Experiencias alemanas en las Bolsas del Frente Oriental: cerco en Velikiye Luki, fracaso de una operación de rescate
Este documento fue preparado por un comité de antiguos oficiales alemanes bajo la supervisión de la División Histórica, Mando Europeo de Estados Unidos. Entre los colaboradores había antiguos comandantes de cuerpo y oficiales de estado mayor a nivel de cuerpo, ejército y grupo de ejército, que tenían una amplia experiencia en el frente ruso durante el periodo 1941-45. El autor principal, por ejemplo, vio acción antes de Leningrado, cerca de Voronezh, y más tarde en Stalingrado. Hacia el final de la guerra sirvió sucesivamente como jefe de estado mayor de los Grupos de Ejército Norte y Centro, durante su retirada de Rusia.
Se recuerda al lector que las publicaciones de la SERIE DE INFORMES ALEMANES fueron escritas por alemanes desde el punto de vista alemán y se presentan sin interpretación del personal estadounidense. Se han hecho pequeños cambios en la forma y en los títulos de los capítulos para asegurar una mayor claridad. Sin embargo, los pasajes que reflejan los prejuicios y defectos de los autores, cualesquiera que sean, no han sido cambiados y encuentran la misma expresión en la siguiente traducción que en el original alemán.
A finales de noviembre los rusos atacaron al norte y al sur de Velikiye Luki (Mapa 2) y consiguieron rodear la ciudad, que estaba en manos de un poderoso equipo de combate regimental de la 83ª División. Unos kilómetros más al sur, otros dos equipos de combate alemanes corrieron la misma suerte. De este modo, se crearon tres bolsas alemanas independientes de la fuerza principal en la misma zona general.
Para entonces, todas las reservas disponibles del Grupo de Ejércitos Centro habían sido lanzadas a la feroz batalla de Rzhev y no podían ser extraídas para socorrer a las unidades cercadas en el área de Velikiye Luki. Por lo tanto, el comandante del grupo de ejércitos solicitó autorización al Alto Mando del Ejército para ordenar la ruptura de las fuerzas cercadas hacia el oeste. Si se llevaban a cabo de inmediato, podrían haberse realizado sin grandes dificultades ni excesivas bajas, pero habrían supuesto hacer retroceder la línea alemana entre diez y quince millas. Las nuevas posiciones de defensa, tal como proponía el grupo de ejércitos, seguirían asegurando el funcionamiento ininterrumpido del ferrocarril Nevel-Novosokolniki-Nasva, y el saliente ruso resultante debía ser reducido, lo antes posible, por un ataque de flanco alemán desde el sur.
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| Mapa 2 |
Hitler, que en diciembre de 1941 había asumido el control directo de todas las operaciones militares en Rusia, rechazó de plano esta propuesta. En su lugar, ordenó que se mantuvieran las bolsas a toda costa, que otras fuerzas alemanas, atacando desde el oeste, restablecieran el contacto con las unidades cercadas, y que el frente fuera empujado aún más hacia el este. Se refirió a un reciente éxito alemán en una situación similar en Kholm por el mismo oficial que ahora mandaba la 83ª División en la zona de Velikiye Luki. El grupo del ejército intentó en vano llamar la atención de Hitler sobre la falta de reservas y las extremas dificultades impuestas por el clima invernal y el difícil terreno. Todas estas representaciones fueron desechadas con impaciencia.
Los dos equipos de combate alemanes rodeados en la zona al sur de Velikiye Luki realizaron mientras tanto una retirada combatiendo hacia el oeste. Con la ayuda de otras fuerzas alemanas, rompieron el cerco y lograron establecer un nuevo frente.
En Velikiye Luki los alemanes habían construido previamente un perímetro de fortificaciones de campaña apresuradas alrededor de la ciudad. Las posiciones de vanguardia, situadas a varios cientos de yardas del borde de la ciudad, demostraron ser de considerable valor durante las fases iniciales del asedio. La guarnición rodeada consistía en un potente regimiento de infantería de la 83ª División, dos batallones de artillería, un batallón de observación, una compañía de ingenieros, dos batallones de construcción y fuertes unidades de servicio y suministro. El comandante de la bolsa, un teniente coronel, había asumido el mando de su regimiento sólo unos días antes y, por lo tanto, no conocía a sus tropas.
