada de Infantería mientras estaba expuesta, canceló el ataque al campamento de las Fuerzas Especiales de Suoi Da. Asimismo, rebajó los ataques a Tay Ninh y Suoi Cao a la categoría de distracción. Si todo salía bien, estos ataques confundirían a los estadounidenses y facilitarían el nuevo objetivo de Cam: la destrucción de la brigada de Saussure.

Campamento de Suoi Da SF en abril de 1967

Los esfuerzos de distracción de Cam causaron confusión en el campo aliado, pero no lograron mucho más. Los survietnamitas de Suoi Cao rechazaron fácilmente el asalto a su posición con la ayuda de la aviación y la artillería estadounidenses, mientras que el ataque a Tay Ninh nunca se materializó. Con la mayoría de sus unidades de combate en los bosques pesados cerca del Ba Hao al noroeste de Dau Tieng, Cam envió un batallón adicional para reforzar uno que ocupaba una fortaleza preparada, completa con búnkeres de hormigón y túneles de interconexión, a menos de 500 metros al noroeste del campamento americano occidental.

En la mañana del 4 de noviembre, el General de Saussure dio instrucciones a Meloy para que llevara la mitad de su fuerza hacia el noreste para enlazar con el Coronel Lynch mientras el resto de sus tropas continuaban su barrido hacia el norte. El grupo de Meloy sólo había recorrido unos cientos de metros cuando su compañía principal cayó en una emboscada que los soldados enemigos de la 9ª División habían preparado la noche anterior. La artillería estadounidense tuvo poco efecto, y los ataques por los flancos izquierdo y derecho no sólo no lograron desalojar al enemigo, sino que provocaron que todas las compañías estadounidenses quedaran inmovilizadas y sufrieran grandes bajas. Meloy pidió refuerzos porque el enemigo seguía atacando. El coronel Lynch envió una compañía para enlazar con Meloy, pero después de que esas tropas se enzarzaran en un combate con soldados del Viet Cong muy cerca de su destino, de Saussure ordenó a la compañía que regresara a la posición de Lynch.

Cuatro horas más tarde, y después de que tres asaltos de oleadas humanas casi superaran la posición de Meloy, una nueva compañía de infantería de la 25ª División asaltó por aire una zona de aterrizaje justo al oeste del lugar de la emboscada. No consiguió romper el cordón enemigo, sufriendo grandes bajas, incluidos los mandos del batallón y de la compañía. Los hombres de Meloy no pudieron abrirse paso desde el otro lado. Ante el deterioro de la situación, el general Weyand ordenó al comandante de la 1ª División de Infantería, el general de división William E. DePuy, que asumiera el control de la batalla. DePuy trasladó miembros de su 3ª Brigada a Soui Da en la tarde del 4 de noviembre y estableció su propio puesto de mando avanzado en Dau Tieng. El general DePuy ordenó a los cuatro batallones de infantería comprometidos que rompieran el contacto y se consolidaran en un único perímetro bajo el mando del comandante Meloy, que había demostrado ser el mejor oficial sobre el terreno, y que esperaran la llegada de dos batallones de infantería de la 1ª División de Infantería a la mañana siguiente.

Un equipo de artillería de la Batería A, 2. ° Batallón, 33 ° Artillería, dispara un obús de 105 mm en apoyo del 1. ° Batallón, 18. ° de Infantería, 18 de noviembre de 1966

Los combates se reanudaron a primera hora del 5 de noviembre, cuando la 9ª División hizo un último intento de aislar y arrollar a parte de la fuerza estadounidense. El comandante Meloy mantuvo a sus tropas organizadas, rechazando el asalto y persiguiendo después al enemigo en retirada. Los duros combates continuaron durante varias horas mientras los soldados estadounidenses, reforzados por dos batallones de la 1ª División de Infantería, se abrían paso a través de los complejos de búnkeres del Viet Cong que el enemigo utilizaba como zonas de descanso. Un par de soldados de la Compañía A, 2º Batallón, 27ª Infantería, 25ª División de Infantería, el capitán Robert F. Foley y el soldado John F. Baker Jr., fueron posteriormente condecorados con la Medalla de Honor por rescatar a muchos de sus compañeros heridos mientras avanzaban a través del fuego enemigo y eliminaban múltiples búnkeres, ignorando las heridas de granadas que ambos habían recibido en el proceso.