El enemigo había dispuesto sus fuerzas de tal manera que a principios de diciembre sólo había dos brigadas rusas desplegadas en un amplio arco al oeste de Velikiye Luki. Hasta dos semanas después de que se cerrara la bolsa, todavía habría sido posible una ruptura en esa dirección, pero a pesar de la intervención personal del comandante del grupo del ejército, Hitler no cambió de opinión. La bolsa debía mantenerse, y sólo debía ser relevada por un empuje desde el oeste.
Sin refuerzos a la vista, las tropas necesarias para este empuje de socorro sólo podían ser tomadas de otros sectores del Grupo de Ejércitos Centro, todos los cuales habían sido severamente drenados en un intento de reforzar el Noveno Ejército en Rzhev. La dirección del ataque debía ser de suroeste a noreste con la llamada ciudadela -una parte de Velikiye Luki al oeste del río Lovat- designada como objetivo principal. (Mapa 3)
Era obvio que no se podía esperar que el LIX Cuerpo, ya responsable de un sector excesivamente amplio del frente, asumiera la tarea adicional de llevar a cabo este ataque. La situación no sólo exigía el uso de nuevas unidades de combate, sino también la creación de un nuevo cuartel general táctico para dirigir la operación de socorro propuesta. Al no poder sacar un cuartel general de cuerpo de cualquier otro sector, el grupo del ejército tuvo que recurrir a una improvisación. Se formó un cuartel general de cuerpo provisional, el Cuerpo Woehler, bajo el mando del jefe de estado mayor del grupo de ejército, asistido por el oficial de formación del grupo de ejército, el oficial jefe de artillería y otro joven oficial de estado mayor. Subordinado al LIX Cuerpo, que seguía siendo responsable del suministro y la administración, el recién formado grupo de mando estaba listo para hacerse cargo del sector del frente frente a Velikiye Luki a mediados de diciembre. Su puesto de mando, establecido el 15 de diciembre en Lovno, no era menos improvisado que el estado mayor que lo ocupaba. Una cabaña campesina de una sola habitación tenía que servir de alojamiento y trabajo para seis oficiales, tres empleados, tres conductores y dos ordenanzas.
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| Mapa 3 |
El terreno designado para el ataque era un terreno desolado y ondulado, prácticamente sin bosques. Aquí la política de tierra quemada de Stalin había sido totalmente efectiva en la retirada rusa de 1941. Las operaciones posteriores de los partisanos completaron el trabajo de destrucción. La mayoría de los lugares antes habitados habían desaparecido e incluso sus últimos rastros estaban ahora cubiertos por pesadas capas de nieve. Ningún camino o rasgo reconocible del terreno rompía la monotonía. La orientación era extremadamente difícil y por la noche una cuestión de puro azar. Toda la zona daba la impresión de un paisaje lunar.
Las unidades alemanas disponibles inicialmente para el ataque eran una división de Prusia Oriental, la 83ª División, menos elementos dentro de Velikiye Luki, el regimiento de montaña que había escapado del cerco al sur de la ciudad, y dos batallones de construcción. Estaban debilitados por las considerables pérdidas de hombres y material y sufrían los efectos de fuertes heladas que se alternaban con repentinos deshielos. Aunque su moral parecía intacta, su valor de combate era definitivamente limitado. Afortunadamente, su nuevo comandante, debido a su experiencia como jefe de estado mayor del grupo de ejército, no tuvo ninguna dificultad en averiguar en qué depósitos de la zona del grupo de ejército se podían obtener todavía municiones y equipos. Con los ferrocarriles y los aviones de transporte haciendo su parte, las tropas tardaron sólo unos días en ser reabastecidas y reequipadas con nueva ropa de invierno. Esto provocó una rápida disminución del número de bajas por frío.
Reforzado con una división motorizada, un batallón de infantería ligera, dos baterías de cañones de 105 mm. y una brigada de lanzadores de cohetes, el improvisado cuerpo continuó sus preparativos para el ataque. Sin embargo, tuvieron que ser interrumpidos, ya que Hitler adelantó la fecha de ataque varios días a pesar de todas las objeciones del grupo de ejército. El ataque se lanzó poco antes de Navidad, pero, después de progresar bastante al principio, se empantanó a mitad de camino.
En ese momento quedó claro que era necesario aportar fuerzas adicionales de considerable tamaño para lograr el éxito. Los refuerzos finalmente disponibles consistían en dos divisiones y un batallón de tanques. Sin embargo, al menos una de estas divisiones resultó totalmente inadecuada para el modelo de operación en el que iba a participar. Utilizada originalmente como unidad de ocupación en Europa occidental, había sido transferida recientemente al este y empleada como fuerza de seguridad en un sector tranquilo del frente ruso. Dos de sus comandantes de regimiento eran considerablemente mayores de edad e incapaces de dirigir sus unidades en combate. El tercer comandante del regimiento, que todavía estaba en buenas condiciones físicas, tuvo que mandar por turnos a cada uno de los tres regimientos que se comprometieron sucesivamente en el ataque.
El Grupo del Ejército había solicitado la aprobación de la Fuerza Aérea para el empleo de una división paracaidista que se encontraba entonces en una posición tranquila al sureste de Velizh [En el sistema de organización alemán, las unidades paracaidistas formaban parte de la Luftwaffe]. Goering se negó, insistiendo en que la división permaneciera intacta en su posición actual. Sin duda, esta negativa fue una de las principales razones del fracaso de la liberación de Velikiye Luki.
La segunda ofensiva de socorro alemana se lanzó a principios de enero de 1943. Los miembros principales avanzaron hasta menos de cinco millas de las afueras del noroeste de la ciudad asediada. (Mapa 3) Sin embargo, en ese momento, la presión enemiga contra los largos flancos de la penetración obligó a los alemanes a asumir una actitud defensiva.
En el interior de la bolsa, la ciudadela de la orilla izquierda del río Lovat se había convertido entretanto en el refugio de unos 500 heridos procedentes de todas las partes de la ciudad. El 5 de enero los rusos atacaron desde el norte y lograron cortar la ciudad y separar la ciudadela de la parte principal de Velikiye Luki. Así surgieron dos focos independientes, cada uno de ellos precariamente defendido tras la pérdida de todas las posiciones más allá del borde de la ciudad, y particularmente amenazado por los intentos del enemigo de infiltrarse de bloque en bloque.
La liberación de la principal fuerza alemana cercada en la parte oriental de Velikiye Luki se había vuelto aún más difícil. En cualquier caso, el objetivo inmediato era cortar el anillo de cerco que rodeaba la bolsa más pequeña al oeste del río. Sin embargo, una avanzada general del frente del cuerpo de ejército, como exigía Hitler, estaba ya definitivamente descartada.
Tras largas negociaciones, la Fuerza Aérea entregó finalmente un batallón de su división de paracaidistas para que se comprometiera en Velikiye Luki. Era demasiado poco y demasiado tarde, pero había que hacer un último intento para iniciar un corredor de rescate hacia la ciudadela. Para reforzar la fuerza de combate de la guarnición cercada, una compañía reforzada de infantería ligera montada en camiones y cazacarros debía abrirse paso a través del enemigo hasta la ciudadela rodeada. El 10 de enero, en un audaz ataque a la luz del día, esta fuerza tomó a los rusos por sorpresa y logró unirse a los defensores alemanes dentro de la bolsa.
Durante la noche del 14 al 15 de enero, el batallón de paracaidistas debía avanzar en un ataque por sorpresa hacia el lado suroeste de la ciudadela. Allí, a las 01:00 horas, las tropas recién llegadas a la bolsa debían intentar una ruptura, llevándose consigo a todos los heridos que aún pudieran marchar. Aunque inicialmente estaba dirigido por un comandante de regimiento que conocía la zona, el batallón de paracaidistas se perdió en el terreno sin rasgos distintivos y no logró alcanzar su objetivo. No obstante, la fuerza de la ciudadela se puso en marcha y, en las primeras horas de la mañana, reducida por las bajas a unos 150 hombres, apareció en el puesto de mando de vanguardia del cuerpo en la línea ferroviaria Novosokolniki-Velikiye Luki.
A estas alturas, las pérdidas insustituibles en las filas de la fuerza de socorro alemana hacían imposible repetir el intento de rescate. Además, ya no llegaban más transmisiones de radio desde la parte oriental de Velikiye Luki, lo que indicaba claramente que en seis semanas de incesantes combates, a pesar de la más decidida resistencia, la fuerza alemana en el bolsillo oriental había sido aniquilada hasta el último hombre. El último mensaje de radio del comandante de la bolsa, recibido el 14 de enero, decía: "Con las últimas fuerzas y municiones aún mantengo dos búnkeres en el centro de la ciudad. Enemigo fuera de mi puesto de mando".