El 6 de noviembre, el general DePuy envió a la 196ª Brigada de vuelta a la ciudad de Tay Ninh para que se recuperara mientras él continuaba su persecución de la 9ª División y el 101º Regimiento. El general Weyand elevó Attleboro a operación de fuerza de campo y dio instrucciones al general O'Connor para que desplegara su 2ª Brigada, 25ª División de Infantería, con cuatro batallones para ayudar a las 2ª y 3ª Brigadas del general DePuy. 22 El 10 de noviembre, la 2ª Brigada de O'Connor, mandada por el coronel Thomas M. Tarpley, se dirigió al norte. Mientras tanto, DePuy asaltó por aire a cinco de sus batallones en localidades al norte y noreste de Suoi Da. Cuando ninguno de los batallones de DePuy hizo un contacto significativo, ordenó al 1er Batallón, 28º de Infantería, que se preparara para la extracción para poder ser comprometido en otro lugar. Mientras la unidad esperaba a ser recogida en helicóptero, una compañía enemiga atacó la parte norte de su posición. Los estadounidenses hicieron retroceder al enemigo con grandes pérdidas. Poco después, los norvietnamitas renovaron el ataque desde el noroeste, pero los estadounidenses volvieron a rechazar su asalto. A pesar de las pérdidas, el comandante del regimiento enemigo envió un segundo batallón contra los flancos occidental y sudoccidental de los estadounidenses. Las unidades comunistas, comprometidas poco a poco, nunca penetraron en el perímetro y posteriormente se retiraron. La 3ª Brigada del coronel Edwin H. Marks intentó cortar su retirada, pero el enemigo escapó. Al día siguiente, los soldados estadounidenses encontraron muchos enemigos muertos esparcidos por su perímetro, y descubrieron más escondidos en un complejo de túneles donde también encontraron una enorme base de suministros, lo que puede haber explicado la intensidad del ataque enemigo.

Las fuerzas del coronel Cam estaban en plena retirada el 8 de noviembre, regresando a la seguridad de Camboya. La 2ª Brigada del General O'Conner, de la 25ª División de Infantería, persiguió al enemigo casi hasta la frontera, pero sólo localizó campamentos base abandonados y unas pocas unidades comunistas que realizaron acciones de retardo antes de desaparecer. Cuando Attleboro terminó el 24 de noviembre, habían participado un total de dieciocho batallones de infantería estadounidenses y tres survietnamitas, lo que la convertía en la mayor operación aliada de la guerra hasta la fecha. El barrido había obligado a la 9ª División a abandonar el ataque previsto contra el campamento de las Fuerzas Especiales de Suoi Da para defender sus propias bases y depósitos. Las pérdidas enemigas se contabilizaron como 1.016 soldados muertos en acción, pero los comandantes estadounidenses creían que habían causado más bajas que el total oficial, dada la práctica del enemigo de retirar los muertos después de una batalla. Aunque DePuy recomendó que la II Fuerza de Campo continuara su barrido de la Zona de Guerra C, Weyand creía que no era prudente mantener varias brigadas estadounidenses en el remoto desierto si el enemigo se negaba a dar batalla. El comandante en funciones de la II Fuerza de Campo devolvió a las unidades a sus zonas operativas normales, una medida que el general Seaman respaldó cuando volvió a mandar la Fuerza de Campo a finales de noviembre.

La semana que viene veremos el Frente B3 en las Tierras Altas Centrales. Un saludo