La lucha por Velikiye Luki había terminado. Aunque tuvo el mérito de inmovilizar a una fuerza enemiga muy superior y en constante crecimiento durante seis semanas, también supuso la aniquilación de la guarnición alemana, bajas exorbitantes entre las fuerzas de socorro y una pérdida de terreno a lo largo de todo el sector del cuerpo. (Mapa 3) La importante línea ferroviaria Nevel-Novosokolniki-Nasva seguía en manos alemanas, libre de interferencias enemigas. Sin embargo, el plan propuesto por el grupo de ejército habría asegurado el mismo resultado sin necesidad de la inútil lucha por Velikiye Luki. Al final de esta desafortunada operación, las bajas alemanas ascendieron a 17.000 oficiales y hombres, de los cuales 5.000 perecieron en la ciudad asediada, mientras que 12.000 se perdieron en los intentos de rescate desde el exterior. Incluso si la operación de socorro hubiera tenido éxito, el coste fue demasiado alto.
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1. Siempre que se produce un embolsamiento, suele ser el resultado de la superioridad numérica del atacante sobre la fuerza cercada. La adopción deliberada de una defensa de tipo bolsa sólo puede justificarse cuando está garantizado un relevo temprano; de lo contrario, conducirá a la pérdida de toda la fuerza de la bolsa y, por tanto, a una mayor disminución de la fuerza de combate general de las fuerzas en el aeródromo.
2. La fuerza militar efectiva del enemigo, sus tropas de combate, es su principal medio de hacer la guerra. Hay que destruirlo. Combatir constantemente por las características del terreno, las instalaciones industriales o simplemente con fines propagandísticos es violar los principios básicos de la guerra.
3. Fue Hitler quien originalmente pronunció: "Debo mantener todos los focos hasta el final para atar a las fuerzas enemigas superiores el mayor tiempo posible". Esto puede ser correcto en casos excepcionales, pero nunca puede elevarse al nivel de un principio general.
4. Si una fuerza cercada debe ser liberada por un empuje de socorro desde el exterior, sólo las mejores tropas deben ser utilizadas en esa operación. Cuanto más rápidamente se lleve a cabo esta misión, menos bajas habrá y mayor será el éxito. El mantenimiento de un saliente largo y estrecho, obviamente apuntando a la bolsa, durante cualquier tiempo, implicará bajas mortales. Al final, es casi seguro que tales tácticas fracasarán debido a la presión ejercida por el enemigo en ambos flancos del saliente.
5. La velocidad es un requisito absoluto, pero no debe ganarse a costa de preparativos apresurados e inadecuados. La selección y reunión de las fuerzas de socorro implica una cuidadosa deliberación y un esfuerzo considerable. En la situación descrita, el comandante supremo, por cuya orden específica se había adelantado la fecha del ataque, se encontraba lejos del frente de combate, y el efecto de esta intervención resultó desastroso. No había nada que justificara tal falta de confianza en el juicio del comandante local o en las recomendaciones del grupo de ejército.
6. Se mantuvo una comunicación constante con las fuerzas cercadas a través de la radio, que funcionó sin problemas y cumplió todos los requisitos. En varias ocasiones el fuego de artillería de la fuerza de socorro fue dirigido realmente por los observadores dentro de la bolsa. Los vuelos de conexión de los aviones de enlace sólo fueron posibles al principio, y entonces sólo por la noche.
7. Hacer que la unidad de infantería ligera saliera de la ciudadela por la noche resultó ser una decisión acertada. La dirección hacia los miembros avanzados de la fuerza de rescate se mantuvo con la ayuda de brújulas prismáticas. Avanzando en varias filas individuales, los hombres lograron avanzar a través de los huecos y dominar silenciosamente a los centinelas rusos.
8. El abastecimiento de la bolsa alemana se hizo al principio con las reservas disponibles en Velikiye Luki. Pronto, sin embargo, fue necesario el lanzamiento aéreo, lo que marcó la primera aparición de una situación que luego fue tan característica de todas las bolsas alemanas en Rusia: la difícil situación de las fuerzas cercadas, insuficientemente abastecidas de municiones, raciones y equipo, de las que se esperaba que hicieran todo lo posible en una situación desesperada. Si el propio Hitler hubiera sido testigo presencial de tales acontecimientos, las arrogantes promesas de Goering de un suministro aéreo adecuado para las bolsas alemanas podrían haberse descartado de una vez por todas. Las unidades de la Luftwaffe en cuestión no tenían ninguna culpa. Las misiones que se les asignaron resultaron imposibles de cumplir, pero cumplieron con su deber una y otra vez de forma superior, en Velikiye Luki, así como en Stalingrado, y en todos los casos posteriores en los que las tropas terrestres alemanas se encontraron en un cerco desesperado.
La semana que viene, veremos la bolsa al oeste de Cherkasse. Un saludo
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